Глава 598 — Что ты хочешь сделать?

Войны становились поворотными точками человеческой цивилизации.

Руины, остававшиеся после разрушительных войн, превращались в фундамент следующего этапа цивилизации. Непрерывный цикл разрушения и созидания тысячелетиями был траекторией развития человечества.

И всё же до Третьей эпохи человечеству ещё ни разу не приходилось настолько отчаянно сражаться за выживание.

В отличие от войн между странами, война против девиантов была битвой между расами, где не оставалось места ни перемирию, ни переговорам. Эта битва могла закончиться только уничтожением одной из сторон.

Если человечество хотело выжить, оно должно было сделать всё возможное, чтобы уничтожить девиантов. Все люди, независимо от национальности и веры, должны были встать на один фронт.

То же самое касалось и Битвы Выжженной земли.

В полночь, у границы пустыни Хаве, огромная армия закованных в броню солдат, растянувшаяся на многие километры, стояла по стойке смирно и молча ждала дальнейших приказов. Слышны были только дыхание людей и шелест знамён в ночном ветре.

Нора и Шарлотта, обе в полном доспехе, стояли рядом среди большой группы священнослужителей и смотрели на восточный горизонт, словно чего-то ожидая.

На данный момент основные силы этой военной операции насчитывали двести пятьдесят тысяч солдат.

Армия еретиков Роэла и личная армия Аскартов, сопровождавшие Картера домой, сразу после новости о бедственном положении Роэла поспешили обратно на передовую, добавив к отряду ещё трёх экспертов Уровня Истока 2 — Синтию, Родни и Вуда.

Для отряда это было огромное пополнение, но его всё ещё было недостаточно, чтобы переломить ход битвы. Тем не менее участие пятидесяти тысяч элитных бойцов сильно подняло боевой дух Норы и остальных.

Чтобы спасательная операция увенчалась успехом, авангардным армиям нужно было набрать чудовищный импульс и прорвать окружение девиантов, а потому к боевой силе и духу солдат предъявлялись крайне высокие требования. Армия еретиков Роэла и личная армия Аскартов идеально подходили под эти условия, поэтому их поставили в центр боевого построения.

К несчастью, иных подкреплений, кроме них, больше не было.

Напротив Норы и остальных, в пустыне Хаве, ровным строем стояла огромная армия девиантов численностью не меньше двухсот тысяч. Факелы в их руках образовывали внушительное море света. Издалека беспрерывно доносился низкий гул боевых рогов.

Бесчисленные летающие демонические звери кружили в небе и яростно кричали на человеческие армии, запугивая врагов от имени своих хозяев. На земле свирепые девианты скалили клыки, ожидая начала войны.

С владыкой девиантов рядом все девианты находились на пике боевого духа. Страх смерти для них уже остался в прошлом; они желали лишь доказать своему повелителю доблесть, вырезав врагов. Они ревели, исполненные убийственного намерения, а занесённое оружие зловеще поблёскивало.

Однако человеческие армии ничуть не дрогнули.

Ни исполинский гигант, стоявший впереди, ни военные стратеги в тылу — никто не был запуган девиантами. Собравшиеся здесь солдаты по большей части были ветеранами, пережившими худшие битвы прошлого года; они знали, что крики врагов — не более чем пустой рёв. Такой мелочью их боевой дух было не поколебать.

Кроме того, из-за угрозы владыки девиантов человечество уже стояло на грани уничтожения. Если им не удастся спасти Роэла, единственного человека с величайшим потенциалом победить его, у человеческой расы не будет будущего.

Ради будущего своей расы, а также ради старых родителей и малых детей, оставшихся за их спинами, они должны были сражаться и победить в этой битве.

По неизвестным причинам Лилиан и её армии в итоге так и не прибыли. Что ещё хуже, девианты заглушили их магические средства связи, из-за чего связаться с ней было невозможно. Даже военные приказы приходилось передавать физическими способами.

И всё же военная операция должна была продолжаться.

— Пора, — напомнила Шарлотта.

