Глава 147 — Уже мёртвые

В чёрно-белом мире теней кроваво-красная грязь, непрестанно сочившаяся из чёрного тумана, колыхалась, словно живая. Она неиссякаемым потоком изливалась из мглы, но при этом, будто растворяясь в никуда, никогда не расползалась за пределы некой незримой границы. Она напоминала омерзительных, вызывающих дрожь слизней и при каждом колыхании издавала смутный, тревожащий душу звук. Поначалу Гавейн решил, что звук этот — естественное следствие движения грязи, но вскоре в её бульканье ему послышалось невнятное бормотание, подобное бреду спящего. В этом богохульном, хаотичном шёпоте невозможно было уловить ни крупицы смысла — он нёс лишь страх, тревогу, морок и смятение.

Не только Гавейн, но даже Эмбер, прежде никогда не встречавшая в мире теней столь жуткого явления, была поражена. Грязь явно располагалась на месте тех самых инкубационных контейнеров, но при этом совершенно иначе, чем обычно, «отражала» реальный мир. Она была чем-то куда более искажённым, чему вовсе не следовало здесь находиться. Скорее уж она не «отражалась», а занимала место того, что должно было быть здесь изначально.

С инстинктивным отвращением глядя на грязь, сочившуюся из чёрного тумана, Гавейн обернулся к Эмбер:

— Что это за дрянь?.. Этим ты была напугана?

Ему казалось это странным. Кровавая грязь, бесспорно, вызывала крайне неприятные ощущения, а непрекращающийся шёпот — раздражение и тревогу. Некая зловещая сила настойчиво пыталась проецировать в его сознание пугающие образы. Однако всё это вызывало у Гавейна лишь отдалённое сходство с тем возбуждением, что он испытывал в прошлой жизни, смотря фильмы ужасов глубокой ночью, — не более. Эмбер же вообще была отчаянной особой, способной во время Магического прилива залезть в древнюю могилу и осквернить прах. Испугаться такой грязи — куда ни шло, но потерять от страха голову? Это на неё не походило.

Эмбер и сама выглядела озадаченной. Она с остаточным страхом покосилась на грязь:

— Д-да… Но когда я впервые взглянула на эту мерзость, мне показалось, что голова сейчас взорвётся от ужаса. Даже вспоминая её вид, я видела галлюцинации. А сейчас, сама не пойму почему… Оно всё ещё омерзительно, но ощущения, будто подвергаешься ментальной атаке, больше нет.

— Вот как? — Гавейн посмотрел на Эмбер, потом, нахмурившись, перевёл взгляд на грязь. Крепче сжав Меч Первопроходца, он осторожно двинулся к источнику алого потока.

Некое наитие подсказывало ему, что монстр-«гибрид» снаружи, с его аномальной живучестью, почти наверняка связан с этой грязью в мире теней. Не разобравшись с ней, продолжить исследования здесь будет невозможно.

Эмбер, глядя, как Гавейн шагает вперёд, затаила дыхание и вспотела от напряжения. Перед лицом столь противоестественной аномалии боевая мощь уже не казалась надёжной опорой. Но в следующий миг её глаза изумлённо расширились.

Потому что с каждым шагом Гавейна колышущаяся кровавая грязь… отступала!

Поначалу это было не слишком заметно, но когда Гавейн сделал несколько шагов, растекавшаяся во все стороны грязь вмялась внутрь, образовав небольшую площадку. Теперь это бросалось в глаза любому.

Гавейн и сам опешил. Он сделал ещё шаг — грязь отступила ещё. Он резко остановился — и грязь замерла на месте, медленно извиваясь.

— Что это с ней? — донёсся сзади удивлённый голос Эмбер. — Похоже… она тебя боится?

— Скорее уж это похоже на какой-то инстинктивный рефлекс, — нахмурился Гавейн. Он пока не мог понять причину, по которой грязь отступает перед ним, но это не мешало ему идти дальше. — Что ж, тем проще.

