Глава 193 — Глубоководное… заблуждение?

Перед Гавейном лежала очередная партия разведывательных материалов о горных руинах, присланная гонцом. В этих документах подробно описывалось всё, что рыцарь Байрон видел в горных руинах, и прилагались довольно подробные карты, а также рисованные от руки наброски незнакомых предметов.

С наступлением зимы исследовательская миссия рыцаря Байрона в горных руинах всё ещё не завершилась. Половину каждого месяца он по-прежнему бродил по этому гигантскому комплексу в толще горы, отыскивая всё новые коридоры, тайные проходы и комнаты, и картографировал путь. Каждые три дня он отправлял одного солдата с собранными данными во владения.

Пока что это были обычные материалы, новых исследовательских объектов, связанных с тайнами божеств, обнаружено не было. Но сама по себе постоянно расширявшаяся карта вызывала у Гавейна немалое изумление. Истинные масштабы этих руин вновь и вновь бросали вызов его воображению: размеры коридоров и залов, казалось, достигали масштабов небольшого города, и даже после столь долгого исследования рыцарь Байрон так и не сумел обойти весь нынешний «этаж». А недавно Байрон и его поисковый отряд обнаружили две большие лестницы, ведущие на верхние и нижние уровни. Всё больше признаков указывало на то, что в этих руинах ещё ждут своего открытия огромные новые области.

Верхний уровень Гавейн ещё мог понять: возможно, он вёл к каким-то обсерваториям или наблюдательным пунктам на вершине Тёмных гор. Но куда вёл нижний уровень? Средний ярус уже почти полностью опустошил всё тело горы. Неужто нижний ярус простирался прямо в земные недра?

Даже для древнего исследовательского объекта, изучавшего тайны божеств, этот масштаб был чересчур велик.

Впрочем, каков бы ни был общий масштаб, значительная часть среднего яруса уже была полностью исследована и закартографирована. Рыцарь Байрон подтвердил, что эти области безопасны и прочны. Следующим шагом Гавейна было переместить часть хозяйства владения в горные руины.

Эти обширные древние залы не должны были пропадать зря. Их прочность и укрытость уже сами по себе были величайшей ценностью. Гавейн планировал перенести туда новые производственные линии термических лучевых излучателей, линии штамповки доспехов и линии рунных плат. Кроме того, туда же можно было поместить то, что требовало секретности, либо представляло опасность для окружающей среды или производило сильный шум. Это здание изначально было исследовательским комплексом древней империи Гондор, в нём имелись продвинутые защитные конструкции и звукоизоляция, которые были значительно лучше любых кирпичных заводских цехов, что могли построить во владениях сейчас.

Гавейн взял перо, чтобы оставить пометки на одном из документов, но в этот миг из-за двери донёсся быстрый топот.

Раздался стук. Получив разрешение Гавейна, Бетти толкнула дверь и вошла.

— Господин! — Юная служанка быстро просеменила к столу и, отвесив свою фирменную поклон, словно собираясь опрокинуться, звонко доложила: — На площади Рыцарской улицы кто-то поймал большую рыбу!

— Большую рыбу? — Гавейн опешил. Он не ожидал, что девочка примчится в такую спешку ради столь нелепого известия. — Зачем докладывать о том, что поймали рыбу? Отнесите её прямо на кухню.

Бетти выпрямилась, задумалась на миг и энергично замотала головой:

— Слишком большая, в один котёл не влезет!

— Вы что, акулу поймали? — невольно усмехнулся Гавейн. — Наверное, рыба из Белой реки заплыла по отводному каналу в колодец на Рыцарской улице…

— На белую рыбу не похожа, потому что наполовину похожа на человека…

— …Что?!

.....

Гавейн стремглав примчался на площадь Рыцарской улицы. Площадь уже была оцеплена вовремя среагировавшим патрулём. Молодой рыцарь-ученик в доспехах командира поддерживал порядок на месте, а жители, оттеснённые за оцепление, с любопытством наблюдали за происходящим из укромных углов улиц и переулков.

Гавейн знал этого молодого командира: он лично вручал ему награду. Во время первой обороны Сесила этот молодой солдат по имени Крым сражался с исключительной храбростью, за что был отмечен, повышен в звании и под руководством Байрона стал рыцарем-учеником.

— Господин! — Крым, увидев Гавейна, тотчас шагнул вперёд и отсалютовал. — Положение под контролем. Это… существо всё ещё сидит у колодца.

— Что именно произошло? — нахмурился Гавейн. — Я слышал, вы поймали кого-то получеловека-полурыбу… женщину?

Крым покачал головой:

— Не поймали. Её обнаружила госпожа Пи, когда пошла за водой. Похоже, это полурыбное-получеловеческое существо пряталось на дне колодца, а потом проходивший мимо плотник с учениками общими усилиями вытащили его наверх.

В голове у Гавейна вдруг вспыхнули образы из его собственного романа… кхм, рыцарской биографии, и он тут же подумал о тех «морских девах», что упоминались в романе.

Неужто всё совпало так удачно?

Он и надеялся, и не смел поверить в такую удачу, но ноги уже сами несли его вперёд. Вместе с Бетти он миновал оцепление солдат и увидел, что на огороженной временными деревянными барьерами площади у колодца собралось несколько человек.

Питтман, Ребекка, Эмбер, Хетти… словом, все, кто успел прознать новость. Рядом стояли трое мастеровых, которых опрашивали солдаты, и девочка с пустым ведром — это была Пи.