— Угу, — кивнула Нора.

Её лицо было напряжённым, когда она направилась к пустой каменной площади.

Эта каменная площадь была небольшой. На ней был высечен изящный и сложный узор, а в центре площади стоял воткнутый в камень меч. По четырём углам располагались четыре изваяния ангелов в доспехах, и каждое держало разное оружие.

Материал площади намекал на её древность, и на самом деле это была древняя реликвия, передававшаяся со Второй эпохи.

Эта Площадь Ангелов войны была одним из величайших сокровищ Церкви Богини-Создательницы. Её передали ангелы древней эпохи, что делало её артефактом огромного исторического значения.

Когда-то, во Второй эпохе, она была оружием стратегического класса Древней Остинской империи, но теперь стала одним из мощных инструментов, защищающих человечество в войне против девиантов.

Как только Нора ступила на площадь, четыре ангельских изваяния выпустили ослепительное сияние, и окрестности наполнились святой аурой.

По периметру площади бесчисленные священнослужители подняли посохи и направили ману к четырём изваяниям. Под этим потоком маны площадь вскоре укрыл тонкий слой света. Одновременно святая аура становилась всё гуще.

Нора обхватила рукой каменный меч и посмотрела в небо.

В тусклом небе, затянутом тёмными облаками, начали проступать крупицы света, будто из пустоты появились светлячки. Эти точки не испускали колебаний маны и были почти незаметны из-за бесчисленных летающих демонических зверей, тоже заполнивших небо.

И всё же глаза Норы вспыхнули при виде этих точек света.

Её родословная Короля ангелов резонировала с каменным мечом, и глаза четырёх ангельских изваяний тоже загорелись. Спустя мгновение четыре золотых столпа света взмыли в небо.

Бум!

Сотрясающий землю всплеск маны вместе с оглушительным взрывом внезапно разорвал безмолвную ночь. Золотой свет стремительно залил тёмное небо, меняя облик поля боя. За спиной Норы проявилось воплощение Короля ангелов. Она вытащила каменный меч и аккуратно надрезала им запястье.

Свежая кровь потекла с её запястья по каменному мечу и закапала на каменную площадь. Стоило крови коснуться земли, сложные узоры вспыхнули, и вся площадь начала гудеть.

Тысячи лет родословная Короля ангелов не пробуждалась, но сейчас Нора через этот древний формационный круг вытягивала её истинную мощь. Среди сильной дрожи души четырёх Ангелов войны вышли из своих изваяний и склонились перед ней.

В тот же миг четыре столпа света слились воедино.

Нора высоко подняла каменный меч, и кровь закапала ей на лицо. Одновременно неприметные точки света, рассыпанные по небу, превратились в сияющее море звёзд. Каждая из этих звёзд была святым мечом, пылающим золотым пламенем. Они парили в небе, словно гильотина, нависшая над девиантами.

Даже самые храбрые девианты инстинктивно ощутили страх.

Тысячи жрецов девиантов подняли посохи, направляя армейские заклинания, надеясь рассеять угрожающую силу, нависшую у них над головами, но все наложенные ими заклинания тут же поглощались золотым светом в небе и распадались.

После множества бесплодных попыток девиантам не оставалось ничего, кроме как начать атаку раньше времени. Боевые рога загудели, и десятки тысяч девиантов вышли со своей территории и бросились на человеческие армии.

И именно тогда Нора открыла глаза и торжественно произнесла имя своего заклинания:

— Правосудие.

Золотые мечи дождём обрушились на девиантов, пронзая их тела и распространяя святое пламя, которое быстро сжигало их дотла. Их боевой строй стремительно рухнул в хаос.

Человеческие солдаты восторженно закричали.

И тогда по командной цепочке быстро пошли военные приказы. Независимо от страны и положения, каждый военный командир наконец получил приказ после долгого и напряжённого ожидания.

— В атаку.

…

Как только Роэл Аскарт проснулся, первое, что он увидел, было прекрасное лицо.

