Глава 597 — Тайна ведьмы

Самое малое, что может сделать солдат перед столкновением с врагом, — изучить его происхождение. Это минимальное уважение к самому себе и к противнику.

На континенте Сия разведданные имели первостепенное значение, тем более что могущественных трансцендентов, погибших из-за всевозможных нелепых способностей, хватало с избытком. Травы на их могилах хватило бы на целую степь.

Роэл, гордившийся своей осторожностью, не собирался совершать такую низкоуровневую ошибку.

Его противник, владыка девиантов, тоже был крайне загадочной фигурой. Даже сейчас Роэл всё ещё не понимал его боевого стиля. Именно от безысходности он решил попытать удачу и спросить Грандара, который должен был жить в одну эпоху с Банджолом.

Вот только такого ответа от Грандара он не ожидал, и его лицо нахмурилось.

На закатной равнине атмосфера вокруг Грандара постепенно стала серьёзной. Он немного подумал, прежде чем ответить:

— Владыка зверолюдей Банджол был в нашу эпоху широко известным именем. Я знаком с ним. В конце концов, зверолюди были одной из рас в стане Спасителя и обладали самыми многочисленными армиями.

— Понимаю. Значит, зверолюди — одна из основных сил Спасителя?

— Они одна из немногих рас ниже драконов и ангелов, имевших значительный голос в стане Спасителя, — сказал Грандар, глядя вдаль, словно вспоминая прошлое.

Роэл кивнул. Это знание помогло ему глубже понять связь между Спасителем и девиантами.

Зверолюди, как одна из основных сил Спасителя, должны были быть ближе к Нему, чем другие расы. К сожалению, это также означало, что они сильнее пострадали, когда Спаситель впал в порочность. Вероятно, именно так и появились девианты.

— Полагаю, ты не знаешь, что потом случилось со зверолюдьми? — осторожно спросил Роэл.

— К тому времени я уже был здесь, так что не знаю, что позже происходило снаружи, — ответил Грандар.

— Понятно. В любом случае его пробуждение от сна уже усилило девиантов и, скорее всего, продолжит усиливать их. В долгосрочной перспективе для человечества это плохая новость.

— Вероятно, так и будет, но, на мой взгляд, тебе стоит беспокоиться не об армиях девиантов, а о самом Банджоле. Он — существо, равное нам.

— …

Лицо Роэла стало тяжёлым.

Он понимал, что под «нами» Грандар имел в виду древних богов, с которыми Роэл уже заключил договоры. Иными словами, Банджол обладал силой, сопоставимой с могущественными богами древней эпохи. Скорее всего, его мощь превосходила даже Бога Смерти, который пытался убить Роэла в Состоянии Свидетеля.

В нынешнюю эпоху не существовало ни одного человека с равной силой. Для Роэла это был беспрецедентно могущественный враг.

И, что ещё хуже, Банджол был не просто каким-то владыкой зверолюдей.

— Банджол был самым талантливым заклинателем из всех, кто когда-либо рождался среди зверолюдей. Он был одним из верховных жрецов Спасителя, а также единственным владыкой зверолюдей, коронованным благодаря мастерству в заклинаниях.

— Он заклинатель?

— Большинство древних рас, особенно гиганты и зверолюди, владеют трансцендентными силами с сильным уклоном в физическую мощь. Нам невыгодно развивать заклинательные способности: всё, чего мы можем добиться заклинаниями, скорее всего, окажется блеклым по сравнению с нашей физической силой. Поэтому заклинателей среди нас крайне мало. Более того, заклинателю почти невозможно стать владыкой расы. И всё же Банджол совершил это.

Мускулистые громилы нередко свысока смотрели на заклинателей — Рыцарское королевство Пендор и его одержимость физической мощью были хорошим примером. У зверолюдей, от природы наделённых превосходным телосложением, эта культура была ещё сильнее.

Чтобы подняться на вершину своей расы и быть коронованным владыкой зверолюдей, Банджолу пришлось идти против глубоко укоренившихся традиций, но он совершил почти невозможное.

— Способность родословной Банджола — не просто обычное атакующее заклинание. Он уже попал по тебе, а это значительно снижает твои шансы победить его.

— Грандар, похоже, ты хорошо его знаешь?

— Когда-то мы были соратниками и сражались бок о бок. Он был одним из немногих людей той эпохи, кого я признавал. Я думал, что под его руководством зверолюди поднимутся на большую высоту. Никто из нас не мог подумать, что на самом деле это путь к разрушению… — с грустью сказал Грандар.

