Глава 188 — План раскопок морских дев (БезР)

Что такое «гигантский кальмар», морские девы и сами толком не могли объяснить.

Об аварийной посадке в древние времена память многих морских дев уже слегка стёрлась. Пусть они и были нестареющими, бессмертными элементальными существами, слишком уж древние события припоминались с трудом. Но в одном морские девы были уверены твёрдо: с тех самых пор, как они совершили аварийную посадку в этом мире, обладающем сушей, «гигантский кальмар» на дне океана уже существовал.

Это были останки существа, ещё более древнего, чем сама древняя эпоха. Его уцелевшие щупальца, подобно горным хребтам, извивались по океанскому дну. Масштабы его тела трудно было вообразить. Поначалу морские девы, потрясённые размерами этих останков, долгое время жили в страхе перед этим миром — они опасались, что весь этот чуждый мир полон подобных исполинских, ужасных форм жизни. Но вскоре они обнаружили, что их опасения, видимо, напрасны.

В глубоководье водились лишь местные существа, куда более слабые, чем они сами. «Гигантский кальмар», казалось, был единственным исключением, и это могущественное исключение уже погибло.

«Гигантский кальмар» был убит какой-то внешней силой — это можно было понять по его раздробленному телу и осколкам металла, оставшимся на океанском дне. Но тот, кто убил «гигантского кальмара», оставался загадкой. За долгие эпохи морские девы так и не нашли следов этой могущественной расы. Хотя они и обследовали разные континенты, там обнаруживались лишь дикие, отсталые аборигенные цивилизации, не способные даже к дальнему океанскому плаванию, и уж точно не способные сразить «гигантского кальмара».

А осознав, что в этом мире существуют периодически разрушающие биосферу Магические приливы, морские девы и вовсе оставили поиски той цивилизации и спокойно зажили своей жизнью в этом океане.

Раскопки «гигантского кальмара» были одной из важнейших их работ, и эта работа являлась звеном в цепи перезапуска главного двигателя. Хотя до дня успеха было ещё бесконечно далеко, морские девы, как существа, весьма нечувствительные к ходу времени, подобно многим элементальным созданиям, обладали неистощимым терпением и прескверным чувством времени. Это свойство позволило им в глубочайшей древности успешно совершить цивилизационное преобразование в океанских глубинах, а теперь — с удовольствием погружаться в свою работу.

Раскопочный отряд прибыл на назначенное рабочее место. Огромный обломок плоти, отпавший от щупальца, тихо лежал в глубокой впадине на океанском дне. После нескольких месяцев «цикла оживления» этот кусок плоти возродился до первоначального размера, что означало: его снова можно раскапывать.

Морские девы рассредоточились вокруг куска органической ткани и глубоко вбили в дно океана больше десятка генераторов силового заслона. Бледно-синий энергетический барьер тотчас оградил весь участок, предотвращая загрязнение воды исходящей от «кальмара» силой. После этого они, разбившись на тройки, с разнообразным оборудованием наперевес принялись за резку этого куска ткани, обладавшего чрезвычайно высокой прочностью.

Командир отряда курсировала по внешнему краю, проверяя, исправно ли работают генераторы заслона. Эта работа была очень важна, поскольку всё это оборудование сейчас функционировало лишь на пределе возможностей, и всевозможные странные, диковинные неполадки были для него обычным делом. Без надлежащего пригляда легко могло случиться непредвиденное.

Но всё равно это было куда лучше, чем много лет назад. По крайней мере, сейчас всё больше и больше оборудования возвращалось в строй, — хотя перезапуск главного двигателя всё ещё терялся в беспросветной дали…

Командир отряда обогнула кусок ткани сзади — туда, где намечалась следующая раскопка. Она приблизилась к шершавому, похожему на наслоения древесной коры и грибковых наростов внешнему покрову и принялась проверять, как регенерирует эта часть ткани.

Но тут этот кусок плоти вдруг зашевелился, будто ожил!

Тёмно-красная кровь хлынула из ран, мышцы и внешние покровы стали стремительно расти, и вскоре они сгустились в небольшое щупальце с причудливыми узорами и яркой каймой, которое принялось бешено извиваться прямо перед командиром.

Узоры на поверхности щупальца мерцали, с искажёнными конвульсиями непрерывно являя самые причудливые и дикие формы. Любой заурядный рассудок пришёл бы в неистовство перед этими узорами, даже самый стойкий смертный воин не смог бы взглянуть им в лицо и остаться невредим.

Командир отряда молча смотрела на это щупальце. Она смело выдвинула гипотезу, хладнокровно её проанализировала и решила… тоже поприветствовать его.

В тот же миг её тело разложилось и пересобралось, в мгновение ока переменив форму, и стало точно таким же щупальцем, которое принялось быстро извиваться и скручиваться на океанском дне.

Неописуемое щупальце и сымитированное морской девой щупальце в течение целых десяти минут предавались на дне океана безумному экстатическому танцу. Никакого консенсуса достигнуто не было, зато три морские девы, закончившие свою работу, уже подплыли поближе.

Одна из них, тащившая вибрационный резак, ткнула кончиком хвоста имитированное щупальце, торчавшее на дне:

— Командир, ты же только что говорила — «не заигрываться с кальмаром»…

Сымитированное щупальце с хлопком вернулось в облик морской девы, и та с некоторым смущением проговорила:

— Мне показалось, оно со мной здоровается…

Другая морская дева с любопытством закачала хвостом:

— Кстати, у большого кальмара то и дело всякие щупальца так извиваются… Что это вообще значит?