Это было светлое лицо с тонким носом, вишнёвыми губами, мареново-красными глазами и длинными бровями. От неё веяло озорной и в то же время загадочной атмосферой, из-за которой было трудно понять её мысли.

На короткое мгновение Роэл был зачарован, но быстро пришёл в себя.

— …Ты меня напугала, Артазия.

— !

Роэл проснулся так внезапно, что Артазия вышла из оцепенения только когда он заговорил. Она растерянно моргнула и неловко села прямо.

— Ты вернулся? — спросила Артазия с покрасневшим лицом. — Я думала, тебе понадобится больше времени.

— Угу. Грандар обычно сразу переходит к сути, — ответил Роэл, кивнув.

Он не удивлялся, что Артазия знала о его визите к Грандару. В конце концов, Королева ведьм была самой частой гостьей в его снах. Более того, как исполнительница Сии, она многое знала о его родословной, так что её осведомлённость о его местонахождении тоже не казалась такой уж странной.

Однако одна деталь привлекла его внимание.

— Артазия, что ты собиралась сделать?

— О чём ты?

— Раньше ты наклонилась ко мне слишком близко.

— …

Улыбка Королевы ведьм мгновенно застыла, и её щёки, кажется, слегка дёрнулись. Однако она быстро дала ответ:

— …Сердцебиение.

— Прости?

— Я не ожидала, что у тебя останется только четверть сердца, поэтому мне пришлось осмотреть тебя поближе.

— А! В этот раз я действительно слишком рискнул. Слава Сии, что ты здесь и можешь меня лечить, — ответил Роэл, с пониманием кивнув и проверив своё заново восстановленное сердце.

В душе Артазия с облегчением выдохнула, а её улыбка вернулась.

— Не волнуйся. Я просто выполняю свою работу.

— И всё же я перед тобой в долгу. Кстати, Артазия, как идёт освобождение людей крепости Тарк, оказавшихся в ловушке? — спросил Роэл и с любопытством огляделся.

— Я уже отправила их обратно, — ответила Артазия с весёлой усмешкой.

— Так быстро! Сколько я спал?

— Около часа, но течение времени здесь необычное. Снаружи это, наверное, примерно день.

— День? — лицо Роэла напряглось.

День был вовсе не долгим сроком, но за один день могло измениться слишком многое. Если бы всё шло по плану, сегодня он должен был соединиться с Норой и остальными, однако их первоначальный план сорвался, когда владыка девиантов нашёл его.

Столько девиантов двинулось в пустыню Хаве, чтобы окружить его, что объединённая армия никак не могла этого не заметить. Если человечество не отказалось от него, они уже должны были начать битву против девиантов в пустыне Хаве.

Это был его лучший шанс выбраться.

Мне нужно действовать как можно скорее, — подумал Роэл, и его взгляд стал твёрдым.

Затем он спросил Артазию о состоянии людей крепости Тарк.

Королева ведьм на мгновение задумалась и ответила:

— Временное стирание их существования неизбежно должно было на них сказаться, но с помощью восстановительных заклинаний они смогут быстро вернуть боеспособность.

— Восстановительных заклинаний?

Роэл с огромным облегчением выдохнул, зная, что как минимум половина людей крепости Тарк искусна в восстановительных заклинаниях. Наступательные заклинания могли помочь им получить заслуги, но восстановительные повышали шансы на выживание как их самих, так и товарищей на коварном поле боя.

— В любом случае ничего страшного, даже если эти люди не смогут вернуть боеспособность. Я обнаружила кое-что ещё. Считай это подарком от меня.

— Артазия?

— Я первой уйду.

Королева ведьм исчезла с улыбкой, прежде чем Роэл успел расспросить её подробнее. Он на мгновение застыл, затем покачал головой и вздохнул из-за причудливого характера Королевы ведьм.

— Пора покинуть это пространство, — тихо пробормотал Роэл и вышел из небесного сада.

Он направился к самому высокому тронному залу, где оглядел знакомую обстановку и вспомнил времена, проведённые здесь с Ней. Спустя долгое время он вздохнул.

