Глава 587 — Ставка

Какова была цель этой битвы? Для тех, кто поддерживал это сражение, ответ на этот вопрос не представлял труда.

Убить Создателя королей.

Именно это было первоочередной задачей владыки девиантов, существовавшего ещё с древней эпохи, и он был решительно настроен её выполнить.

Его приоритет не изменился даже тогда, когда в бой внезапно вступила невероятно одарённая женщина, в юном возрасте достигшая Уровня Истока 1 как Святая Меча, и показала несравненную силу.

Владыка девиантов знал: умирающую женщину заставляет преодолевать пределы и вновь взмахивать мечом именно Создатель королей за её спиной. Он был источником её силы и основой её веры. Стоит Создателю королей умереть — и она увянет вместе с ним.

Более того, какой бы сильной ни была Святая Меча, для девиантов она представляла куда меньшую угрозу, чем Камни Короны Сии. Это было ясно по её бою с владыками расы.

Трёхрукий гигантский девиант издал болезненный вой, когда ему отсекли ноги, но вой сменился яростным рёвом: из ран проросла плоть, восстанавливая утраченные конечности.

Крылатый девиант впал в неистовство и окутал себя молниями.

Девиант с мечом поднялся на ноги и схватил меч ближайшего девианта. В его глазах сверкали жажда крови и возбуждение от возможности испытать пределы собственного мастерства меча.

Святая Меча была грозной противницей, способной соперничать с ними, но владыки расы её не боялись: они обладали силой, сравнимой с её собственной. Иное дело — Камни Короны. Они были проявлениями понятий, превосходивших само существование владык расы; стоило такому камню поразить их, и даже восстановление было бы затруднено. Чтобы исцелиться, им пришлось бы полностью отсечь повреждённые части.

Пусть Вильгельмина и не представляла для девиантов такой же угрозы, её вмешательство всё равно стало нежеланной переменной в этой решающей битве. Поэтому у владыки девиантов не осталось выбора: ему пришлось вступить в этот бесчестный бой и положить ему конец.

Под покровом песчаной бури владыка девиантов поднял руку и направил её к Роэлу. Невидимая пульсация маны начала вытягиваться вперёд, а его бесплотная жажда убийства тихо становилась ощутимой.

Роэл заметил движения владыки девиантов, но было уже поздно. Он не мог пошевелиться, и даже крикнуть о помощи было уже слишком поздно. Атака врага уже была прямо перед ним.

Всё кончено.

В сердце Роэла поднялось отчаяние.

Он уже был почти готов сдаться, когда перед ним внезапно возник знакомый силуэт с пепельно-синими волосами и твёрдо встал, защищая его.

— !

Рот Роэла приоткрылся от ужаса. Он хотел сказать ей бежать, но было уже слишком поздно. Перед приближающейся атакой владыки девиантов она подняла меч и во второй раз опустила его.

Вспышка света рассекла владыку девиантов надвое. На короткое мгновение воцарилась тишина, а затем он превратился в сгусток чёрной жидкости.

В тот же миг тело Вильгельмины дрогнуло, и она рухнула в руки Роэла.

— Мина! — воскликнул Роэл, бросившись вперёд, чтобы подхватить её.

Но голос тут же замер, когда он увидел её спереди.

Защищая его от первой атаки, её тело получило невообразимые повреждения — именно поэтому всё это время она отказывалась повернуться. Всё её тело было покрыто зияющими ранами. Внутренности обуглились. Обломки доспехов вонзились в плоть. Кости были переломаны.

Это резко контрастировало с тем несгибаемым видом, который открывался со спины. Вот в каком состоянии она была на самом деле.

Только сейчас Роэл наконец понял, почему после первой контратаки Вильгельмины девианты не решались действовать опрометчиво. Её раны были настолько тяжёлыми, что она уже не могла взмахнуть мечом; по правде говоря, она давно должна была умереть. И всё же она продолжала сражаться, находясь в таком изорванном состоянии.

Но теперь всё было кончено.

Способность владыки девиантов вырвала половину её сердца. Меч, который она всё это время крепко сжимала, соскользнул на землю, а её жизнь начала отсчитывать последние мгновения.

