Глава 146 — Ещё живые
Заметив взгляд Гавейна, Хетти с любопытством проследила за ним и, с некоторым трудом разбирая древние письмена на стене, уже готова была прочесть их вслух. Однако Гавейн опередил её и сам объяснил смысл написанного.
Все присутствующие опешили.
— Что это значит? — Эмбер ошарашенно уставилась на строку, похожую на манифест. — Обычно человеку такое и в голову не придёт… Да ещё и написать в таком месте!
Хетти, осенённая догадкой, заметила:
— «Наперекор богам человечество будет жить вечно»… Выходит, боги желают людям погибели?
— Всё, что связано с богами, часто полно иносказаний и метафор. По одной фразе о смысле судить нельзя, — рассеянно произнёс Гавейн. А в мыслях у него всплыли те ужасающие откровения, что он услышал, когда соприкоснулся с осколком Вечной Скрижали.
Он повернулся к Байрону:
— Ты говорил, здесь нашли уцелевшие рукописи?
Байрон кивнул:
— Да, вон там. Но они чрезвычайно хрупкие, и мы не рискнули к ним прикасаться.
Уцелевшие рукописи не были спрятаны — они в беспорядке валялись на столе неподалёку. Вероятно, по какой-то причине персонал, покидая это место, не забрал их с собой. Бумагой служил магический пергамент, которым в империи Гондор обычно пользовались чародеи для записей. Именно благодаря особому материалу рукописи, пролежав на открытом воздухе, выдержали тысячелетнее разрушительное воздействие времени.
Но хотя сам пергамент не истлел, многие строки выцвели и выветрились до полной нечитаемости. Гавейн, бросив беглый взгляд, определил, что по меньшей мере половина утрачена безвозвратно.
Хорошо хоть, вторая половина уцелела.
Хетти уже подготовилась. Она захватила с собой свежезачарованный свиток и ритуальное перо. Увидев драгоценные древние манускрипты, она тотчас развернула свиток, позволив ему парить в воздухе рядом с собой, и, сжимая перо в одной руке, другую простёрла над хрупкими листами древнего пергамента. Под звуки трудного, малопонятного заклинания вокруг неё всколыхнулась магическая сила. Перо вдруг вырвалось из пальцев и само полетело к свитку, быстро покрывая его строками.
Магия добросовестно восстанавливала и копировала символы с пергамента — и те, что были ясно различимы, и те, что пострадали от времени. «Отсканировав» очередной лист, Хетти переводила дух, осторожно брала обработанный оригинал и укладывала его в заранее приготовленный ящичек.
Хотя содержание рукописей было сохранено, сами древние оригиналы представляли немалую ценность, и сберечь их было бы нелишним.
Гавейн стоял рядом с Хетти, мысленно дивясь удобству магии, и сосредоточенно вчитывался в строки, появлявшиеся на свитке.
Из-за обилия повреждённых и искажённых знаков, из которых приходилось выуживать читаемую информацию, чтение шло медленно. Но даже при этом отдельные зловещие фразы постепенно складывались в целостную картину. Это не было похоже на исследовательские заметки или дневник. Соединяя слова в предложения, Гавейн чувствовал, что перед ним — бред сумасшедшего, полный жутких видений и иносказаний:
«…смотрю на него, и оно смотрит на меня из гниющей плоти… оно во мне, и я должен войти в него…
Никто не выживет, близится день конца… кощунство не продлит нам жалкое существование…
…пожираю, пожираю, снова вкушаю плоть богов, чтобы прожить здесь новый век. Они не пришли, они так и не пришли, но мне они больше не нужны. Внешний мир рухнул, рухнул…»
Дальше шёл длинный хаотичный поток каракулей. Буквы превратились в неразборчивые линии и символы — не потому, что выцвели или исказились, а потому, что писавший, казалось, и сам лишился рассудка. Но спустя несколько страниц безумные каракули вновь сменились читаемыми словами:
«Он спит в глубинах земли, Он спит в глубинах моря, Он спит в глубинах небес. Он зовёт меня по имени, этот шёпот…
Я вижу Его, лик божества, Он улыбается мне в свете… Делаю шаг, я отправлюсь в Его царство. Ах, вот она, величайшая милость: боги даровали нам плоть Свою в пищу ради этого самого дня…»
После этого снова шли длинные полосы безумных линий. Даже если среди этих каракулей изредка попадались отдельные слова, они были лишены всякой логики и грамматики. Скорее уж это походило на бессвязный бред, вырывавшийся из хаотичного сознания, чем на осмысленный текст. Читать дальше было решительно невозможно.
Хетти тоже заметила это. Она скопировала несколько страниц подобной «абракадабры» и наконец остановилась. С помощью заклинания магической длани она перевернула рукописи и, убедившись, что дальше нет ничего ценного, прервала своё заклинание.
— Что там написано-то? — Эмбер подошла поближе и с любопытством уставилась на парящий в воздухе свиток с копией. — Как курица лапой…
— Бред безумца, — нахмурился Гавейн. Содержимое свитка вселяло в него глубокую тревогу, но он всё же коротко пояснил. — …Похоже на записи человека, брошенного здесь и постепенно сходившего с ума.