Он поднял ладонь, сосредоточился на своей связи с Вильгельминой и произнёс имя заклинания:

— Серебряный Пожиратель.

Белый туман хлынул из ладони Роэла и быстро скрыл его фигуру. Когда белый туман рассеялся, его уже не было.

Вскоре после ухода Роэла белый туман, оставшийся во Дворце Лунной души, внезапно зашевелился, образуя смутный человеческий силуэт. Он уставился на место, где только что стоял Роэл, а затем тихо рассеялся на ветру.

…

Обратный путь Роэла прошёл гладко.

Когда он вернулся в крепость Тарк среди потока тумана, Вильгельмина находилась в комнате экстренной связи и проверяла состояние двух человек, рухнувших на пол. Заметив Роэла, она на мгновение замерла, а затем бросилась вперёд и обняла его.

— Мина?

Роэл был поражён редким проявлением напористости Вильгельмины. Он невольно заметил, что её тело слегка дрожит.

— …Ты наконец вернулся.

— …

Роэл мягко погладил Вильгельмину по волосам, успокаивая её.

Какой бы могущественной ни была её трансцендентная сила, она всё ещё оставалась юной девушкой. Ждать в этой огромной, но пустой крепости в одиночестве, не зная, вернётся ли человек, которого она ждёт, было для неё душевным испытанием.

— Мина, сколько меня не было?

— …Не знаю. Все часы здесь остановились. Думаю, примерно день, — ответила Вильгельмина.

Роэл кивнул.

По этой информации он мог сделать вывод, что течение времени в крепости Тарк примерно соответствовало реальному миру. Пока рухнувшие солдаты быстро приходили в себя, у него ещё был шанс успеть.

— Эти двое солдат…?

— Они появились внезапно. Я ещё не поняла, что происходит, — сказала Вильгельмина, с тревогой взглянув на потерявших сознание солдат.

Роэл быстро проверил их состояние.

К его облегчению, похоже, они потеряли сознание из-за чрезмерного воздействия маны, а значит, должны были вскоре прийти в себя. Он решил, что это и был побочный эффект, о котором раньше говорила Артазия.

После этого Роэл и Вильгельмина вышли наружу.

В отличие от прежде пустых коридоров, теперь крепость Тарк была заполнена лежащими без сознания людьми: священнослужителями, офицерами снабжения и фронтовыми солдатами.

Роэл и Вильгельмина обменялись взглядами, затем быстро прошли по коридору и направились к верхнему этажу, где находился командный центр крепости. Теперь, когда люди крепости вернулись, первым делом ему нужно было связаться с командирами и объяснить им ситуацию снаружи, чтобы они могли подготовиться к битве.

Чем раньше они вступят в бой, тем меньше потерь понесёт человечество.

Человек, с которым Роэл надеялся встретиться, был одной из главных причин, по которым он твёрдо решил спасти пропавших людей крепости Тарк. Этот человек был старым другом его отца, а также старшим, которого Роэл всегда уважал.

Преодолев длинную лестницу, заваленную потерявшими сознание людьми, Роэл наконец добрался до входа в командный центр. Он попытался постучать, но ответа не было, поэтому он толкнул дверь и вошёл.

Это был простой, но элегантный кабинет.

На полу лежало несколько бессознательных фигур, но взгляд Роэла сразу метнулся к противоположному концу комнаты, где рядом с деревянным столом лежал золотоволосый мужчина.

Этим человеком был Кейн Зеклайд — бывший принц Теократии Святого Месита, родной отец Норы Зеклайд и близкий друг Картера Аскарта. За два года после того, как его поглотил Окутывающий Туман, он превратился в символ солдат, доблестно павших на войне.

После стольких поворотов оказалось, что он всё ещё жив.

Роэл поспешил к Кейну и проверил его состояние, после чего с облегчением выдохнул. Затем он перенёс Кейна на ближайший стул и наложил восстановительное заклинание. Возможно, дело было в том, что Роэл продвинулся в восстановительных заклинаниях, а возможно — в хорошей основе Кейна, но спустя две минуты тот наконец очнулся.

