Глава 143 — Собирается буря

Мелитта Перния была особой утончённой. Как высокопоставленная посредница «Мифриловой Сокровищницы», занимавшая в организации особое положение, она привыкла иметь дело исключительно с людьми выдающимися и великими. И сколь бы внушительны, грозны или причудливы ни были эти великие персоны, она неизменно сохраняла свою утончённость и благодаря ей обеспечивала гладкое течение каждой сделки.

— Почём будет «Вечная Скрижаль»?

— Кха-пф!

Вот видите, утончённость дала трещину, не так ли?

Мелитта поперхнулась, едва не сдув вуаль с лица. Однако, будучи особой закалённой, она тут же взяла себя в руки. Внешне спокойная, но в душе потрясённая, она посмотрела на невозмутимого Гавейна:

— Вы… сейчас сказали «Вечная Скрижаль»?

— Именно, — кивнул Гавейн. — Ну, разумеется, я не о целой плите. Мелкие осколки тоже подойдут.

— У вас такой тон… будто вы капусту на рынке прицениваете. Вы меня просто ошеломили, — Мелитта смущённо прокашлялась, убедившись, что Гавейн и впрямь имеет в виду фрагменты Вечной Скрижали. — Поймите, в этом мире никто не говорит о благословенных дарах богов в подобной манере и таким тоном.

Гавейн только теперь сообразил, что его поведение, пожалуй, и впрямь выглядит странно. Но что он мог поделать? Даже унаследовав память Гавейна Сесила, он оставался самим собой по духу. Эмоционально он просто не мог притвориться чистокровным местным жителем и проникнуться особым трепетом перед Вечной Скрижалью. Для него эти металлические пластины были лишь материалом для изучения — ну, разве что хранившаяся в них информация пугала до дрожи…

И к тому же, даже если бы здесь стоял настоящий Гавейн Сесил из тех времён, он вряд ли говорил бы о Скрижали с большим благоговением. Ведь тот Гавейн Сесил тоже не был верующим, а как дворянин-выскочка эпохи Второго Освоения, он вообще редко перед чем испытывал трепет.

— Кхм, человек, единожды умерший, смотрит на вещи проще, — Гавейн небрежно отмахнулся, скрывая мимолётную неловкость, и, глядя Мелитте в глаза, продолжил: — Вернёмся к Вечной Скрижали. Неужто у такой организации, как «Мифриловая Сокровищница», нет в коллекции ни единого её осколка?

— Осколки Вечной Скрижали находятся у главенствующих церквей. Это их святыни, и они не доверят их хранение «Мифриловой Сокровищнице», — покачала головой Мелитта. — Вам это должно быть прекрасно известно.

— Но мне ещё лучше известно другое: у церквей хранятся лишь крупные фрагменты. А вот более мелкие осколки разошлись по всему свету — они в руках королей, знати и коллекционеров. А уж кто в этом мире величайший коллекционер, как не «Мифриловая Сокровищница».

Мелитта едва заметно нахмурила свои изящные брови и лишь спустя долгую паузу тихо заговорила:

— Вы правы, у «Мифриловой Сокровищницы» действительно есть несколько фрагментов Скрижали. Но большая часть нашей коллекции — это вещи, переданные нам на хранение. Как и те кристаллы, что вы в своё время оставили у нас. В отношении подобных предметов Сокровищница строго соблюдает договор и ни в коем случае не допускает их утечки. К несчастью, все нынешние владельцы осколков Вечной Скрижали живы и не намерены отказываться от права собственности. Поэтому, прошу простить, но я не могу их продать. И без разрешения владельцев я не могу даже показать их вам.

Судя по тону Мелитты, Гавейн понял: это обсуждению не подлежит.

Репутация «Мифриловой Сокровищницы» была всем известна, равно как и та сила, что поддерживала эту репутацию.

Впрочем, после нескольких секунд неловкого молчания Мелитта добавила:

— Конечно, если вы готовы подождать, то, возможно, один-другой осколок Скрижали и может стать предметом переговоров…

— Вот как?

— Данные о владельце я разглашать не вправе, но могу сказать, что один клиент, выполняя условия договора, сделал неверный выбор и допустил в отношении «Мифриловой Сокровищницы» в высшей степени неразумное нарушение обязательств. У нас есть все основания полагать, что он не сможет возместить ущерб, а потому… те предметы, что он поместил в Сокровищницу, вскоре станут доступны для продажи.

Хотя Мелитта произнесла эти слова с улыбкой, изящным и мягким тоном, стоявшая за спиной Гавейна Эмбер невольно вздрогнула, ощутив пробежавший по спине холодок.

— Бр-р… Страшные вы люди, торговцы, — пробормотала полуэльфийка.

Гавейн не стал выяснять, кто этот таинственный нарушитель, и не интересовался, с кем именно ведёт дела Сокровищница. Он лишь спокойно кивнул:

— Тогда я подожду. Но всё же хотелось бы уточнить: почём «Вечная Скрижаль»?

Узнать цену заранее было совершенно необходимо, иначе, наобещав с три короба, а после не сумев заплатить, он рискует попасть в неловкое положение — куда более неловкое, чем давешнее «кха-пф» Мелитты. Хотя, владея казной целого королевства, Гавейн считал, что деньжата у него водятся, ценность Вечной Скрижали деньгами не измерить. Кто знает, какую цену запросит «Мифриловая Сокровищница»?

Мелитта к этому времени уже привыкла к прямоте Гавейна и с лёгкой улыбкой ответила:

— Стоимость Вечной Скрижали не измерить деньгами, да и «Мифриловой Сокровищнице» не нужна за неё звонкая монета. Мы попросим нечто иное. Лучше всего — какую-нибудь редкость, достойную пополнения коллекции, например, древний артефакт эпохи Гондора. Уверена, у вас найдётся что предложить. Если же нет, то подойдут те кристаллы, что вы некогда оставили у нас на хранение. Ну, а самый удобный вариант, конечно, — если у вас найдётся ещё один осколок Вечной Скрижали. Тогда мы просто совершим обмен.

