Глава 591 — Замысел Лилиан

В подземном винном погребе, пропитанном густым ароматом алкоголя, Роэл недоверчиво смотрел на бочку перед собой. На короткое мгновение он застыл в изумлении, а затем быстро сотворил заклинание, освещая всё вокруг.

Комнату вдруг залил свет, и Роэл на миг болезненно прищурился. Вырезанные на винной бочке слова под светом проступили ещё отчётливее, подтверждая: увиденное не было плодом его воображения.

Он тут же вскочил на ноги.

После нескольких мгновений размышлений потрясение постепенно сменилось мрачной серьёзностью. Роэл направился глубже в винный погреб, чтобы проверить остальные дубовые бочки. Годы урожая на них отличались, но место производства было одно и то же.

<Произведено в крепости Тарк>

— …

Роэл замолчал.

Первая винная бочка ещё могла оказаться совпадением, но то, что остальные бочки были сделаны в том же месте, окончательно закрепило для него реальность происходящего. Ему пришлось признать потрясающий факт.

Он находился в крепости Тарк — крепости Теократии, где размещались больше ста тысяч элитных бойцов и множество высокоуровневых трансцендентов, внезапно исчезнувших несколько лет назад.

Первой реакцией Роэла на обнаружение пропавшей крепости стала не радость, а страх, потому что он знал, при каких обстоятельствах она исчезла.

Окутывающий Туман был сильнейшим из Шести Бедствий, с которыми Роэл сталкивался до сих пор. Это было чудовище, с которым он не захотел бы столкнуться даже сейчас, достигнув Уровня Истока 2.

И всё же яснее некуда: сейчас он находился внутри его владений.

Проклятье, меня перенесло прямо ему в брюхо? Роэл лишился дара речи.

Пусть Шести Бедствиям и не хватало разума, считать, что Окутывающий Туман не заметит их присутствия в своих владениях, было бы глупым оптимизмом.

Скорее всего, до сих пор им удавалось ускользать от внимания Окутывающего Тумана лишь потому, что он активировал Серебряного Пожирателя всего на несколько коротких секунд, а их с Вильгельминой состояние было слишком плохим, чтобы привлечь внимание.

Когда они только оказались здесь, оба были на грани смерти, из-за чего их манные пульсации ослабли как никогда. В этом они почти не отличались от обычных смертных. Естественно, Окутывающий Туман не стал бы обращать на них особого внимания. Однако вскоре ситуация, вероятно, должна была измениться: они восстанавливались после ранений.

Каким бы тупоумным ни был Окутывающий Туман, рано или поздно он заметит вторжение трансцендентов Уровня Истока 1 и Уровня Истока 2 в свои владения. Само собой, он непременно начнёт действовать против них.

Чем дольше Роэл и Вильгельмина останутся здесь, тем большей опасности будут подвергаться. Поэтому Роэл решил: как только они восстановятся, нужно покинуть это место как можно скорее.

В голове тут же возник второй вопрос: куда делись люди отсюда?

Когда крепость Тарк была поглощена Окутывающим Туманом, там размещались больше ста тысяч элитных бойцов, но сейчас вокруг не было ни одного человека. Если подумать, состояние винного погреба тоже выглядело странно.

Крепость Тарк была огромной крепостью, построенной с честолюбивой целью перекрыть целую горную долину. В ней имелись громадные запасы провианта, чтобы солдаты не голодали, но всё-таки кормить нужно было больше ста тысяч ртов. Таких запасов никак не могло хватить больше чем на год.

И всё же даже спустя два года в винном погребе оставалось множество алкоголя, не говоря уже о том, что бочки выглядели нетронутыми.

Это было и необычно, и нереалистично.

Если Роэл хотел раскрыть правду, ему пришлось бы покинуть подземный бункер и подняться на поверхность, но в его нынешнем состоянии это было не слишком реалистично. Усталость уже брала верх, подсказывая, что предел его активности достигнут.

Поэтому он быстро перешёл к делу.

