Глава 627 — Объединённые силы
В самой высокой башне крепости Нойс Лилиан задумчиво смотрела на полную луну за окном, а её горничная Одри за её спиной просматривала разведывательные донесения.
Эта ночь, казалось, ничем не отличалась от прочих, но Одри почему-то никак не могла сосредоточиться на отчётах в руках. Её взгляд то и дело метался между госпожой и стоящими на столе часами, а на лице читалось явное колебание.
Большинство людей не заметили бы в Лилиан ничего необычного, но Одри знала свою госпожу лучше всех, поэтому и беспокоилась.
Последние два года Лилиан могла свободно передвигаться благодаря заклинанию, временно остановившему развитие ребёнка, но в последние дни Одри начала замечать, что действие заклинания, похоже, понемногу ослабевает.
К такому выводу она пришла из-за аппетита Лилиан.
Долгое время Лилиан мучила ужасная утренняя тошнота, из-за которой ей было трудно есть хоть что-то, но она преодолела это одной лишь силой воли и материнской любовью. И всё же хорошим её аппетит назвать было нельзя.
Еда для неё была одновременно обязанностью и пыткой.
Но в последние дни прежнее нежелание есть внезапно исчезло, а аппетит заметно улучшился. Исчезновение тошноты не было чудом; это могло означать только одно: ребёнок в её чреве снова начал развиваться.
Естественно, это привлекло внимание Одри и сильно её встревожило. Момент был хуже некуда.
Последние два года Лилиан наращивала свои силы, и теперь, с недавними политическими изменениями в империи Остин и приближающейся операцией по спасению Пола Аккермана, настало время приводить эти силы в движение. Без преувеличения, они стояли на пороге внутренней войны, и именно сейчас сила Лилиан была нужна как никогда.
Если ребёнок начал развиваться именно в такой момент, это было всё равно что сковать Лилиан цепями. При нынешних обстоятельствах это не предвещало ничего хорошего.
У Одри было слишком много слов, которые она хотела сказать по этому поводу, но, встретившись со спокойным выражением лица Лилиан, она растерялась и не смогла заговорить.
Она не знала, что Лилиан вовсе не была так спокойна, как казалась.
Лилиан лучше всех понимала перемены в собственном теле. Более того, ещё до того, как развитие ребёнка возобновилось, у неё уже было предчувствие.
Месяц назад перед ней появилась девочка, которую можно было принять за дочь её и Роэла, и посоветовала вложить все силы в Битву выжженной земли. Это изменило её первоначальное решение, и в конце концов именно благодаря этому им удалось спасти Роэла.
С тех пор Лилиан чувствовала, что должно что-то случиться.
Временные заклинания были одной из тех немногих областей, где человечество почти не продвинулось. Любое заклинание могло дать сбой, и особенно это касалось столь неуловимой вещи, как время.
И всё же, даже будучи готовой к этому, Лилиан оказалась в трудном положении.
— Ваше Высочество, вы не собираетесь отдыхать? Уже поздно.
— Мне пока не хочется отдыхать. Продолжай разбирать отчёты. Не обращай на меня внимания.
— Я уже закончила.
— …Понятно, — Лилиан удивлённо повернулась к Одри, только теперь осознав, сколько времени прошло, и увидела её нерешительное лицо. — Я всё равно пока не собираюсь отдыхать. Говори, что думаешь.
— Да, Ваше Высочество. В отчётах, которые я только что разобрала, обнаружились проблемы, и я начну сразу с вывода, — получив разрешение, Одри посерьёзнела. — Спасти Его Высочество Пола, не спровоцировав конфликт, невозможно.
— … — Лилиан промолчала.
Одри начала объяснять причины своего вывода.
Пол Аккерман сейчас находился во втором дворце внутреннего города, личной собственности императора Лукаса. Обычно это была привилегия, предназначенная только для принцев основной ветви; незаконнорождённый сын вроде Пола не должен был пользоваться таким отношением.
Но по неизвестным другим причинам император Лукас настоял, чтобы Пол Аккерман сопровождал его во второй дворец.
Охрана второго дворца была чрезвычайно плотной, и её основу составляла императорская гвардия. Подослать туда шпиона было почти невозможно. Единственной надеждой спасти Пола из второго дворца оставалось применение силы, иначе говоря — нападение на второй дворец.