Открыв глаза, Кейн долго и растерянно смотрел на Роэла, прежде чем неуверенно спросить:

— Т-ты… Роэл?

Он не понимал ни почему Роэл здесь, ни почему тот выглядит намного старше, чем раньше.

Роэл кивнул и ответил:

— Да, Ваше Высочество Кейн. Я Роэл Аскарт. Вы хорошо себя чувствуете?

— Мм, я в порядке… Подожди! Я вспомнил! Тот белый туман…

— Да, Ваше Высочество Кейн. Крепость Тарк, включая вас, командиров и солдат, была поглощена Окутывающим Туманом, одним из Шести Бедствий. С тех пор прошло два года.

— Два года?! — в изумлении воскликнул Кейн.

— Именно, Ваше Высочество Кейн. За время вашего исчезновения произошло многое, поэтому позвольте мне рассказать вам подробности… — кивнул Роэл и как можно более спокойным голосом начал вводить Кейна в курс последних событий.

…

На войне иногда побеждаешь, иногда проигрываешь.

Это была известная военная поговорка из прежнего мира Роэла.

На ход войны влияло куда больше факторов, чем можно было представить: снаряжение, интенсивность подготовки, тип войск, географическая местность и даже постоянные изменения на поле боя каждую проходящую секунду. Всё это могло провести грань между победой и поражением.

Среди этих факторов самым способным вызвать крупнейшие изменения была военная стратегия.

В отличие от варварских девиантов, люди умели планировать, а также обладали средствами, необходимыми для воплощения своих планов. Это позволяло им эффективно использовать сильные стороны, что сыграло огромную роль в том, что они смогли сдерживать девиантов, несмотря на более слабое положение.

То же самое было и в Битве Выжженной земли.

Заранее были составлены подробные планы, чтобы раскрыть истинный потенциал человечества в борьбе с девиантами.

С самого начала битвы три миллиона человеческих солдат, размещённых на восточной границе, получив приказы объединённой армии через плотную сеть магических средств связи, одновременно начали яростные атаки на девиантов.

Бронекавалерия с оглушительным грохотом неслась по равнинам, ударяя по вражеским лагерям, а партизанские отряды коварно рыскали в горных лесах и тихо снимали жизни.

Объединённая армия ещё никогда не видела такого масштаба координации. Цель заключалась в том, чтобы сделать всё возможное и на ближайшие два дня сковать силы противника, не дав новым подкреплениям добраться до владыки девиантов.

Их стратегия сработала: почти все племена девиантов, растянувшиеся вдоль восточной границы, оказались связаны боем.

На главном поле боя равновесие тоже начало склоняться в пользу людей.

Священный артефакт Церкви Богини-Создательницы, Площадь Ангелов войны, применялся не впервые. В прошлый раз его активировал Святая Эминенция Джон с родословной Семи Архангелов и успешно нанёс девиантам тяжёлый удар, принеся человечеству победу.

На этот раз его активировала Нора, обладательница более сильной родословной Короля ангелов. Всех, кто выступал против Короля ангелов, ждала одна участь — смерть, воплощённая в святых мечах, нависших над девиантами. От этих святых мечей нельзя было уклониться, и они были пропитаны святым пламенем, обжигавшим грешников.

Девиантов, пытавшихся сбежать, обезглавливало, и брызнувшая кровь окрашивала белый песок в багряный цвет. Тех, кто пытался закрыться от мечей щитами, охватывало святое пламя. Даже самая толстая броня была бесполезна перед святыми мечами.

А у тех, кто пытался ответить заклинаниями, мана быстро распадалась под золотым небом, наполненным ассимиляционной силой Короля ангелов.

Под действием этого всесильного площадного заклинания строй девиантов быстро оказался на грани краха.

Дождь святых мечей продолжался несколько минут.

Когда свет Площади Ангелов войны погас, пейзаж полностью изменился. Бесчисленные золотые мечи пронзали горы пылающих трупов и реки крови. Армия девиантов рассеялась во все стороны, а жрецы, пытавшиеся накладывать армейские заклинания, были уничтожены.