Услышав смысл написанного, все невольно поёжились от пробежавшего по коже неприятного холодка. Хотя это был всего лишь безумный бред, казалось, сами слова таили в себе некую тёмную силу, источавшую леденящий страх.
— Мне… мне всё это уже совсем не нравится… — Эмбер покрылась мурашками и невольно спряталась за спину Гавейна. — Очень, очень плохое здесь место…
Гавейн хотел было выразить схожую мысль, но не успел он и рта раскрыть, как позади послышалось тихое бульканье.
А затем — целая серия булькающих звуков.
Все разом выхватили оружие и обернулись на звук. И на глазах у всех один из цилиндрических контейнеров в центре зала внезапно ожил!
Пустая прежде прозрачная трубчатая камера вдруг наполнилась жидкостью. В бурлящей жидкости стремительно вскипали целые гроздья пузырей, и из этих пузырей проступил искорёженный, уродливый силуэт. Мгновение назад он был бесплотной тенью, а в следующий миг уже обрёл плоть.
Он был кроваво-красного цвета, размером с великана, похожий на необычайно мощную тварь Бездны. Но у него было почти человеческое лицо — с плотно сомкнутыми глазами, искажённое мукой и безумием!
Это существо, словно помесь человека и порождения Бездны, соткалось из пустоты, забилось в конвульсиях, пытаясь вырваться из герметичного прозрачного контейнера. И тут произошло невероятное: абсолютно целая ёмкость вдруг стала призрачной, тело монстра — тоже, они стремительно смешались, проникли друг в друга, и тварь буквально вытеснила себя наружу сквозь стенку контейнера!
Гавейн выхватил меч:
— Убить его!
Монстр тем временем вновь обрёл полную материальность. Едва освободившись, он тут же бросился на ближайшего солдата, издавая невнятный низкий рык:
— Есть… есть!!
Несколько клинков разом преградили ему путь. Тут же на урода обрушились пылающие лезвия, отравленные кинжалы и град магических стрел. За исключением стрел, которые в основном вспахали землю, все остальные атаки достигли цели, вонзившись в искорёженную плоть.
Однако живучесть твари оказалась поразительной. Даже когда ей переломали конечности, перерубили сухожилия, а Гавейн рассёк мечом уязвимую спину, как у обычных порождений Бездны, монстр всё не умирал. Он с трудом поднялся и рванул прямиком к Эмбер, попавшейся ему на глаза.
Эмбер, всадившая вначале один кинжал, тут же отступила в сторонку, намереваясь отсидеться. Она и вообразить не могла, что станет целью чудовища, и, истошно завизжав, в следующий миг нырнула в собственную тень, растворившись во мраке.
Монстр промахнулся. Пока он замешкался, рыцарь Байрон улучил момент, сделал выпад и пронзил врага насквозь.
Существо, напоминавшее гибрид человека и порождения Бездны, тяжело рухнуло на пол. Но, в отличие от обычных тварей, оно не начало рассеиваться. Напротив, его плоть зашевелилась, постепенно восстанавливаясь, и монстр снова предпринял попытку встать!
— Оно всё ещё живо?! — Поражённый этой аномалией, Гавейн взял меч наизготовку, собираясь подойти и добить тварь. Но не успел он и шагу ступить, как только что скрывшаяся в мире теней Эмбер выскочила обратно, как чёртик из табакерки, и, бледная от ужаса, вцепилась ему в руку: — Гавейн! Там… в мире теней что-то есть!!
Гавейн никогда прежде не видел на лице этой бесстрашной полуэльфийки такого неподдельного ужаса. В отличие от прежних деланных, утрированных испугов, сейчас она была напугана по-настоящему. Гавейн даже подумал, что будь это место чуть более мрачным, девушка, чего доброго, расплакалась бы!
Бросив взгляд на чудовище, которое снова схватилось с Байроном и его людьми, и убедившись, что, несмотря на невероятную живучесть, тварь пока не одолевает их, Гавейн схватил Эмбер за руку:
— Веди меня туда!
Эмбер в несвойственной ей манере замешкалась:
— Но в мире теней…
— Я с тобой!
Эмбер стиснула зубы, сильно сжала руку Гавейна:
— Ладно!
Снова возникло то странное чувство смещения, звуки и ощущения реального мира стремительно отдалились. В глазах у Гавейна помутилось, и он уже был увлечён Эмбер в мир теней.
Это параллельное реальности измерение, казалось, всегда имело одну и ту же степень освещённости — не тёмную и не светлую. Будь то на поверхности или в глубокой горной пещере, здесь всегда царил полумрак, не мешавший, впрочем, зрению.
Оказавшись в мире теней, Гавейн первым делом осмотрелся. Как и повсюду в этом месте, реальное пространство отображалось здесь в искажённом, хаотичном виде. Круглый зал предстал в бледных, выцветших тонах. Вдоль стен, где в реальности громоздились магические устройства, клубились зловещие, похожие на дым сгустки тьмы. А в центре зала находилось то самое «что-то», о чём говорила Эмбер.
Металлические основания и прозрачные трубчатые контейнеры исчезли. Вместо них в центре помещения бурлило озеро чёрного тумана, из которого, растекаясь во все стороны, сочилась алая, точно кровь, грязь.
А вместе с этой грязью сознание Гавейна внезапно заполонил бессвязный хор леденящих душу, невнятных голосов!