А нападение на второй дворец, пока там находится император Лукас, означало открытый вызов его власти, и последствия неизбежно были бы тяжёлыми. Именно это и тревожило Одри.
О силе императора Лукаса ходило множество слухов, но одно было несомненно: он как минимум Трансцендент Уровня Истока 1. Лилиан же всё ещё оставалась на Уровне Истока 2, поскольку из опасения за ребёнка воздерживалась от прорыва.
В личной силе Лилиан уступала, а то, что ребёнок начал расти именно сейчас, только усугубляло положение. Если ей придётся сражаться с Лукасом, безопасность ребёнка неизбежно будет отвлекать её, особенно учитывая, как сильно она им дорожит.
В конце концов Одри всё же решила высказать своё мнение, хотя и понимала, что выходит за рамки дозволенного. Она несколько мгновений подбирала слова, прежде чем сказать:
— Ваше Высочество, собранные нами сведения показывают, что операция по спасению Его Высочества Пола слишком рискованна. Она может перерасти в полномасштабную войну. К тому же, пока он лишь заключён там, ему, скорее всего, не грозит немедленная опасность. А если мы начнём действовать сейчас, то сделаем Его Величество врагом. Без поддержки Трансцендента Уровня Истока 1 шансы победить Его Величество слишком малы. Вы сами можете оказаться в опасности. Минусы перевешивают плюсы!
— … — Лилиан не ответила на логичный анализ Одри.
Она даже не могла возразить, потому что сама соглашалась с этими словами.
Сейчас было слишком рано разрывать отношения с императором Лукасом, особенно когда она находилась не в лучшем состоянии. Ей следовало выжидать, отдыхать до родов, и она поступила бы именно так, если бы не слова той девочки.
Ты не должна позволить Полу умереть, иначе наш отец…
Её дочь заплатила огромную цену, чтобы при помощи временного заклинания передать ей это сообщение.
За последние дни Лилиан не раз и не два слышала странные звуки. Такой высокий Трансцендент, как она, не стал бы страдать слуховыми галлюцинациями; единственное объяснение состояло в том, что её будущая дочь всё ещё изо всех сил пытается связаться с ней.
Контакт с Лилиан через временное заклинание неизбежно должен был дорого обходиться девочке, но это её не остановило. Значит, дело было чрезвычайно важным.
Лилиан не знала, к каким последствиям приведёт смерть Пола, но после прецедента в Битве выжженной земли не смела делать ставку на риск.
— Это касается не только Пола. На кону и другие факторы. Мы продолжим план, — сказала Лилиан после долгого молчания.
Одри не смогла скрыть сомнение в глазах, но после короткого колебания не стала настаивать. Зная Лилиан много лет, она понимала: госпожа не так легко меняет решение.
Однако препятствия перед ними всё равно нужно было решить.
— И всё же вероятность того, что мы сможем спасти Его Высочество Пола прямо из-под носа Его Величества, крайне мала… — Одри подняла главный вопрос всей операции.
— … — Лилиан посмотрела на тусклую равнину за окном и погладила живот. — Я прорвусь на Уровень Истока 1.
— Но, Ваше Высочество… А ребёнок?
— Я воздерживалась от продвижения на Уровень Истока 1, чтобы не нарушить временное заклинание, наложенное на ребёнка. Но раз временное заклинание уже потеряло эффективность, мне больше незачем подавлять свой рост. К тому же… я чувствую, что она не настолько слаба.
— …
Одри открыла рот, но так и не нашла слов. В конце концов ей оставалось лишь беспомощно вздохнуть.
Прорыв на Уровень Истока 1 сейчас был их единственным выходом, но ни один разумный человек не стал бы совершать столь важный прорыв во время беременности. Сложность возрастала многократно, а провал влёк за собой тяжёлые последствия.
— Ваше Высочество…
— Со мной всё будет хорошо. И ради себя, и ради всех вас, — мягко заверила её Лилиан.
Она посмотрела на залитое лунным светом небо и укрепила свою решимость.
Сколько раз я уже стоял перед ней?
Черноволосый мужчина уже не помнил ответа на этот вопрос.
С тех пор как он узнал, где она находится, он снова и снова стучал в её дверь, прося о помощи, но всё каждый раз заканчивалось тем, что его избивали до беспамятства. Исключением была только их первая встреча. На этот раз ничего не изменилось.