Разум Роэла полностью опустел, тело неудержимо дрожало.

Но Вильгельмина, казалось, вовсе не была затронута собственным состоянием. Она посмотрела на него и мягко извинилась:

— …Прости. Похоже, я не смогу безопасно вывести тебя отсюда.

— !

Услышав её извинение, Роэл заплакал. Он отчаянно мотал головой, но слова не шли. Он знал только одно: с таким исходом он не мог смириться.

Как воин, он мог принять героическую смерть во вражеском лагере, но смотреть, как важный для него человек умирает прямо у него на глазах, пытаясь спасти его, он не мог. Боль и мука, которые он испытывал, превосходили даже смерть.

Он никак не мог позволить всему закончиться так.

Я должен изменить эту концовку.

Сжимая Вильгельмину в руках, Роэл с невиданной прежде решимостью напряг золотые глаза.

Однако враг вовсе не собирался давать Роэлу передышку. Никто из них не ослабил бдительность лишь потому, что эти двое были на грани смерти.

Окутанный молниями крылатый девиант с пронзительным криком рухнул с неба.

Трёхрукий гигантский девиант поднялся на ноги и двинулся вперёд.

Девиант с мечом, сжимая клинок, начал разгоняться в их сторону.

Война была жестокой — особенно война между двумя расами. Здесь не было места ни состраданию, ни любезности. Солдаты-девианты, раненые не слишком тяжело, начали окружать этих двоих. В их мыслях была непоколебимая решимость похоронить две восходящие звезды человечества ещё в колыбели.

Показав свой талант и силу, Роэл и Вильгельмина оба попали в список тех, кого девианты обязаны убить. Даже без приказа владыки девиантов три владыки расы уже бросились вперёд по собственной инициативе. Они понимали: этим двоим нельзя позволить вернуться в свои лагеря, иначе последствия будут ужасны.

Среди песчаной бури три силы одновременно устремились к упавшим Роэлу и Вильгельмине. У края пустыни чёрная жидкость медленно снова собиралась в тело владыки девиантов, и он тоже поднял руку к Роэлу.

Это должно было стать концом для них обоих.

Оставшись без выбора, Роэл использовал ману, полученную от Вильгельмины, как топливо, чтобы активировать последний Камень Короны. Из его тела начал просачиваться загадочный туман.

Серебряный Пожиратель был заклинанием, производным от Окутывающего Тумана, но Роэл до сих пор ни разу им не пользовался из-за неизвестного побочного эффекта. Это был отчаянный ход, но даже его было недостаточно. При том ничтожном количестве маны, что у него осталось, даже ужасающий белый туман не мог остановить атаки владык расы.

Но Роэл не возражал: он знал, что этого достаточно.

Сначала он посмотрел на раненую женщину в своих руках, затем — на окруживший их белый туман. Его лицо было спокойным, словно он уже всё принял. Он прошептал приказ, который должен был стать величайшей ставкой в его жизни:

— Пожирай.

Получив приказ, клубящийся белый туман раскрыл гигантскую пасть и вместе проглотил обнимавшихся двоих.

…

Когда Вильгельмина упала в руки Роэла, через изорванные доспехи он получил последнюю кроху её маны. Это была ничтожная доля, которая ничего не изменила бы против владык расы, с которыми они столкнулись, но он инстинктивно понял, что должен с ней сделать.

Как бы неблагоприятны ни были обстоятельства, нельзя сдаваться, пока остаётся хоть малейший шанс выжить. Именно по этому кредо он жил всегда; тем более теперь он был не один.

Для него Вильгельмина была человеком, который никак не должен был умереть. Один только вид её предсмертного состояния причинял ему такую боль, что он едва мог дышать. В тот миг он смог придумать лишь один способ, который, возможно, позволил бы им выжить.

Серебряный Пожиратель Окутывающего Тумана.

В нынешнюю эпоху Окутывающий Туман был самым печально известным бедствием человечества — именно он стал причиной исчезновения крепости Тарк. Его способность была связана с пожиранием пространства, но о том, остаются ли живы поглощённые им существа, до сих пор не существовало никакого установленного вывода.