— …Понимаю.

Глаза Роэла сузились, когда он осознал, насколько силён его враг. Банджол не станет щадить его только потому, что в древнюю эпоху был другом Грандара. Наоборот, куда вероятнее, что он воспользуется знанием слабостей Грандара, чтобы победить его.

Это заставило Роэла ещё сильнее насторожиться и лишь разожгло в нём отчаянное желание узнать о Банджоле больше. Грандар понимал положение, в котором оказался Роэл, поэтому начал медленно, один за другим, объяснять заклинания и способности Банджола.

Пока они обменивались жизненно важными сведениями о враге, в саду снаружи шёл другой напряжённый разговор.

…

В Башне Лунной души Артазия не сразу принялась за работу, даже после того как Роэл уснул. Вместо этого она тихо смотрела на него, и улыбка на её губах постепенно исчезала.

Роэл настолько привык к ранам, что мог вести себя как обычно даже в повреждённом состоянии, но под внешней оболочкой он страдал от множества мелких ран и внутренних травм. Стоило ему хотя бы немного расслабиться, как на него нахлынула усталость.

Артазия и Роэл уже встречались несколько раз, но каждый раз он бодрствовал. Она впервые видела его спящим, и это пробудило в ней любопытство.

Роэл по-прежнему был красив, но во сне от него исходило такое мирное чувство, что становилось жаль его. Для солдата его тело было скорее стройным, и казалось, будто оно несёт на себе куда больший груз, чем должно.

В мареново-красных глазах Артазии мелькнули нечитабельные эмоции. Сначала она осмотрела Роэла, затем сделала к нему ещё шаг. Её рука потянулась к его спящему лицу так осторожно, будто она касалась хрупкого стекла.

— …Значит, всё наконец дошло до этой поворотной точки? — пробормотала Артазия после долгого молчания.

Глядя на грудь Роэла, она с тревогой в глазах усилила исцеляющее сияние в своих руках. Повреждённое сердце Роэла медленно заживало под её восстановительным заклинанием. Лишь спустя долгое время тревога на лице Артазии наконец рассеялась.

Она поднялась, собираясь уйти, но на полпути замерла. Она ещё раз посмотрела на спящее лицо Роэла и застыла.

Белый туман непрерывно проплывал мимо них.

На лице Артазии сменилось множество эмоций, но вскоре её выражение стало твёрдым. Щёки у неё покраснели, и она медленно наклонилась к Роэлу, но внезапно её прервал детский голос за спиной.

— Не думала, что ты вынашиваешь такие мысли.

— !

Артазия мгновенно выпрямилась и обернулась. Её мареново-красные глаза были полны шока и гнева.

— Ты!

— Фу-фу. Я тебе помешала? Прошу прощения, — с невинной улыбкой ответила Эдавия, хотя её тон вовсе не звучал извиняющимся. — Я думала отойти в сторону и посмотреть представление, но я связана с ним договором. Не могу позволить кому-то сомнительного происхождения приближаться к нему.

— …

Эдавия с дьявольской улыбкой смотрела на Артазию, но, к её удивлению, та не вышла из себя. Напротив, Королева ведьм замолчала, и её гнев постепенно улёгся.

— Какая неожиданность. Я думала, ты хотя бы попытаешься возразить, — заметила Эдавия.

— А зачем мне это делать? Владычица духов Эдавия, полагаю, ты ошиблась местом. Я была здесь задолго до того, как ты заключила с ним договор, — ответила Артазия.

— Конечно, конечно. Но это не меняет того, что ты подозрительная особа… Я не помню, чтобы существовала такая ведьма, как ты.

— …Не понимаю, о чём ты. Разве не нормально, что ты меня не помнишь? — спросила Артазия, сузив глаза. — Ты злой бог, которого Сия запечатала вскоре после сотворения мира. У тебя нет причин знать о ведьмах, родившихся позднее. Не вижу, почему ты должна помнить меня.

— Да, я рано ушла со сцены мира, но это не значит, что я ничего не знаю. — Косы Эдавии медленно распустились, и её присутствие стало гораздо сильнее. Она посмотрела на незнакомую Королеву ведьм, подозрительно отсутствующую в её воспоминаниях, и сказала: — Меня заточили, но условия были не так уж плохи. Во Внутреннем святилище у меня было достаточно книг, чтобы коротать время.

— Что?