— Ху… Ху… Ху…
В тускло освещённом замке мужчина, тяжело дыша, поднялся из груды обломков.
Он бросил взгляд на священно-белые доспехи на себе и увидел, что их сияние начало тускнеть. Это означало, что он приближается к пределу.
И всё же он отказался сдаваться. Стряхнув с себя осколки камня, он с трудом поднялся и снова встал перед возвышенной фигурой, которая с начала до конца не сделала ни шагу.
— …Ты всё ещё хочешь продолжать этот фарс? — тяжёлым голосом спросила черноволосая золотоокая женщина.
— Угу, — твёрдо ответил мужчина.
Женщина не удивилась его ответу, но на этот раз не стала сразу атаковать. Глядя на мужчину, который с трудом держался среди обломков, она впервые позволила ледяному выражению лица дрогнуть. Вздохнув, она сказала:
— Я много раз говорила: ты не сможешь победить меня.
— …
— Это предел того, на что способны вы, Аккерманы. Сдавайся.
— …Удивлён, что вы пытаетесь уговорить меня сдаться.
— Раздражает снова и снова побеждать одного и того же противника, — сказала женщина и слегка отвела взгляд от пошатывающегося мужчины.
Мужчина покачал головой.
— Побеждать меня? Не думаю, что вы уже это сделали. При нашей первой встрече вы сказали мне больше не появляться перед вами, иначе заставите меня испытать боль хуже смерти. Второе вам удалось, а первое — нет.
Едва удерживаясь на ногах при помощи меча, он смотрел на женщину с решительным взглядом и с убеждённостью произнёс:
— Я всё ещё стою перед вами. Значит, я ещё не проиграл.
— … — В отличие от прежних раз, женщина не стала возражать.
Она сохранила ему жизнь лишь потому, что он был Аккерманом, но вовсе не щадила его. Напротив, она не жалела сил, причиняя ему боль. И всё же, несмотря на то что его тело раз за разом доводили до предела, его решимость будто только крепла.
Если смотреть с точки зрения её первоначальной цели, выходило, что эту войну она проиграла.
— Почему ты так одержим мной? С твоей нынешней силой тебе не составит труда заполучить корону.
— Я уже говорил: мои амбиции идут дальше. Я стремлюсь унаследовать первоначальные идеалы Аккерманов и Арде.
— Идеалы… — женщина крепко сжала кулаки, и её тело начало дрожать. На обычно бесстрастном лице появилась редкая трещина. — Слишком поздно говорить об идеалах! Мой клан разорван на части, Собрание Сумеречных Мудрецов распущено. Мы давно отказались от ваших так называемых идеалов. Ты, может, и отличаешься от своих предшественников, но теперь уже слишком поздно!
— Что именно слишком поздно?
— А?
— Вы говорите об угрозах, которые растут с каждым днём? Или о постепенном ослаблении наших кланов? — спросил мужчина, медленно идя вперёд. — В далёком прошлом, ещё до основания империи, мы, люди, были рассеяны по миру и бесцельно блуждали по этому огромному континенту. Именно наши предки зажгли факел и сплотили наш народ. Они были слабее нас нынешних, а обстоятельства у них были тяжелее, но разве они остановились, решив, что уже слишком поздно действовать?
Нет, они не остановились. Они вовсе не опоздали. Никогда не поздно противостоять злу и стремиться к более светлому будущему. Пылающий факел загорается от искры. Любой путь начинается с первого шага. Почему мы не можем стать первопроходцами и повести остальных вперёд? Возможно, в нашем поколении мы не добьёмся успеха, но наши усилия создадут возможности для будущего, поэтому…
Мужчина протянул женщине руку.
Женщина задрожала, и её золотые глаза дрогнули от сомнения. На её лице появилось почти обречённое выражение, когда она хрипло сказала:
— Но на этот раз всё иначе… Наших врагов невозможно победить. Вместо того чтобы противиться неизбежному, нам лучше…
— Их можно победить. У нас всё ещё есть финальный план.
— Ты не понимаешь. Мы понесли слишком большие потери, пока искали Сон Хаоса, поэтому не смогли завершить подготовку к финальному плану. Его невозможно выполнить.
— Нет, я знаю об этом. Я пришёл предложить новую возможность, — мужчина поднял руку, и в его ладони ярко вспыхнул свет. Несравненно священная аура быстро наполнила мрачный замок. — Я понимаю, что этого всё ещё может быть недостаточно, но я пришёл к вам не без подготовки.
