Глава 145 — Древний полигон

Вскоре Гавейн под предводительством Байрона прибыл на передний край исследований руин в Тёмных горах.

Это место располагалось уже ближе к средним ярусам руин и было результатом многодневных неустанных трудов поискового отряда Байрона. Оно соединялось с верхним уровнем посредством широкой лестницы, а внутри него простирались куда более обширные пространства с высокими сводами. Создать внутри горы помещение столь внушительных размеров было задачей не из лёгких, и если строители выбрали такой размах, это могло означать лишь одно: данная зона нуждалась в подобном просторе.

Все коридоры здесь были увеличенной высоты, равно как и все двери с комнатами.

Гавейн взял карту и при свете магического кристалла, который держала стоявшая рядом Хетти, принялся изучать нанесённые на неё маршруты. Рыцарь Байрон со всей серьёзностью нанёс на карту исследованные области: на ней отчётливо просматривались многочисленные прямые коридоры и комнаты, причём некоторые помещения и ответвления были отмечены особыми знаками, указывающими на присутствие внутри неопознанных объектов или подозрительных проходов. Очевидно, даже после нескольких дней разведки отряду Байрона не удалось до конца уяснить истинные масштабы этого чудовищно огромного комплекса.

Насколько же чудовищны были эти масштабы на самом деле?

Теперь Гавейн, Хетти, Эмбер, Байрон и множество солдат достигли того самого особого помещения. Байрон указал на расчищенную дверь и управляющий механизм:

— Милорд, наша находка — чистая случайность. Изначально эта дверь была наглухо запечатана, но, вероятно, за давностью лет в ней образовались щели, через которые мы и обнаружили ток воздуха. Само устройство управления, судя по всему, неисправно: функция распознавания отказала, и активировать его может кто угодно.

— Даже творения империи Гондор не устояли перед тысячелетиями... — тихо вздохнул Гавейн. — Продемонстрируй, как это работает.

Байрон кивнул, стянул перчатку, шагнул вперёд и положил ладонь на металлическое устройство. Из него тут же донёсся искажённый голос:

— «Сканирование... объект тестирования... стабильная фаза... доступ разрешён. Открытие изолирующей двери...»

Под скрежет и скрип механизмов древняя изолирующая дверь, встроенная в стену, медленно отворилась.

— Достаточно прикоснуться так, и дверь откроется. Затем, независимо от того, проходит ли кто-то внутрь или нет, через пять минут она закроется сама, либо можно дважды ударить по этой колонне, и дверь также затворится. К тому же на другой стороне прохода имеется такое же устройство, — подробно пояснил Байрон.

Затем к устройству подошли ещё двое солдат, и оно вновь издало похожие фразы, уведомив об открытии изолирующей двери.

Похоже, оно воспринимало любого прикоснувшегося как так называемый «объект тестирования в стабильной фазе», и проверка личности превратилась в пустую формальность.

Однако Гавейн невольно нахмурился. Слова «объект тестирования» вызвали у него глубокие и невесёлые размышления.

— Эта штуковина ещё и разговаривает! — Эмбер, напротив, заинтересовалась самим устройством. Подбежав, она по примеру остальных положила руку на верхушку металлической колонны и с воодушевлением произнесла: — Я слышала, эльфы и волшебники тоже умеют создавать говорящих големов, но мне ещё ни разу не...

— «Сканирование... внимание, квалификация не подтверждена. Нераспознаваемая цель. Проход заблокирован. Активация тревоги».

Сопровождаемый этим жёстким, ледяным голосом, изолирующая дверь с оглушительным шумом стремительно захлопнулась, оставив совершенно ошеломлённую Эмбер стоять у устройства:

— Эй! Я же ничего не сделала!

Гавейн же в тот самый миг, как прозвучали слова об «активации тревоги», уже схватился за эфес Меча Первопроходца. Но спустя полминуты никаких иных звуков не последовало, и он слегка расслабился. Похоже, большинство функций этого сооружения давно вышли из строя, и эта дверь, вероятно, действовала автономно, не подавая настоящего сигнала тревоги.

Байрон, Хетти и остальные также были напуганы внезапным происшествием и, словно перед лицом врага, обнажили оружие, приняв боевые стойки. Лишь убедившись, что никакие древние ловушки не сработали, Хетти с облегчением выдохнула и в изумлении уставилась на металлическое устройство:

— Как это понимать? Почему от прикосновения Эмбер всё заблокировалось?

— Сейчас не об этом, — Гавейн отодвинул Эмбер в сторону и сам приложил руку к металлической колонне. — Посмотрим, заработает ли снова.

И в следующую секунду из древнего дверного замка вновь послышалось подтверждение личности, и изолирующая дверь со скрежетом опять отворилась.

— ...Да что б тебя! — Эмбер подпрыгнула на месте. — Почему именно меня эта штука так невзлюбила?!

— Кажется, я догадываюсь, в чём дело... — нахмурился Гавейн. По нескольким реакциям замка он решился выдвинуть смелое предположение. — Возможно, это устройство идентификации вовсе не сломано.

Эмбер недоверчиво покосилась:

— Не сломано? Тогда почему его кто угодно открыть может?

— Возможно, параметры безопасности этой двери не столь высоки, как я изначально полагал. Её задача — лишь гарантировать, что через неё проходят «нормальные люди», — сдвинув брови, произнёс Гавейн. — Помните, что говорил Николас Яйцо? В этом комплексе, вероятно, проводились исследования, напоминающие опыты на людях. Стало быть, под «объектами тестирования» замок почти наверняка подразумевает живых людей, а под «стабильной фазой» — отсутствие мутаций или иных неконтролируемых состояний. Иными словами, любой обычный, нормальный человек может пройти через эту дверь.