Роэл схватил лежавший рядом мешок, бросил туда с дюжину фруктовых вин, которые счёл неплохими, и покинул винный погреб. Затем он сотворил заклинание освещения и направился обратно тем же путём.

Теперь, когда он знал, где находится, не было нужды ступать осторожно, поэтому он не стал сдерживать дыхание или скрывать шаги. К лучшему или к худшему, из соседних дверей так и не вышел ни один человек, чтобы его остановить.

— …

Тяжёлая тишина омрачила настроение Роэла.

Следуя оставленным по дороге отметкам, он вскоре добрался до каменной комнаты, из которой вышел. Он осторожно открыл дверь и увидел, что Вильгельмина всё ещё крепко спит, поэтому тихо закрыл дверь за собой и устроился у стены.

Он поставил рядом Девятиглавый змеиный посох, чтобы тот служил часовым, и перевёл взгляд на Вильгельмину.

С выносливостью и способностью к восстановлению, которыми обладала Вильгельмина как наследница Драконьей родословной и трансцендент Уровня Истока 1, она должна была довольно быстро прийти в более-менее приличное состояние.

Точно так же, хотя нынешнее состояние Роэла было ужасным, продвижение в ассимиляции его Атрибута Истока шло хорошо. Не должно было пройти слишком много времени, прежде чем он снова установит окно связи со своими древними богами. Тогда его положение станет куда лучше.

Единственная проблема заключалась в том, что им нужно было покинуть это место до того, как Окутывающий Туман их заметит. И существовала немалая вероятность, что точкой их возвращения окажется то же место, откуда они исчезли.

Девианты наверняка расположились поблизости, потому что их внезапное исчезновение выглядело слишком подозрительно. К тому времени, когда Роэл и Вильгельмина вернутся, эти цепкие ублюдки уже проведут тщательную подготовку, чтобы не позволить им повторить тот же трюк.

Вдвоём они никак не могли сражаться против целой расы, особенно когда им противостоял ещё и владыка девиантов. Им определённо потребуется подкрепление, а через два дня как раз наступит назначенное время встречи с Норой.

Перед расставанием Нора пообещала отправить ему все подкрепления, какие сможет. Пока им удастся оттянуть часть сил девиантов, Роэл и Вильгельмина смогут воспользоваться этим шансом и прорваться из окружения.

— …Ещё два дня, да? Надеюсь, людей придёт как можно больше, — пробормотал Роэл, молясь, чтобы подкрепления действительно оказались достаточно сильными.

Он сделал ещё один глоток вина, затем закрыл глаза и погрузился в сон.

Пока его тело медленно исцелялось во сне, черноволосая женщина в далёкой крепости с озадаченно нахмуренными бровями смотрела на конверт на письменном столе.

…

В крепости Нойс Остинской империи Лилиан Аккерман молча смотрела на лежавший на столе конверт, хмурясь. Её служанка Одри осторожно накрывала стол к ужину и одновременно следила за движениями своей госпожи.

Была уже глубокая ночь, но крепостные стены по-прежнему ярко освещались. Для крепости Нойс это была ещё одна мирная ночь.

Слово «мир» раньше трудно было бы связать с крепостью Нойс, и потому Одри особенно гордилась своей госпожой, сумевшей изменить положение в этом богом забытом месте. Однако как служанка она не могла не замечать, что ужин её госпожи сильно запаздывает.

С заката прошло уже несколько часов, даже часовые успели поужинать. И всё же главнокомандующая крепости ещё не притронулась к еде. Одри чувствовала необходимость что-нибудь сказать, но документ, который читала Лилиан, явно был очень важным, ведь он пришёл из Теократии.

Теократия Святого Месита уже тысячу лет была соперником Остинской империи. Даже сама Одри когда-то считала её своим заклятым врагом, но события прошлого года изменили её мнение.

Около прошлогоднего Нового года злые культисты совершили внезапное нападение на феод Аскартов, встревожив всё человечество.

С одной стороны, уже много лет злые культисты не проявляли такой поразительной наглости, чтобы вести войну против высокородного дворянина, особенно выходца из Теократии. С другой стороны, это происшествие привело к исчезновению ключевой фигуры — Роэла Аскарта.