.
— Э-это… Как такое возможно?! — женщина недоверчиво распахнула глаза.
— Настоящее это или нет, узнаете, когда проверите, — сказал мужчина с усмешкой, поднимая сияющее оружие.
— …Нападай.
Женщина закрыла глаза и глубоко вдохнула, а затем снова открыла их. Её золотые глаза загорелись пылающим пламенем.
Мужчина с яростным воем бросился на неё, взмахнув сияющим мечом с неудержимым напором. Из меча хлынула огромная энергия, озарившая окрестности слепящим светом.
Женщина метнулась вперёд и впервые проявила свою истинную мощь, чтобы принять удар.
Раздался оглушительный взрыв. Тёмный замок рухнул. Столкновение ослепительного света и древних богов завершилось столпом света, взметнувшимся в небо. Каменные обломки разлетелись во все стороны, подняв облако пыли.
Прошло много времени, прежде чем всё утихло.
Мужчина снова лежал на земле, а его доспехи стали темнее прежнего. Он посмотрел на созвездия в небе и беспомощно вздохнул.
— В итоге я всё равно проиграл.
— Не обязательно, — сказала женщина, выходя из обломков.
Она коснулась рукава, который был частично рассечён, и на её губах медленно появилась слабая улыбка. Почему-то она выглядела так, будто с неё сняли тяжёлое бремя.
— Сто тридцать две битвы за два года. Чарльз Аккерман, я признаю поражение. Ты победил.
— Разве вы не говорили, что я должен победить вас, чтобы…
— …У тебя, должно быть, вместо мозга камень. Кто в этом мире может победить меня? — фыркнула женщина, а потом вздохнула. — Но я признаю твою решимость. Я помогу тебе в соответствии с нашим соглашением.
— Вы серьёзно?
— Да. Ты выбрал путь, полный шипов, и не сможешь пройти его до конца в одиночку… Ты понимаешь, что значит моё сопровождение, верно?
— Прошу прощения? — растерянно спросил мужчина.
Женщина одарила его «дружелюбной» улыбкой и предупредила:
— У вашего клана дурная история. Знай: если я увижу хоть один признак того, что ты сходишь с правильного пути, я без колебаний отниму у тебя жизнь. Моей ненависти к вам для этого достаточно.
— Вот как? Ха-ха-ха. Какая жалость.
— Жалость?
Достигнув давней цели, мужчина настолько расслабил натянутые нервы, что мысли на миг опустели, а голос ослаб.
— …Вы мне довольно сильно нравитесь…
— !
После этих слов его разум словно остановился, и сознание начало гаснуть. Последнее, что он увидел перед тем, как закрыть глаза, было её растерянное выражение.
Словно поменявшись местами с черноволосым мужчиной во сне, Пол Аккерман открыл глаза в тускло освещённой комнате роскошного второго дворца. Он долго смотрел в потолок, а затем медленно сел.
Сам того не осознавая, он пробормотал имя женщины, отпечатавшееся в его памяти:
— Каролина Аскарт…
Насколько сильны были боги древней эпохи?
Этот вопрос давно занимал Роэла. Пытаясь найти ответ, юный Роэл однажды спрашивал об этом Грандара и остальных, но получил неожиданный ответ.
Уровень Истока 1.
Достижение Уровня Истока 1 было величайшим подвигом, на который могла надеяться лишь крошечная доля самых талантливых людей, но даже так между Трансцендентами Уровня Истока 1 и древними богами оставалась огромная пропасть.
Например, Король Магов Пристли тоже был Трансцендентом Уровня Истока 1, но его сила уступала Грандару и остальным. Это рождало вопрос: чем объясняется разница в могуществе между Трансцендентами Уровня Истока 1?
Ответов было много, но самым важным фактором, отделявшим сильных от слабых, был Божественный домен.
Достижение Уровня Истока 1 давало основу, необходимую для постижения законов мира, но, чтобы создать свой Божественный домен, человеку нужно было глубоко понять эти законы. Большинство не могло этого сделать и потому пользовалось лишь самыми базовыми силами Трансцендента Уровня Истока 1.
Те, кто постиг Божественный домен, могли достичь божественности, а те, кто не сумел, останавливались на уровне Владыки расы.