У способностей, стирающих само существование, было два возможных варианта: либо это уничтожение в самом полном смысле, либо перенос. У Роэла не было сведений, по которым можно было бы определить, какой из двух вариантов относится к Окутывающему Туману, но он мог только сделать эту ставку: альтернативой была смерть.

Владыки расы были куда живучее людей. Даже если бы Роэл использовал оставшуюся кроху маны, чтобы направить Камни Короны и атаковать их, он не смог бы представлять для них угрозу. Зато этой маны было хотя бы достаточно, чтобы справиться с двумя умирающими людьми.

Когда белый туман раскрыл пасть и поглотил их, Роэл крепче обнял Вильгельмину. В тот самый миг единственной эмоцией, которую он чувствовал, было облегчение.

Он знал, что уже использовал все доступные ему средства, чтобы пережить это испытание. Теперь ему оставалось лишь доверить всё остальное судьбе. Жизнь или смерть — он встретит это вместе с ней.

После того как Серебряный Пожиратель поглотил его, первое, что почувствовал Роэл, была внезапная невесомость, а затем — ощущение дрейфа, напоминавшее маленькую лодку, бесцельно плывущую по океану. Это головокружение в некотором смысле походило на то, что он чувствовал, покидая Состояние Свидетеля, хотя эффект был гораздо мягче.

От знакомого переживания тело Роэла напряглось, а золотые глаза ярко вспыхнули. Именно тогда он понял, что поставил верно.

Вскоре туман вокруг них начал рассеиваться. Обнимавшаяся пара внезапно рухнула вниз и тяжело ударилась о землю.

Кхе!

Роэл крепко прижал Вильгельмину к себе, чтобы смягчить для неё падение. Удар заставил его выплюнуть кровь, а невыносимая боль от всех полученных ран едва не лишила его сознания. И всё же облегчало одно: благодаря этому Вильгельмина почти не пострадала от падения.

После короткого приступа дурноты он стиснул зубы и сел. Оглядевшись, он увидел, что они находятся в тусклой комнате.

— Роэл… — слабо пробормотала Вильгельмина.

— Я-я здесь!

— Мы… спаслись?

— Да! Мы выбрались из этого испытания. Туман исчез сразу после того, как поглотил нас, так что они не смогут догнать. Тебе больше не нужно волноваться…

— Вот как? Какое облегчение…

— Подожди, Мина!

Услышав хорошую новость, Вильгельмина улыбнулась, и её жизненная сила внезапно отступила. Потрясённый резким ухудшением её состояния, Роэл тревожно выкрикнул её имя и попытался развернуть поток жизненной силы через доспехи обратно. Но её состояние нисколько не улучшилось.

Тело Вильгельмины было чрезвычайно крепким из-за Драконьей родословной, но, как и драконы древней эпохи, она не обладала выдающейся регенерацией. Жизненная сила, которую Роэл вливал в неё, почти не вызывала реакции. Особенно сердце, наполовину отсутствовавшее, билось так слабо, что его почти невозможно было услышать.

Как такое возможно?

Почувствовав, как тело в его руках медленно холодеет, Роэл запаниковал.

После всего, через что они прошли, они наконец сбежали от грозных врагов и добрались до безопасного места. И всё же Вильгельмина вот-вот должна была пасть от ран. Не ради этого он боролся изо всех сил. Он не мог позволить этому случиться.

— Прекрати, Роэл…

— Что?

Вильгельмина смотрела на отчаявшегося Роэла с благодарностью за всё, что он делал ради её спасения, но она знала: это лишь пустая трата сил.

— …Так ты тоже умрёшь.

— …

Роэл не ответил на предупреждение Вильгельмины. Его глаза ни на миг не дрогнули, а рука по-прежнему твёрдо лежала у неё на груди, передавая жизненную силу её сердцу.

Увидев это, Вильгельмина почувствовала, как глаза увлажняются. Её переполняло слишком многое, чтобы подобрать слова.

Время медленно шло в безмолвной каменной комнате. Дыхание обоих постепенно становилось всё слабее. Упорство Роэла не тронуло Богиню Судьбы. Казалось, сам мир говорил ему: он слишком заносчив, если думает, что каждый раз сможет добиться своего.