Слушая её, Гавейн вдруг мысленно встрепенулся: выходит, те кристаллы, что он передал Сокровищнице, в их глазах равны по ценности Вечной Скрижали?

Он не сомневался, что «Мифриловая Сокровищница» не бросается словами. Их умение оценивать сокровища славилось по всему миру, и они никогда не заключали убыточных сделок. Выходит… им известно происхождение этих кристаллов? Или, по крайней мере, их истинная ценность?

Но Гавейн не был уверен, можно ли задать этот вопрос Мелитте напрямую. Тщательно всё обдумав, он решил прощупать почву как можно более естественным тоном:

— Похоже, в ваших глазах те кристаллы обладают немалой ценностью?

— Согласно классификации «Мифриловой Сокровищницы», все сокровища, за исключением природных образований, делятся на три вида. Первый — созданные руками смертных и воспроизводимые. Сюда относится большая часть так называемых драгоценностей и украшений. Второй — созданные руками смертных, но уже невоспроизводимые. К ним принадлежат древние артефакты империи Гондор или ещё более старые реликвии. И третий — запредельные чудеса, те, что… не созданы руками смертных.

Мелитта, чуть прищурившись в улыбке, посмотрела на Гавейна:

— Те кристаллы и осколки Вечной Скрижали — они не созданы руками смертных.

...

Безбрежное, непостоянное, то безмятежно спокойное, то поглощающее небо и землю. В ярости своей оно крушит самые крепкие корабли и скалы, в покое же подобно колыбели — только под той колыбелью скрыт иной, тёмный и бездонный мир.

Это море.

Человек покорил всю сушу, но не покорил моря. За пределами континента Лорен простирается куда более обширная, чем сама земля, изменчивая водная стихия. Однако за последние семьсот лет самые дальние шаги человека в море не превышали того предела, что способен осветить луч берегового маяка. Ведь за границей этого света море куда свирепее, чем кажется. Утлые деревянные суда людей не в силах противостоять штормам открытых вод, а то и дело возникающие туманы и зоны искажённой магии сбивают с пути даже самых опытных капитанов.

В те времена, когда церковь Владыки Штормов ещё не превратилась в тёмный культ, её жрецы были единственными защитниками и проводниками людей, отваживавшихся выходить за пределы досягаемости маяков. Священнослужители, осенённые божественной защитой, умели находить верный путь домой среди хаоса и тьмы. Но после того, как церковь Владыки Штормов порвала со всеми праведными культами и пала во тьму, все океанские маршруты пресеклись. Люди в страхе отступили от моря, а некогда дерзкие капитаны и моряки, охотившиеся за удачей в далёких водах, превратились в трусов, жмущихся к береговой линии. Что же до жрецов и священников Владыки Штормов — они покинули материк, скрылись с глаз людских, ступили на волны и ушли в открытое море, сменив имя. Отныне они зовутся Детьми Шторма.

Они больше не поклоняются Владыке Штормов, вместо этого они поклоняются самой стихии. Они убеждены, что океанские волны сокрушат весь мир — неважно, приливом или отливом.

В глубине восточного Бескрайнего моря, на безымянном крупном архипелаге рифов, Дети Шторма спешно укрепляли оборону: чинили укрепления, восстанавливали тотемы, возводили временные барьеры. Затянутое грозовыми тучами небо напоминало перевёрнутую воронку, в недрах которой зрели ветры и громы. Ливень без устали хлестал с небес, размывая границу между небом и морем так, что казалось, будто океан вот-вот опрокинется ввысь.

Даже в штормовом Бескрайнем море столь ужасающая погода была редкостью. Она означала лишь одно: морские девы вновь идут.

Верховный жрец Шторма стоял на сторожевой вышке под проливным дождём. Чёрная мантия билась на ураганном ветру. Казалось, вода не властна над его зрением, и он пристально вглядывался в бурлящие, неистовые волны, словно в саму бездну.

Бескрайнее море — своей непостоянной водой окутывает оно этот мир, пряча в глубинах истины, способные свести с ума, и оставляя смертным лишь обманчивый образ ласковой, как вода, глади. А те глупые смертные — жалкие крохи разума и мудрости, что у них есть, срабатывают: инстинкт велит им бояться бескрайнего океана и в страхе держаться подальше от его глубин.

Быть может, эта слабость — величайший дар, оставленный людям Творцом. Но, увы, Дети Шторма, единожды заглянувшие в лицо истине, уже лишены спасительной благодати неведения.

Воронка туч в небе опустилась ещё ниже. Уши закладывало от чудовищного воя ветра и раскатов грома. Верховный жрец поднял голову и увидел, как на далёком горизонте вздымаются неестественно высокие волны, а из-под воды появляются смутные очертания. Это были ужасные, отвратительные глубоководные чудища, чьи тела превосходили обычных существ в десятки, а то и в сотни раз. А меж ними мелькали хрупкие женские фигуры.

Увидев такое впервые, любой решил бы, что «ведьмы» повелевают гигантскими монстрами. Но Верховный жрец, не раз сражавшийся с морскими девами, знал: эти чудовища вовсе не подчинённые твари. Они, как и затесавшиеся среди них женские силуэты, и есть морские девы.

«Они» — единая раса, но их ужасных обличий не счесть.

Затрубил рог Морской Души. Дети Шторма бегом бросились на боевые посты. Голос Верховного жреца прорезал бурю, разнесясь над рифами:

— Морские девы идут!!!