Исчезновение Роэла Аскарта тогда стало для Лилиан Аккерман огромным бедствием, потому что он был отцом её ребёнка.

Год назад Лилиан собиралась обратиться к своему наставнику Крису, чтобы обойти надзор Остинской империи и сообщить Роэлу, что носит его ребёнка. Но прежде чем она успела привести план в действие, она вместо этого получила известие о его исчезновении.

Что ещё хуже, эта новость дошла до неё прямо посреди битвы. Она оказалась для Лилиан слишком тяжёлой, особенно учитывая, что с самого начала беременности та была не в лучшем состоянии, и едва не потеряла сознание на месте.

К счастью, она сумела взять себя в руки и продержаться до конца битвы, но всё равно получила тяжелейший удар по психике, особенно когда узнала, что Роэл вошёл в Состояние Свидетеля.

Кроме самого Роэла, только она понимала, насколько опасно Состояние Свидетеля. Именно поэтому, узнав эту новость, она впала в отчаяние и слегла.

Последующие дни стали кошмаром для Одри.

Она была совершенно беспомощна и могла лишь смотреть, как разум и тело её госпожи увядают с каждым днём. В конце концов настал день, когда после осмотра тела Лилиан ей пришлось сообщить госпоже неизбежную новость.

— Ваше Высочество, если так продолжится, у вас, скорее всего, случится выкидыш.

Эти слова стали для Лилиан, которая уже считала себя матерью, чудовищным потрясением. Её отчаявшееся сердце впервые за долгое время дрогнуло. Она начала активно сотрудничать с лечением и в тот же день даже заставила себя есть мясо.

— Я должна родить этого ребёнка, чего бы это ни стоило… Он единственный, кто у меня остался, — сказала Лилиан со слезами на глазах, заставляя себя есть питательную пищу, от которой её обычно тошнило.

В то же время ей пришлось пересмотреть свою стратегическую позицию.

Она не могла знать, как дом Аскартов отнесётся к её ребёнку теперь, когда Роэла больше нет рядом, поэтому решила скрыть это от них и вырастить ребёнка самостоятельно. Однако существовала важнейшая проблема — позиция императора Лукаса.

Император Лукас всегда настороженно относился к Аскартам, вплоть до того, что запрещал Лилиан связывать себя с Роэлом.

Лилиан была уверена: император Лукас никогда не признает её ребёнка. Даже если он проявит милосердие и пощадит дитя, ребёнок всё равно будет считаться незаконнорождённым. А в Остинской империи на незаконнорождённых смотрели свысока — достаточно вспомнить, как обращались с Полом.

Она не могла позволить своему ребёнку, последнему дару Роэла, пройти через такие страдания.

Поэтому её взгляд обратился к высшему престолу Остинской империи — месту, которое сейчас занимал Лукас. Только так она могла гарантировать, что ребёнок вырастет здоровым. Для этого ей нужно было подготовиться.

Ей требовалось восстановить силы, стать сильнее как трансценденту и собрать армию, безусловно преданную ей.

Чтобы достичь этих целей, Лилиан заставляла себя принимать питательную пищу, какой бы тошнотворной она ей ни казалась. Она выходила на поле боя, закаляя себя в ожесточённых сражениях с девиантами. По мере того как её заслуги накапливались, росло и число солдат под её командованием.

После нескольких крупных битв ей удалось взять под контроль больше трети солдат Остинской империи на восточной границе. Особенно непоколебимым было её влияние в крепости Нойс. Почти все солдаты и командиры, размещённые здесь, после того как увидели её доблесть в бою, хранили ей абсолютную верность.

Даже императору Лукасу было бы трудно внедрить в эту крепость своих людей.

Что до личного развития, после стольких сражений с девиантами Лилиан уже давно достигла предела Уровня Истока 2. Она всё ещё не совершила прорыв к Уровню Истока 1, потому что тревожилась за ребёнка, но стоило ей решиться, и она сразу могла стать владыкой расы, получив силу, достаточную, чтобы противостоять Лукасу.