— А я-то почему не могу? — вытаращилась Эмбер. — Я вполне нормальная!

Гавейн смерил её взглядом с головы до ног:

— Ты — нормальный, обычный человек? Да что уж там «нормальный» — ты вообще человек?

Острые уши Эмбер дрогнули:

— ...Ладно, убедил.

Остальные понимающе закивали. Казалось, объяснение Гавейна всех устроило. Однако сам он, закончив говорить, погрузился в глубокие сомнения.

Так ли всё просто на самом деле? Неужто дверь и впрямь служила лишь для того, чтобы не дать вырваться вышедшим из-под контроля подопытным? Или у неё был какой-то иной механизм отбора?

Он и сам не понимал почему, но стоило ему услышать жёсткий, ледяной голос дверного замка, как в душе сам собой зародился слабый, почти незаметный, но отчётливый отголосок отвращения и неприятия. Однако, сколько он ни рылся в памяти, источника этих негативных чувств найти не мог.

Но что бы ни скрывалось за этой дверью, войти было необходимо.

Убедившись, что Эмбер просто не может воспользоваться устройством у входа, но если она проследует за кем-то внутрь, тревога не сработает, Гавейн повёл отряд в пространство за дверью.

Они прошли по коридору, построенному из неизвестного металлического сплава. Ряды металлических колонн по обеим сторонам вызывали у Гавейна ассоциации с устройствами для стерилизации или снятия статического электричества. В конце коридора обнаружилась ещё одна открытая изолирующая дверь, а за ней — круглый зал.

Зал был отделан искусственными материалами. Белое покрытие стен, хотя и потрескалось, покрылось пылью и местами осыпалось, всё ещё позволяло вообразить, насколько светлым и просторным было это помещение в былые дни. По окружности зала тянулись ряды древних магических устройств, соединённых между собой трубами и металлическими колоннами, а отходящие от них другие трубы сходились в центре, где возвышалось с десяток объектов причудливой формы.

У них были металлические основания, на которых крепились прозрачные трубчатые конструкции, напоминающие биологические инкубационные камеры. Сверху каждая трубка была накрыта тяжёлой крышкой, испещрённой рунами и магическими схемами. Все руны давно погасли.

Представшая перед глазами сцена, которую трудно было однозначно отнести к магии или к науке, на мгновение заставила Гавейна замешкаться, но воспоминания Гавейна Сесила о временах расцвета империи Гондор быстро сгладили это чувство несоответствия.

Глядя на ровные ряды этих устройств, Гавейн почти воочию представил, как когда-то эти контейнеры были наполнены биологическим раствором и в них плавали подопытные. А вокруг сновали туда-сюда имперские маги, записывали параметры образцов, время от времени воздействовали на них заклинаниями, с почти бесчеловечным хладнокровием манипулируя «подопытными» своей же расы.

Опыты на людях во времена империи Гондор не были редкостью. Да и в нынешнем королевстве Анзу — тоже.

— Это просто невероятно... — Хетти с почти заворожённым видом разглядывала таинственные древние магические устройства. Сложное переплетение рун и тончайшая работа по металлу вызывали у неё восхищение. — Такая сложная комбинация рун... такая безупречная подгонка деталей... такое единообразие компонентов... Как им это удавалось?!

— Эти руны были созданы благодаря безграничной энергии Колодца «Глубинная Синева» — их вывели, не считаясь с затратами, методом бесчисленных проб и ошибок, — ответил Гавейн. — А эти детали... — он посмотрел на магические устройства, уже носившие в себе зачатки промышленных изделий, и тихо вздохнул. — Для них требовались тысячи искусных ремесленников, более двадцати типов базовых мастерских, целый комплекс сложнейших производственных процессов, сотни стандартных параметров и технологическая система, опиравшаяся на всю мощь империи.

Хетти на мгновение опешила:

— ...Неужели мы утратили столь передовые технологии? И ничего из этого нельзя было сохранить?

— Первопроходцы первого поколения Анзу изо всех сил пытались воспроизвести эти вещи при жизни, — вздохнул Гавейн. — Но тех крох, что нам удалось спасти, не хватило бы и на половину. Производственная цепочка порвалась. Кучка полуграмотных беглецов с окраин корпела над чертежами десяток лет, но не могла восполнить даже одного звена. Не говоря уже о том, что тогдашние условия не позволяли никому бросить всё и заниматься одними исследованиями. Первому поколению приходилось девяносто процентов сил отдавать добыче пропитания, чтобы число умерших от голода не превысило число новорождённых...

Он покачал головой:

— Но важнее всего то, что мы лишились Колодца «Глубинная Синева». Огромная чистая энергия, которую давал Колодец, значительно упрощала требования к работе многих магических устройств. Те же самые приборы в иной магической среде, скорее всего, просто не заработали бы. Самые простые и примитивные ещё могли как-то использоваться, но чем сложнее и совершеннее было устройство, тем полнее оно выходило из строя, оторвавшись от Колодца.

Эмбер, слушая Гавейна, вдруг почувствовала какой-то отклик в душе:

— Так вот почему ты так ценишь универсальность и практичность?

— Магическая индустриализация, державшаяся на Колодце «Глубинная Синева», не была настоящей индустриализацией, — небрежно обронил Гавейн фразу, которую присутствующие, скорее всего, не поняли, а затем обвёл зал улыбкой. — Но давайте лучше посмотрим, какие сюрпризы приготовил нам этот древний полигон.

Его взгляд скользнул по инкубационным контейнерам, пультам управления, магическим платформам и сенсорам, простоявшим здесь тысячу лет, и в конце концов задержался на одной из стен. Глаза его невольно сузились.

Там древним общеимперским письмом была выведена огромная надпись:

«Человечество будет жить вечно — пусть даже наперекор богам».