— А кто его знает. Глубоководные учёные вечно считали, что это какие-то сигналы общения, но десятилетиями бьются — и никакого результата. Я подозреваю, что они просто извиваются, и всё, ну как морская трава.

— Нет, это определённо общение, только мы не можем его понять, — с серьёзным лицом возразила та, что тащила резак. — Иначе почему те люди с суши, едва завидев эти щупальца, приходят в такой восторг? И ещё орут что-то этим щупальцам… Это же явно коммуникация!

Командир отряда подумала, вильнула змеиным хвостом:

— А, плевать. Давайте отсечём это щупальце и заберём с собой. Само же вылезло.

Та, что тащила резак, запустила своё устройство, но перед тем как приступить, с долей ожидания спросила:

— А… можно немножко съесть?

— М-м-м… топлива для реактора, наверное, уже достаточно собрали… Ладно, можно немножко. Но только немножко!

— Йей~~

Остальные морские девы с ликующими криками устремились к своему «обеду».

.....

В то же самое время в господском доме Сесила беседа Гавейна и Питтмана о морских девах наконец подошла к концу.

Питтман погладил бороду:

— В общем, морские девы — это такое вот легендарное существо. Есть лишь считанные визуальные отчёты, и каждая запись не выдерживает пристального изучения. Их история старше человеческой, они живут на востоке Бескрайнего моря. Возможно, иногда и выходят на сушу, но бóльшую часть времени не покидают океанских глубин и не общаются ни с людьми, ни с другими сухопутными народами. В море морские девы опасны, они строго охраняют свои владения. Любое плавание через их воды вызовет их нападение. Впрочем, теперь, когда все дальние океанские пути отменены, об этом можно не волноваться.

Гавейн нахмурился и, глядя на рыцарский роман в своей руке, тихо вздохнул:

— Легендарный вид, значит… Вот бы найти морскую деву да расспросить. Ладно. Пока отложим это. Ты исследовал те биологические ткани, что я привёз из владений Конд? Есть успехи?

Покидая владения Конд, Гавейн увёз с собой множество образцов: жуткую биомассу из подземного зала, соединявшуюся с человеческим мозгом, и тёмное, мягкое вещество, напоминавшее «грибковый ковёр», с прямоугольных платформ вокруг каменных колонн. Ну и, конечно, он сделал оттиски рун, вырезанных сектантами Спящих на колоннах. Хотя все руны были повреждены рыцарем Филиппом, колонн было много, и, собрав оттиски с разных мест и сложив их, можно было получить полную картину.

Однако магические круги были слишком опасны и непонятны по действию, поэтому Гавейн пока не начинал их изучение. А вот мёртвая органическая ткань, привезённая в Сесил, до сих пор не разложилась, так что её отдали на исследование Питтману.

— Касательно той биологической ткани я провёл ряд тестов, — кивнул Питтман. — Подтверждено, что она несёт следы магического изменения, причём с участием друидической магии. Конец Всего Сущего, совершенно очевидно, приложил к этому руку. Как вы и опасались, Конец Всего Сущего и Спящие сотрудничают в технической области. И если они так же сотрудничают и с Детьми Шторма, то степень угрозы от этих культистов… боюсь, превзойдёт воображение многих.

— Я уже написал письмо Франциску Второму. Надеюсь, моё личное предупреждение заставит короля быть внимательнее, — Гавейн потёр лоб. — Сейчас меня больше всего тревожит, что Спящие, возможно, уже подчинили себе множество дворян. Их сила ещё более зловеща и опасна, чем у Конца Всего Сущего. Стоит им завершить просачивание, и постороннему станет почти невозможно заметить их присутствие. Если бы я по случайности не поглотил разум одного из культистов Спящих, боюсь, я бы и сам не догадался, что во владениях Конд творится неладное.

— А это уже забота короля, — кивнул Питтман. — Кроме того, при тестировании той плоти я нашёл ещё одну ниточку. Хотя все они несут следы магического изменения, это изменение было произведено после их сотворения. Это означает, что у них существовал природный прототип.

— Природный прототип? — Гавейн мгновенно понял, на что намекает Питтман. — Ты хочешь сказать, что те жуткие биологические ткани были созданы путём изменения какого-то существующего в природе вида? Да есть ли в мире столь жуткие виды?

— Есть. Осьминоги-душехваты у западного побережья королевства дворфов, духоглоты близ Пика Предков, а также несколько видов магических тварей, связанных с силами Тьмы и нежити, — все они обладают сходными развитыми нервными органами, способными подсоединяться к мозгу и контролировать жертву. И в тех образцах тканей, что вы привезли, я тоже обнаружил примитивные структуры, схожие с вышеупомянутыми магическими тварями. Они явно послужили частью «исходного материала». Однако способности ни одного из этих видов недостаточно, чтобы соединить столько людей и создать «истинный сон». К тому же все они принадлежат к разным видам, и обычными жизневоспроизводящими заклинаниями их совершенно невозможно слить воедино. Поэтому я подозреваю, что культисты Конца Всего Сущего, вероятно, совершили некий прорыв в области слияния форм жизни — настолько, что сумели насильно «срастить» столько разных чудовищ и даже создать пригодные к массовому производству функциональные продукты.

— …Это просто бесит: сектанты овладевают ключевыми технологиями, а цивилизованный мир топчется на месте, — вздохнул Гавейн. — У тебя для меня никаких хороших новостей нет?

Питтман с несколько затруднённым видом ответил:

— Вообще-то есть, но вы вряд ли будете рады.

— Какая же?

— Эти куски мяса, тушенные в соевом соусе, весьма недурны на вкус…

— Бр-р!

(Конец главы)