Наращивая собственную силу и армию, Лилиан также тщательно меняла дипломатическую позицию. Самым важным изменением стали попытки примирения с Теократией — точнее, с Норой и остальными.

Как имперская принцесса Остинской империи, она лучше всех в мире понимала, насколько широко влияние императора Лукаса. Если она хотела свергнуть его и стать следующей императрицей, ей непременно потребовалась бы внешняя помощь.

Кроме того, ей был нужен путь отхода на случай, если переворот провалится. По крайней мере, она должна была обеспечить безопасность ребёнка.

Она была уверена, что Нора и Шарлотта защитят её ребёнка, ведь в нём будет течь кровь Роэла. Точно так же Рыцарское королевство сделает всё возможное, чтобы обеспечить выживание родословной Создателей королей. Даже если Лилиан потерпит поражение в битве, её ребёнок сможет безопасно вырасти в другом месте.

Именно с такими намерениями Лилиан несколько раз протягивала руку помощи Норе и Шарлотте, когда те с трудом сдерживали девиантов. Товарищество в борьбе с девиантами и сочувствие к страданиям друг друга позволили ей значительно улучшить отношения с ними. Даже Шарлотта, несмотря на ненависть к Остинской империи, больше не бросала в её адрес злобных слов.

Но на фоне этих взаимодействий однажды на столе Лилиан внезапно появилась неожиданная проблема — в виде письма, которое она сейчас держала.

Письмо было подписано «генерал объединённой армии Нора Зеклайд», что указывало: оно пришло от объединённой армии, а не от Теократии. В письме Нора просила Лилиан о содействии в военной операции, которую, возможно, собиралась вскоре начать.

Учитывая растущую угрозу, которую девианты представляли для человечества, сама по себе такая просьба не выглядела неуместной, но Лилиан озадачил выбор слов Норы.

— Я хотела бы попросить вас выделить для этой военной операции все ваши силы. Поверьте мне: эта операция принесёт награды куда большие, чем вы можете себе представить.

Просьба о полномасштабном подкреплении в объединённой армии не была шуткой, ведь она означала отправку всех доступных солдат и оставление в крепости лишь самого необходимого минимума для её работы и защиты.

Лилиан ещё могла бы рассмотреть такую возможность, если бы речь шла о крупномасштабном сражении, но в иных обстоятельствах это было исключено. Военная сила под её контролем была настолько огромной, что без преувеличения позволяла назвать её одним из самых могущественных людей на передовой.

В конце концов, Остинская империя обладала крупнейшей территорией и населением среди человечества, а значит, и самой большой армией.

С тех пор как Лилиан приняла командование, крепость Нойс имела один из самых низких уровней потерь на передовой, поэтому стала одной из немногих крепостей, которые постепенно расширяли свою военную силу за счёт притока новых солдат. На данный момент численность её людей уже составляла треть военной силы Остинской империи на передовой.

К тому же выжившие солдаты крепости Нойс неуклонно набирались опыта и становились сильнее. В абсолютной боевой мощи армия Лилиан равнялась половине военного присутствия Остинской империи на передовой.

Если императору Лукасу не грозила смертельная опасность, столь огромную армию нельзя было безрассудно мобилизовать в полном составе. И совершенно не помогало то, что причина, предложенная Норой, выглядела притянутой за уши.

Нора хотела провести военную операцию в пустыне Хаве — отдалённом регионе, которого избегали и девианты, и люди, и даже демонические звери. Её утверждение, что там ждут огромные награды, было настолько нелепым, что любой бывалый солдат закатил бы глаза от недоверия.

Любому было ясно, что Нора ведёт себя неразумно, и у Лилиан не было причин даже отвечать на письмо. И всё же она уже несколько часов смотрела на него, из-за чего даже отложила ужин.

— Ваше Высочество, они топчут нашу добрую волю, обращаясь с такой наглой просьбой, — наконец, после долгого молчания, высказала своё мнение Одри.

Однако Лилиан проигнорировала её замечание и продолжила смотреть на письмо прищуренными глазами.