Роэл не ожидал, что Алисия, совсем недавно достигшая Уровня Истока 1, уже овладела этим высшим умением.
— Божественный домен.
Когда Алисия произнесла эти слова под лунным светом, лицо Роэла помрачнело от неожиданной козырной карты. Алисия прищурилась, подтверждая своё решение.
Её предыдущая стратегия была проста: влить колоссальную ману в Окутывающий Туман и Пожирателя Света, чтобы удерживать Роэла до тех пор, пока он не истощит всю свою ману. План был разумным: затягивание боя хорошо работало против Трансцендентов взрывного типа.
Но Роэл тоже понимал эту логику, поэтому и решил выложиться полностью.
Благодаря сиификации и невероятной силе Грандара он разнёс огромное тело Окутывающего Тумана, временно лишив его возможности действовать. Более того, чтобы спасти Окутывающий Туман от этой атаки, Алисии пришлось потратить в несколько раз больше маны, чем использовал он.
В итоге в столкновении Алисия потратила больше маны, и если бы она отправила Пожирателя Света следующим, результат, скорее всего, был бы таким же. Поэтому единственным её выходом оставался Божественный домен.
— Грандар! — позвал Роэл товарища, и тот сразу бросился к Алисии, чтобы остановить её до полного раскрытия Божественного домена.
Но полярное сияние рванулось вперёд, защищая Алисию вместо белого тумана. Его свет ритмично мерцал, словно дышал, а из окрестностей хлынула огромная мана.
Багровые молнии прежнего удара Грандара, рассеянное тело Окутывающего Тумана и тёмные остатки Яйца Звериного Бога — Пожиратель Света собирал эти силы в сгусток катастрофической световой энергии.
Как только полярное сияние перестало мерцать, катастрофическая световая энергия волной цунами выплеснулась наружу и сокрушила равнину.
Но Роэл не дрогнул.
Грандар метнул кулак, породив вспышку багровой молнии, которая защитила Роэла, когда тот прорвался прямо сквозь катастрофическую световую энергию. Оглушительные взрывы сотрясали его, но ничто не могло отвлечь его внимания от сереброволосой женщины в небе.
Расстояние между Роэлом и Алисией медленно сокращалось.
Внезапно серебряный лунный свет с неба усилился. Мана начала собираться с равнин вокруг Роэла, заставляя пространство вокруг него твердеть. Каждый шаг давался ему всё тяжелее, и его движение заметно замедлилось.
Тем временем вокруг Алисии возникли радужные огни, предвещая её Божественный домен.
Почувствовав от этих огней смертельную опасность, Роэл стиснул зубы, поглотил плотную ману вокруг себя и направил её к Камням Короны. Морозная аура, жёлтая буря, раскалённая магма, белый туман и чёрные облака вырвались наружу и устремились к небу.
Бум!
Объединённые силы древних Бедствий разбили пространственную печать лунного света, словно хрупкое стекло, а ударная волна сотрясла небо. Даже высокая серебряная луна в это мгновение дрогнула перед мощью Роэла и потускнела.
Все силы Пожирателя Света временно сдержали кулак Грандара, но не смогли остановить Роэла. К Алисии бросился клубящийся белый туман, пытаясь защитить её, но он был тонок, как лёгкая вуаль. Казалось, Роэла уже ничто не остановит.
Я смогу!
Опираясь на белый туман и тёмное облако, Роэл с неудержимым напором рванул к сереброволосой женщине в небе.
Жёлтый буревой гигант упорно блокировал каждое движение Пожирателя Света, а морозная аура удерживала Окутывающий Туман в небе. Грандар снова начал собирать в кулаке багровые молнии и пламя, готовясь завершить битву.
И в тот миг, когда всё, казалось, подходило к концу, Окутывающий Туман внезапно разошёлся, открывая спокойную сереброволосую женщину и область, которую она только что выпустила.
Плохо!
Роэл в тревоге поспешил отступить, но было уже поздно.
Серебряный лунный свет омыл мир. Бескрайние равнины исчезли, и их место заняло море под луной. Алисия одиноко стояла в небе, а Окутывающего Тумана и Пожирателя Света нигде не было видно. Серебряная луна на первый взгляд не изменилась, но, присмотревшись, можно было увидеть тень, наложенную позади неё.
Роэл широко раскрыл глаза, поняв значение этой тени за серебряной луной.
Это была Чёрная Луна.