Вильгельмина отсчитывала последние вдохи. Она то приходила в сознание, то снова проваливалась — сначала всего на несколько секунд, потом на минуты. Видя, как смерть медленно подбирается к ней, Роэл становился всё тревожнее.

И тогда она очнулась после очередного долгого беспамятства.

— Роэл, я ведь говорила тебе раньше, что хочу кое-что сказать.

— Хм?

Роэл вздрогнул от внезапной ясности, с которой заговорила Вильгельмина. Это наполнило его таким зловещим чувством, что он инстинктивно попытался остановить её.

— Да, я помню, но, Мина, это можно оставить на…

— Выслушай меня… пожалуйста.

— …

Услышав эти слова, Роэл не смог заставить себя остановить её. На мгновение воцарилась тишина, пока Вильгельмина собиралась с мужеством.

— …Я люблю тебя.

— А?

— Я люблю тебя. Всегда любила, но была слишком трусливой. Я не осмеливалась сказать тебе. На самом деле я… — Кхе!

— Мина!!!

Вильгельмина не успела закончить признание и закашлялась кровью; дыхание стало рваным. Она крепко вцепилась в одежду Роэла и посмотрела на него полными слёз глазами, в которых было одно лишь томление. На кончике языка оставалось столько мыслей, но в конце она смогла оставить только одну.

— Не забывай меня.

— !

С этими хриплыми словами её сердце перестало биться. Руки, сжимавшие одежду Роэла, бессильно опали, а глаза закрылись навсегда.

Для Роэла время застыло.

Впервые он ощутил сильное желание отрицать реальность. Он не мог признать её смерть, иначе боль и скорбь, которые он подавлял, прорвутся, словно плотина, и полностью раздавят его изнутри. Никогда прежде он не испытывал ничего подобного.

Шлёп!

Он внезапно ударил себя по лицу и вернул себя к реальности.

— Я не должен сдаваться. Не должен сдаваться… — снова и снова бормотал он сквозь стиснутые зубы, как безумец, собирая последние остатки рассудка.

Он не перестал вливать жизненную силу в её тело. Вместо этого он отчаянно перебирал в уме все возможные способы вернуть её.

За шестнадцать лет, проведённых в этом мире, он пережил бесчисленные опасные ситуации благодаря уму и самообладанию. Перед ним пали такие могущественные враги, как Король Магов и даже Спаситель.

Каким бы ужасным ни было нынешнее положение, он твёрдо верил: должен существовать способ спасти её.

Мина — трансцендент Уровня Истока 1. Даже с такими тяжёлыми ранами, если я только что-нибудь придумаю…

Роэл заставил себя поверить в эту возможность, и разум безумно заработал в поисках решений. В голове всплывали десятки вариантов, но он один за другим их отвергал. В процессе он выявил ключевую проблему — её сердце.

Все планы, которые приходили ему в голову, рушились из-за того, что владыка девиантов украл половину её сердца. Пока эта проблема оставалась, она не могла удерживать жизненную силу, а значит, смерть была неизбежна.

Но что я могу сделать?

Стоило этому вопросу возникнуть, как он начал выстраивать стратегии именно для его решения. Время словно остановилось для него: всё его существование замерло, кроме бешено работающего разума.

Через десятки секунд он посмотрел на расколотые доспехи в руках, и его золотые глаза медленно расширились.

Доспехи, которые носила Вильгельмина, назывались Доспехами Теневого воина. Это была реликвия, созданная Арде, и у неё было две основные функции: ускорять рост носителя и изменять его телосложение, превращая в козла отпущения для пробуждённого родословной Создателей королей. Именно это и означала так называемая клятва.

Чтобы обмануть правила Состояния Свидетеля, клятвы должны были быть взаимными; иначе козёл отпущения не сработал бы. Когда Роэл осознал этот факт, в его голове всплыл ответ.

— Мать, прости меня… но, пожалуйста, благослови меня, — торжественно взмолился Роэл, извиняясь перед Богиней-Матерью, даровавшей ему это тело.

В каменной комнате вспыхнул свет, и Роэл рассёк себе грудь, отрезав часть оставшейся половины сердца внутри себя.