Грязь перед ним окончательно втянулась обратно в чёрный туман. По мере того как Гавейн приближался, сами клубы мглы начали сжиматься, деформироваться и наконец расступились, открыв проход. Сквозь эту брешь Гавейн ясно увидел ровные ряды рун на полу и магические кристаллы, в которых ещё теплился слабый свет.

Магический круг? Но не тот, что отражён из реального мира, а построенный непосредственно здесь, в мире теней?!

Неужели творение тех самых магов империи Гондор?

Гавейн на мгновение застыл в изумлении, но, поразмыслив, не нашёл в этом ничего сверхъестественного. Магическое искусство империи Гондор намного превосходило современное. Уникальная человеческая магическая система того времени вызывала восхищение даже у эльфов. И хотя тогда люди так и не постигли истинную природу мира теней, это не мешало наиболее могущественным магам той эпохи проникать в него.

Эмбер, стоявшая поодаль от кровавой грязи, видя, что Гавейн застыл, замахала руками и закричала:

— Что ты там нашёл?!

— Магический круг. Построен на «этой» стороне, — не поднимая головы, ответил Гавейн. — Похоже, экспериментальный комплекс был разделён на две части. Оборудование в реальном мире — лишь половина, вторая половина возведена здесь, в мире теней…

— Вот это да! — поразилась Эмбер. — А люди в ту эпоху были не промах — тоже умели проникать в мир теней?

— Ты даже не представляешь, насколько они были не промах, — бросил Гавейн и шагнул в зону чёрного тумана. Пробираясь сквозь стелющуюся по полу мглу, он искал центральную структуру магического круга. По мере того как туман рассеивался, сложная и огромная магическая схема постепенно открывалась его взору во всей полноте.

Благодаря неплохим теоретическим познаниям Гавейн быстро определил, что этот круг сильно отличается от обычных магических формаций. Лишь часть его относилась к «магии» — стандартные заклинательные или элементальные руны. Остальное пространство занимали особые символы, именуемые «священными печатями» или «священными рунами».

Эти символы вовсе не были частью магической системы — ими пользовались религиозные деятели. Говорили, что они тоже происходят от Вечной Скрижали и служат для установления связи с божественной силой и её направления. «Магический круг», начертанный такими символами, следовало называть не магическим, а божественным.

По общепринятым представлениям Гавейна, божественные и магические круги были вещами совершенно несовместимыми. Но то, что он видел перед собой… было гибридом того и другого!

Причём функции этого гибридного круга казались на редкость сложными. Даже сейчас Гавейн насчитал более двадцати управляющих рунных блоков и множество структур, напоминающих контуры подзарядки. Подобные структуры были редкостью в магических кругах эпохи Гондор, ведь тогдашние магические устройства в основном питались напрямую от энергии Колодца «Глубинная Синева», и столь «низкоэффективные» методы, как сбор рассеянной энергии из окружающей среды, почти не применялись. Однако у этого круга, размещённого в мире теней, имелся сложный и громоздкий контур подзарядки…

Но сколь бы странной ни была эта магическая схема, размеры её были конечны. По мере того как чёрный туман продолжал отступать перед Гавейном, центральная часть круга наконец обнажилась полностью. Взглянув на ядро схемы, Гавейн замер, прикованный взглядом.

«Наперекор богам… пожираю плоть богов… пиршествую…»

Пока эти безумные фразы всплывали в памяти, его взгляд был прикован к предмету в центре.

Это был искусственный кристалл размером всего в один квадратный фут. А в самом центре кристалла был заключён фрагмент невероятно странной биологической ткани.

«Странная биологическая ткань» — единственное, как Гавейн мог описать увиденное. Он не мог определить, какому существу принадлежала эта плоть. Она была тёмно-красной, лишённой каких-либо сосудов или жил, но вокруг неё беспрестанно циркулировали потоки, напоминающие кровь. Заточённая в кристалле, возможно, уже тысячу лет, она продолжала медленно сокращаться и трепетать…

Словно бессмертное сердце.

