Глава 614 — Битва во тьме

Наступило утро. Пол Аккерман сидел за обеденным столом, а мысли его витали неизвестно где. Его служанка Лиз заметила рассеянность хозяина и безмолвно посмотрела на него.

— Ваше Высочество, вы точно не ударились головой?

— Не ударился.

— Вы не можете отличить сон от реальности и даже переживаете из-за этого. С вашей головой ведь точно что-то не так?

— Я могу отличить сон от реальности. Меня беспокоит, что это происходит уже не в первый раз, — с озадаченным хмурым видом сказал Пол.

Лиз задумчиво моргнула, затем хлопнула в ладони и сказала:

— Ах! Да, нечто похожее случилось на прошлой неделе. Вы долго сидели на кровати.

— Да, я именно об этом.

— Теперь поняла. Рецидив!

— ??? — Пол был сбит с толку ответом Лиз, но не рассердился.

Хотя Пол Аккерман был имперским принцем империи Остин, большую часть жизни он прожил простым гражданином и не придирался к этикету, тем более что Лиз прошла вместе с ним трудные времена. Пусть она была его служанкой, их отношения больше напоминали отношения брата и сестры. Её шутки он всегда воспринимал легко.

Рождённый вне брака, Пол был отвержен в кругу знати империи Остин. Его уровень жизни улучшился по сравнению с тем временем, когда он был простолюдином, поскольку он получал самый минимум положенного имперскому принцу, но к снобизму, с которым столкнулся, он не был готов.

Никто не хотел ему служить, а некоторые избегали его как чумы. Положение слуги соответствовало положению господина, поэтому назначение к незаконнорождённому ребёнку для них было почти ссылкой. Единственной, кто остался рядом с ним, была юная Лиз.

Именно поэтому он не возражал против её шуток.

— Лиз, как часто ты помнишь свои сны?

— Не думаю, что помню хоть какие-то. У большинства людей так, верно?

— Я тоже так думал, но я помню всё отчётливо, — обеспокоенно пробормотал Пол.

Лиз удивлённо моргнула.

Сны должны были быть мимолётными, но этот здравый смысл уже дважды не сработал с Полом. И сон прошлой недели, и нынешний он ярко помнил не только по содержанию: в памяти остались выражение лица черноволосой женщины, температура вокруг и даже боль, которую испытывал черноволосый мужчина.

Это было больше похоже на воспоминание, глубоко отпечатавшееся в памяти, чем на сон. Здесь было что-то не так.

— Это не похоже на то, что может случиться от удара головой, — проанализировала Лиз.

— Я же говорю, я не ударялся головой! — воскликнул Пол.

— Что это был за сон?

— Ах… Как бы сказать? Меня избили?

— А?

Лиз сузила глаза в замешательстве, но Пол сам не знал, с чего начать объяснение.

Сон прошлой недели был похож на тот, что он только что увидел: он обратился к черноволосой женщине за помощью, но в итоге его вбили в землю. Разница была лишь в том, что в прошлый раз черноволосая женщина сдержалась, а на этот раз была куда жестче, возможно, из-за его провокации.

Черноволосая женщина была невероятно сильна, но не только она обладала силой. Черноволосый мужчина, чьими глазами Пол смотрел во сне, тоже был очень силён — как минимум Уровня Истока 2.

После Кубка Претендента Пол сосредоточился на развитии своих трансцендентных способностей. За последний год он успешно прорвался на Уровень Истока 3 и вышел на поле боя.

Даже при возросшей концентрации маны на континенте Сия трансценденты Уровня Истока 3 всё ещё были силой, которую нельзя недооценивать. И всё же Пол не думал, что смог бы сравниться с мужчиной из сна; это было ясно по броне.

Мужчина во сне тоже использовал Атрибут Истока «Королевство» и обладал способностями, идентичными его собственным. Однако броня, которой тот пользовался во сне, выходила за пределы возможностей Пола.

Если тот мужчина на Уровне Истока 2, то женщина, вероятно, на Уровне Истока 1.

Пол был поражён этим выводом, особенно потому, что черноволосая женщина не выглядела намного старше него. Это показывало, насколько она талантлива. Кроме того, её внешность…

— Эта женщина очень похожа на старшего брата Роэла…

— Что?! — Лиз прикрыла рот от потрясения. — Я, конечно, рассматривала такую возможность, но не думала, что вы настолько очарованы лордом Роэлом, чтобы видеть его во сне женщиной…

— Я не это имел в виду! Я говорю о цвете волос, цвете глаз и способности! Тебе не кажется, что ты слишком драматизируешь? — возразил Пол.

Он подумал о разговоре мужчины и женщины во сне. Он не знал контекста их слов, но мог сделать некоторые выводы из их обмена репликами.

Однако на этом всё и заканчивалось.

Пол действительно беспокоился из-за сна, но не мог действовать на основании чего-то настолько необъяснимого. К тому же считалось, что сны человека зависят от его окружения. Если смотреть так, не было слишком странным, что ему приснилось подобное.

— Лиз, ты сказала, что у тебя есть доклад.

— Да, Ваше Высочество. Лорд Роэл спасён. Битва Выжженной земли завершилась успехом.

— Отлично! — Пол возбуждённо сжал кулак.

Он наконец смог сбросить камень, давивший на сердце, хотя одновременно ему было стыдно, что он не смог броситься на помощь Роэлу.