И это было только начало.

Когда Нора закончила, Шарлотта шагнула вперёд и без всякого выражения взмахнула рукой, давая сигнал второй волне атаки.

Розайские солдаты вынесли тысячи светящихся дальнобойных орудий и активировали их. Драгоценные камни всех цветов ярко засияли, и гигантские орудия обрушили разрушительный обстрел, который был слышен даже за многие километры.

Не считаясь с затратами, Сорофии устроили самый роскошный и интенсивный дальнобойный обстрел, какой когда-либо видел род человеческий.

Каждую секунду тратились десятки тысяч золотых монет. Казалось, будто мир превратился в игрушку Сорофий. Снаряды закрыли горизонт и затопили пустыню Хаве, словно цунами, обрушившееся на берег.

Бум!

Тысячи снарядов взорвались одновременно, накладываясь друг на друга и порождая сотрясающий землю взрыв. Ослепительный свет за одно мгновение уничтожил бесчисленных девиантов. Ударные волны прокатились по земле, заставляя окрестности дрожать.

И тогда Шарлотта махнула рукой, и зазвучали низкие боевые рога. На этот раз они исходили от людей.

— У-у!

Огромный гигант внезапно появился словно из ниоткуда и повёл наступление со сжатыми кулаками. Прямо за превратившимся в гиганта Куртом летела облачённая в доспехи «Валькирия» Бриттани. Два командира авангардных батальонов издали оглушительный рёв, и человеческие армии начали атаку.

Тем временем розайские солдаты продолжали обстрел, прикрывая человеческих воинов.

Такая подавляющая волна атак не оставила девиантам возможности перевести дух. После дождя святых мечей и массированного обстрела осталось меньше десятой части девиантов, а выжившие практически утратили силу для контратаки.

Самой трудной задачей для человеческих армий стало не уничтожение девиантов, а необходимость переступать через трупы врагов и преодолевать сложный рельеф.

В целом объединённая армия поставила перед собой две стратегические цели для победы в этой битве.

Первая — скоординированным наступлением всех человеческих армий, размещённых на восточной границе, сковать девиантов. Вторая — прорвать окружение девиантов вокруг пустыни Хаве.

Зная, что человеческие армии уступают по боевой силе, Нора использовала родословную Короля ангелов, чтобы активировать Площадь Ангелов войны и первым делом уничтожить вражеских жрецов, после чего Сорофии продолжили серией ковровых бомбардировок.

Это придало человеческим армиям импульс, позволив им быстро прорвать первую линию обороны девиантов.

К сожалению, их преимущество продлилось недолго.

Да, армии девиантов не были организованы так же хорошо, как человеческие армии, а их рассудок был слишком сильно разъеден безумием для логического планирования, но это не означало, что у них не было собственных сильных сторон.

За прошедшую тысячу лет человечество вело множество войн против девиантов, но с владыкой девиантов оно столкнулось впервые. И всё же люди знали, что владыка девиантов — чудовище, превосходящее здравый смысл и обладающее силой довести человечество до грани вымирания.

Владыка девиантов встретил яростное наступление человеческих армий и ответил своим способом.

Как только обстрел Сорофий завершился, из сердца пустыни внезапно донёсся мощный всплеск маны. Серый свет взмыл в небо, а затем резко взорвался фрагментами маны, похожими на пепел. Эти фрагменты маны беззвучно слились с телами девиантов внизу.

Под действием похожих на пепел фрагментов маны девианты испустили свирепый рёв. Их тела разбухли от чудовищной силы, а мана хлынула по ним, даруя им куда большую живучесть, чем прежде.

Ход битвы начал меняться.

— Невозможно! Армейское усиливающее заклинание, наложенное больше чем на сто тысяч воинов?

— Проклятое чудовище!

Человеческие солдаты в неверии воскликнули при виде чуда, происходящего у них на глазах, и их импульс слегка дрогнул. Золотые глаза Норы, в частности, сузились.