— Во Внутреннем святилище хранится бесконечная библиотека, полная книг обо всех существах, когда-либо существовавших в этом мире. Бесчисленные годы я проводила, погружаясь в эти истории. Чью-то жизнь можно изложить несколькими короткими предложениями, а другие толщиной со словарь. И я невольно задаюсь вопросом… почему тебя там нет?

— …

Артазия замолчала, никак не ответив на вопрос Эдавии. В ответ та полностью освободила оранжевые волосы от кос, и вокруг неё сгустилась зловещая аура.

— Скажешь хоть что-нибудь? Я бы предпочла не нападать на тебя без разрешения Создателя королей.

— Я чувствую то же самое. У меня нет намерения делать тебя своим врагом… Ты нужна ему.

— Как же сильно ты о нём заботишься. Тогда, может, поговорим начистоту?

— …

Артазия снова промолчала.

Секунды медленно тянулись.

И как раз когда терпение Эдавии уже подходило к пределу, Королева ведьм внезапно сказала:

— …Если тебе так любопытно, почему бы тебе самой не посмотреть?

— Прошу прощения?

— У тебя ведь не должно быть проблем с тем, чтобы заглянуть в чужую душу, верно?

Эдавия нахмурилась.

Как Владычица духов, она действительно обладала силой по своей воле заглядывать в души, но суть была совсем не в этом. Её беспокоила истинная личность Королевы ведьм, а не форма её души.

Она подняла брови, но не стала дальше допрашивать Артазию. Она заметила, что выражение лица той было спокойным; не похоже, чтобы она пыталась сменить тему.

Она серьёзно? — подумала Эдавия.

Поэтому она начала оценивать Королеву ведьм. Мгновение спустя её глаза расширились от потрясения.

— Как такое возможно… — пробормотала Эдавия, не веря своим глазам.

Вскоре она о чём-то догадалась и застыла. Она долго смотрела на беловолосую Королеву ведьм, прежде чем снова взяла себя в руки. Её зловещая аура тоже медленно отступила.

— …Понимаю. Я была слишком любопытна.

— Была. Но я понимаю, — спокойно ответила Артазия.

На лице Эдавии мелькнуло противоречивое выражение. Она тихо вздохнула, прежде чем отвернуться.

— Я не стану говорить ничего лишнего. Можешь не беспокоиться.

— Угу.

— Тогда я вернусь к своим книгам. До следующего раза.

Силуэт Эдавии растворился в воздухе, оставив Артазию и Роэла в саду одних. Королева ведьм задумчиво смотрела на место, где исчез злой бог. Лишь спустя долгое время она снова повернулась к Роэлу и тяжело вздохнула.

— Цк. Всё настроение испорчено… — пробормотала Артазия и переключила внимание на белый туман, в котором заключалось бесчисленное множество жизней.

…

Битва Выжженной земли.

Так называлась крупномасштабная военная операция, спланированная объединённой армией всего через полгода после разрушительной Битвы при Станлосе. Название «Выжженная земля» происходило от места боя — пустыни Хаве.

Много лет пустыня Хаве была бесплодной землёй, которую обе стороны обходили вниманием, и оказалась в центре событий лишь из-за этой военной операции.

Многие военные командиры Остинской империи сочли эту операцию внезапной и непонятной.

Согласно докладам разведывательного отдела объединённой армии, военная операция началась как маломасштабный манёвр Теократии Святого Месита, но разведчики неожиданно обнаружили следы владыки девиантов, и из-за этого манёвр перерос в штурмовую миссию.

Торговая конфедерация Роза, Рыцарское королевство Пендор и Страна Учёных, Брольн решили принять участие в этой битве, рассудив, что у них будет больше шансов одолеть владыку девиантов, если они нанесут удар до того, как он успеет собрать вокруг себя силы.

Остинская империя получила новости намного позже, поэтому в этой битве ей оставалось лишь стоять в стороне.

На войне скорость имела первостепенное значение. Все опытные военные командиры это понимали.

Объединённая армия была огромной, а связь часто прерывалась из-за помех девиантов. Союзники нередко не успевали сообщать друг другу о ходе собственных сражений, так что командиры Остинской империи не стали придавать запоздалым разведданным слишком большое значение.

Высшее командование объединённой армии издало приказ о мобилизации армий Остинской империи. Высшее командование представляло собой комитет, состоявший из трансцендентов человечества Уровня Истока 1. На восточной границе они обладали абсолютной властью, так что их приказы имели приоритет даже перед императорской властью Остинской империи.