А на колодезном срубе, развалясь, сидела незнакомая женщина. У неё были прекрасные длинные волосы цвета морской волны, верхняя часть тела была одета в некое подобие «одеяния» из материала, похожего на кожу, странного покроя, синего цвета, а на щеках и открытых руках виднелись образования, похожие на чешую. Нижняя же половина её тела… как и описывали Бетти и Крым, представляла собой прекрасный рыбий хвост с бледно-золотистыми и синими узорами.

Сердце Гавейна дрогнуло, и он быстро подошёл ближе.

Ребекка и остальные с любопытством обступили незнакомку. Хетти с серьёзным видом изучала на её хвосте красивые линии, напоминавшие магические руны. Эмбер расспрашивала её о происхождении и цели визита, но полурыбная женщина всё время оставалась апатичной и почти не реагировала на большинство вопросов.

— Что здесь происходит? — спросил Гавейн. Лишь когда он заговорил, люди, увлечённые изучением морской гостьи, наконец заметили его. Ребекка первой вскочила:

— Прародитель! Эта особь, похоже, и есть та «морская дева», о которой вы недавно повсюду расспрашивали!

Вы только вслушайтесь в это словцо — «особь»! Мгновенно смешала два вида до полной неразличимости…

Питтман тоже обернулся, и на лице старого друида было непривычно серьёзное выражение:

— Господин, боюсь, это и впрямь морская дева. Только непонятно, как она сюда попала. Когда мы только появились, она выказала чрезвычайную насторожённость и враждебность, но после того как мы показали, что не имеем злых намерений, она… стала не слишком активной.

Так это и впрямь морская дева?!

Гавейн подавил волнение и с любопытством посмотрел на сидящую на срубе «госпожу русалку». Та в этот миг тоже подняла на него глаза. Какое-то время они смотрели друг на друга, затем хвост русалки вдруг хлопнул по срубу, и она произнесла мелодичным, но ленивым голосом:

— Кажется, я тебя где-то видала?

Гавейн опешил, а затем его захлестнула безумная радость, даже захотелось пуститься в пляс.

Неужто эту морскую деву ему сбросила с небес сама богиня удачи, чтобы он разрешил все загадки?!

— Ты — морская дева? — Гавейн пару раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и тут же с нетерпением спросил: — Если да, то, возможно, мы и впрямь встречались. Меня зовут Гавейн Сесил. Мы не встречались семьсот лет назад?!

— Гавейн Сесил? Зевок… — Русалка широко зевнула и потёрла глаза. — Семьсот лет назад… кажется, что-то припоминаю. Вроде тогда здесь появлялся какой-то человек. Но я с тем человеком почти не общалась. Ты говоришь, это был ты? Вы, люди, разве можете жить по семьсот лет?

Гавейн на мгновение растерялся, не зная, как объяснить:

— Э-э… я недавно воскрес.

Русалка заморгала:

— У вас новая функция появилась?

Гавейн: «…Нельзя так говорить».

— Ну и ладно, я с тобой всё равно не знакома, — русалка качнула головой, и её волосы цвета морской волны засверкали в лучах солнца диковинными бликами. — Так спать хочется. Я только-только уснула, как меня разбудили, шарахнув ведром по голове. Кстати, кто это ведро бросил?

Гавейн тут же с неловкостью покосился на стоявшую поодаль Пи, но быстро переспросил:

— Ты спала в нашем колодце, вот в тебя и попали… Кстати, как тебя зовут?

— Тиль, — пробормотала русалка. — Так то место, где я сидела, было колодцем?

Было видно, что ей не слишком хочется разговаривать, но в то же время Гавейн вызывал у неё некоторый интерес. Так они кое-как и наладили общение. И этого краткого общения уже было достаточно, чтобы все вокруг пришли в изумление. Ребекка смотрела на своего пращура, который достиг консенсуса с рыбой, с почти благоговейным выражением и невольно ляпнула:

— Прародитель, вы в молодости ещё и рыбу ловили?

Совершенно непонятно, как у неё возникла такая ассоциация.

Гавейн с досадой и смехом посмотрел на Ребекку и вновь обернулся к назвавшейся Тиль морской деве, сгорая от любопытства:

— Скажи, откуда ты приплыла? Как ты сюда попала? Тебе нужна от нас какая-то помощь?

— Я? Я приплыла из морских глубин, — Тиль слегка покачивалась на срубе. — Откуда мне знать, как меня занесло в ваши человеческие земли… Несколько дней назад я ещё была в море и сражалась с другой группой людей. А потом отбилась от главных сил и поплыла домой. Плыла-плыла, да и сама не знаю, как попала в это место. Открыла глаза — повсюду люди. Я уж было подумала, что заплыла в самое логово врага. Здорово перепугалась.

— Сражалась в море с группой людей? — Гавейн сразу ухватился за это ключевое замечание, а затем осознал второе. — Ты говоришь, что забрела сюда, когда плыла обратно в свои владения морских дев?

Тиль кивнула:

— Ага.

Если легенды и эльфийские записи не лгут, морские девы — это разумные существа, обитающие в дальнем море к востоку от континента…

Лицо Гавейна стало странным:

— Госпожа Тиль, если я не ошибаюсь, ты… скорее всего, плыла в противоположную сторону…

— А?

____

ТИЛЬ