Истина была почти очевидна, но Гавейн боялся поверить собственной дерзкой догадке. Однако если надпись на стене экспериментального зала была правдой, если правдой были те безумные, бредовые рукописи, то в природе этого объекта внутри кристалла сомневаться не приходилось.

В конце концов Гавейн решил довериться своему суждению. Он вспомнил те «полевые донесения», что хранились в осколке Вечной Скрижали.

Боги мертвы. Что ж удивительного, что их плоть оказалась на земле?

Будь на его месте набожный верующий или любой местный житель с нормальным мировоззрением, осознай он, что скрыто в кристалле, он, скорее всего, онемел бы от ужаса и потрясения, утратив дар речи и способность двигаться. Но Гавейн был иным. Его лишь слегка заботило, не выплеснет ли вдруг эта «божественная плоть» в него сгусток чёрной крови. Подобные аномальные штуки часто сулят немалую опасность. Однако, глядя на то, как трусливо жались кровавая грязь и чёрный туман, казалось, что эта плоть, наоборот, боится его самого…

Гавейн Мечом Первопроходца осторожно ткнул кристалл. Биологическая ткань внутри, кажется, слегка дрогнула, но при ближайшем рассмотрении никаких изменений не последовало.

В общем, опасности не наблюдалось.

Убрав меч, Гавейн наклонился и поднял кубический искусственный кристалл размером в фут. Тот оказался довольно тяжёлым, но для него это было пустяком. Как только кристалл покинул комбинированный «магико-божественный» круг на полу, остатки клубящегося чёрного тумана и кровавой грязи рассеялись в мгновение ока.

Лишённый ядра, рунный массив продержался ещё несколько секунд. Последние магические кристаллы на схеме быстро потускнели и погасли. В конце концов здесь остались лишь сложные и загадочные руны на полу, и никаких сверхъестественных явлений более.

— Что… это за хрень? — Эмбер с напряжением смотрела, как Гавейн выносит большой кристалл. Впервые в жизни при виде столь блестящего предмета у неё не возникло ни малейшего желания украсть его и продать. — У меня… у меня от одного взгляда на него мурашки по коже!

— Ты правда хочешь знать? — Гавейн, держа в руках то, что, скорее всего, было божественной плотью, с загадочной усмешкой взглянул на Эмбер. — С твоим-то умом, ты, наверное, уже и сама догадалась?

— Я… — Глаза Эмбер вдруг расширились, и она судорожно втянула в себя воздух. — Ты ведь не шутишь?!

— Легенды гласят, что в древности была война богов. Боги падали на землю, и оттого в мире появились сверхъестественные силы, включая магию. Если уж божественная сила могла упасть с небес, то почему бы и их плоти не упасть? — улыбнулся Гавейн. Он не стал раскрывать информацию, полученную из осколка Вечной Скрижали, а вместо этого сослался на древние мифы о войне богов. В конце концов, какой бы взбалмошной и нестандартной ни была Эмбер, она всё же имела местное мировоззрение и, по её словам, была истовой почитательницей богини теней. Сказать ей прямо, что все боги, возможно, мертвы, и нынешние смертные поклоняются невесть чему, она могла и не принять. Но легенды о войне богов существовали с незапамятных времён — такое объяснение она должна была воспринять легче.

Ведь если боги перебили друг друга в междоусобице, и пара-тройка из них пала, это ещё куда ни шло. Но если весь их пантеон перебили пришельцы из космоса, осадив родной мир, — это уже совсем иной уровень катастрофы…

Глядя, как Эмбер задумчиво кивает, Гавейн твёрдо решил: если понадобится, он даст такое же объяснение и тем, кто «снаружи».

Ему совсем не хотелось, чтобы его с таким трудом собранные соратники растеряли все ориентиры из-за его же откровений.

Даже если рушить устои, то делать это надо постепенно.