Он с самого начала знал, что Теократия связывается с другими странами, чтобы собрать силу для спасения Роэла от девиантов; об этом сообщил ему прежний товарищ-заместитель, Джеральт.

Оба были невероятно взволнованы, когда впервые узнали, что Роэл жив. Пол даже нашёл предлог сбежать и присоединиться к отряду Джеральта. Но вскоре после того, как он получил эту новость, император Лукас внезапно назначил Пола в тыл, строго запретив ему отправляться на поле боя.

Пол был озадачен приказом, но вынужден подчиниться. В отличие от Лилиан, за его спиной не стояла армия в пятьсот тысяч солдат. Он был недостаточно силён, чтобы нести последствия неповиновения императору Лукасу.

К счастью, всё прошло хорошо, и Роэл сумел безопасно вернуться. Воссоединение должно было быть лишь вопросом времени. К тому моменту его странные сны, наверное, тоже прекратятся.

С такими мыслями Пол радостно отпраздновал возвращение доброго друга.

Тем временем император Лукас тоже просматривал военный отчёт с фронта, но его чувства были совсем иными.

В тёмной комнате двое мужчин сидели по разные стороны длинного стола. Это была их вторая встреча за месяц, но атмосфера разительно отличалась от прежней.

Мужчина, сидевший ближе к двери, держался бесстрастно, а его глаза были ледяными. Человек с размытым лицом сидел среди теней и выглядел немного встревоженным.

Они долго смотрели друг на друга, прежде чем император Лукас нарушил тишину голосом, лишённым тепла:

— Ты не выполнил обещание.

Коллекционер долго молчал, прежде чем ответил:

— Если вы о Создателе королей, то да, Банджол потерпел неудачу. Я такого не предвидел. Это необычно.

Он раздражённо постучал пальцем по столу и продолжил:

— Банджол — владыка расы древней эпохи, истинный бог. Даже Создатель королей на Уровне Истока 2 не должен был обладать силой противостоять ему. В последнем Состоянии Свидетеля должно было произойти нечто неизвестное нам.

— Например…?

— …Например, вмешательство Богини-Матери. Да, именно так. — Коллекционер кивнул, вспомнив серебряную луну в небе, когда Роэл вернулся в реальный мир. — Пусть Банджола победил Создатель королей, на самом деле это контратака Богини-Матери. Это объясняет вмешательство тех древних бедствий.

— И что? — голос императора Лукаса не дрогнул; вывод Коллекционера его не тронул. — Факт в том, что Создатель королей стал сильнее. Важно только это. И ваша фракция получила сокрушительный удар.

— Сокрушительный удар? Вовсе нет. Потеря Банджола вышла за пределы моих ожиданий, но мы достигли цели. — Коллекционер медленно откинулся на спинку стула и улыбнулся императору Лукасу. — Наша истинная цель — Яйцо Звериного Бога. С момента его рождения Банджол уже выполнил своё назначение.

— Вот как? Насколько я слышал, ваш козырь быстро был побеждён Шестью Бедствиями. Ваша фракция также теряет контроль над девиантами.

— Может выглядеть так, но Яйцо Звериного Бога — творение нашего верховного бога. Его не так-то легко уничтожить. Что касается девиантов, признаю, нам трудно контролировать их после потери Банджола, но сама их природа определяет, что они встанут на нашу сторону.

— Понимаю. — Император Лукас кивнул, соглашаясь с этим выводом, но прежде чем Коллекционер успел продолжить, он внезапно встал и сказал: — На этом наше партнёрство закончено.

— Что?

— Ты не смог убить его. Я сотрудничал с тобой, чтобы расчистить путь к Бездне, но со смертью владыки девиантов там больше нет угроз, способных меня остановить. Я доберусь туда собственной силой, — сказал император Лукас.

— …

Коллекционер замолчал. Он несколько секунд смотрел на Лукаса, затем заговорил:

— Вы забыли о печати? Идти туда бесполезно, если вы не сможете снять печать.

— Печать?

— Пусть нам не удалось убить Создателя королей, но только мы способны распутать эту печать. Мы вам нужны.

— Нет, ты ошибаешься. Моя цель отличается от вашей.

— ! — Коллекционер вздрогнул.

— Ты мне больше не нужен, — ледяным голосом сказал император Лукас.

Без всякого предупреждения из него вырвался невероятный поток маны, и наружу хлынули бесчисленные огни. В ответ тени вокруг Коллекционера стали гуще.

— Лукас, похоже, вы забыли, где находитесь, — холодно произнёс Коллекционер.

Лёгким взмахом руки он поднял пространственное сотрясение, которое стремительно рванулось к Лукасу, заставляя пространство вокруг рушиться. Однако император Лукас остался невозмутим перед приближающейся опасностью.

— Это ты забыл, где находишься.

Когда император Лукас сжал ладонь в кулак, из ниоткуда внезапно появился клинок и пронзил грудь Коллекционера, пробив сердце.

— Это…!

Коллекционер был в ужасе, но прежде чем успел сказать что-либо ещё, десятки магических клинков внезапно проявились из воздуха и изорвали его тело.

Пуф!

Кровь и плоть разлетелись по тёмной комнате.

Император Лукас посмотрел на окровавленные останки Коллекционера, затем тихо повернулся и ушёл. В то же время бесчисленное оружие, которое он создал, медленно рассеялось.

Спустя несколько мгновений это неуловимое пространство начало схлопываться. Силуэт мелькнул над окровавленным длинным столом и опустился в бездонную тьму.