Вынужденные подчиниться приказу о мобилизации и движимые глубоко укоренившейся ненавистью к девиантам, армии Остинской империи быстро выдвинулись. Более ястребиные командиры ухватились за возможность начать атаки, тогда как более осторожные вздохнули и приложили все силы к подготовке к войне.

Все они понимали, что означает ещё одна крупная битва между человечеством и девиантами в этот момент. Солдаты испытывали и тревогу, и ожидание. Они надеялись смыть угрозу вымирания, нависшую над человечеством с прошлого года.

Весь передовой персонал Остинской империи, от командиров до солдат, был занят приготовлениями к грядущему наступлению.

В тёмной комнате мужчина с холодным лицом сидел во главе длинного стола и молча просматривал срочные доклады из штаба объединённой армии и других стран. Напротив него сидел мужчина с размытым лицом.

— Похоже, они начали тебя подозревать. Что собираешься делать? — с злорадством спросил Коллекционер.

В такой важной битве Лукас, несмотря на то что был императором Остинской империи, фактически узнал новости одновременно со своими солдатами. Такого прежде никогда не случалось. Естественно, Коллекционер понимал значение этого.

Он поднял чашку чая и неторопливо стал ждать ответа Лукаса. Ему хотелось увидеть, как этот, казалось бы, бесстрастный император потеряет самообладание, но всё пошло не так, как он желал.

Лукас остался невозмутим перед насмешкой Коллекционера.

На самом деле он уже знал о подозрениях объединённой армии и их тайном расследовании против него, но не придавал этому значения. Он спокойно посмотрел на Коллекционера и ответил:

— Меня подозревают только из-за беспорядка, который ты устроил.

— Не могу отрицать… но мы ведь тоже кое-что получили. Разве нет?

— …Он ещё не мёртв. К нему идут подкрепления.

Сопоставив сведения, полученные из докладов поклонников Спасителя, Лукас уже мог догадаться об истинной цели «Битвы Выжженной земли».

Услышав это, Коллекционер замолчал. Никто из поклонников Спасителя не ожидал, что окружение Роэла разрастётся до Битвы Выжженной земли. В конце концов, пробуждателей Аскартов ещё никогда не ценили настолько высоко.

Будь то Уинстор Аскарт семьсот лет назад или Ро Аскарт триста лет назад, их исчезновения вызывали огромный переполох, но реальные последствия всё же оставались ограниченными по масштабу. Фактически они в основном ограничивались Теократией Святого Месита.

В этот раз с Роэлом Аскартом всё было совершенно иначе.

Узнав, что Роэл угодил в ловушку на территории девиантов, половина крупнейших сил человечества быстро решила бросить все доступные войска на его спасение. Масштаб намного превосходил то, с чем могли справиться скрывающиеся среди людей поклонники Спасителя.

В конце концов, сейчас была уже не Вторая эпоха, когда Древняя Остинская империя была единственной господствующей силой мира.

К тому же совместные усилия Роэла и Антонио по подавлению Падших серьёзно подорвали их способность вмешиваться в человеческий мир. Из-за этого партнёрство с императором Лукасом стало для них ещё важнее.

Император Лукас не был ни злым культистом, ни подчинённым Коллекционера. Они лишь заключили соглашение использовать друг друга для достижения собственных целей. Пока один из них не утратит ценность для другого, им необходимо поддерживать эти отношения.

Поэтому, почувствовав недовольство Лукаса, Коллекционер взял себя в руки.

— Он может быть жив, но это лишь вопрос времени. Никто не может в одиночку противостоять целой расе, даже этот клан.

— Но он не один, — высказал сомнение Лукас.

— Ты говоришь о подкреплениях человечества? Ха. Ты бы так не беспокоился, если бы знал, на что способен Банджол, владыка девиантов, — с улыбкой ответил Коллекционер. — Блокада твоих разведданных, возможно, поставила нас в невыгодное положение, но древнего владыку это ничуть не смутит. Девианты сильнее, чем когда-либо.

— Усиление девиантов не приносит мне никакой пользы. Тебе следует выйти вперёд и как следует разобраться с беспорядком, который ты устроил.

— Я тоже хочу решить эту проблему раз и навсегда, но Банджол полностью пробудился ото сна. Он не моя марионетка; я не могу свободно войти на его территорию. И всё же всё уже практически решено.

— …Надеюсь, это не пустые слова, — ответил Лукас после долгого молчания.

Он поднялся и в последний раз посмотрел на Коллекционера, прежде чем покинуть комнату.