Глава 583 — Встреча

Под багряным вечерним солнцем Роэл опирался на сухую древесную ветвь и смотрел на бескрайнюю пустыню, раскинувшуюся перед ним. Первозданный пейзаж вызывал странное, жутковатое чувство, будто он остался единственным человеком во всём мире.

Он редко путешествовал один, но лишние люди сейчас стали бы только обузой. Чем больше был бы отряд, тем труднее оказалось бы избежать внимания девиантов.

Иными словами, полагаться он мог только на себя, поэтому последние несколько дней сосредоточился на восстановлении.

Пробуждение родословной Создателя королей золотого ранга позволило ему автоматически поглощать ману из окружающей среды и питать ею тело. Его Атрибут Истока «Корона» тоже достиг финальной стадии ассимиляции. Связь с древними богами ещё не восстановилась, но теперь он хотя бы мог пользоваться Камнями Короны.

— Ледник, — пробормотал Роэл.

Тонкая струйка морозной ауры поползла от его руки и заморозила листья ближайшего дерева.

Роэл удовлетворённо кивнул результату. Теперь, когда к нему вернулась часть сил, его дрейфующее сердце наконец словно нашло якорь.

После прорыва на Уровень Истока 2 его способность управлять Камнями Короны стала куда сильнее прежней. По боевой мощи он, несомненно, намного превосходил ровесников. Если говорить только о чистой атакующей силе, он, возможно, даже мог сравниться с некоторыми древними богами.

Конечно, этого всё ещё было недостаточно, чтобы противостоять владыкам расы, но пересечь пустыню с такой силой должно было оказаться не слишком трудно.

Кроме того, после возвращения в человеческий мир Нора должна была передать его план остальным. Сейчас они наверняка уже организовывали спасательную операцию. Если он продержится ещё несколько дней, то сможет воссоединиться с союзниками, и его шансы выбраться в безопасное место резко возрастут.

Стоя у кромки леса, Роэл нерешительно ещё раз взглянул на пустыню, а затем решил отдохнуть до утра. Он посчитал, что лучше провести ночь в лесу, чем входить в опасную пустыню в темноте. Поэтому он забрался на одно из ближайших деревьев и спрятался среди его кроны.

…

В крепости Тарк Нора крепко сжимала только что полученное от церкви письмо и вспоминала события последних двух дней.

Предыдущим утром, когда действие способности Крыла Вознесения завершилось, сознание Норы вернулось в её тело. Первое, что она увидела, открыв глаза, — несколько слоёв плотного барьера и огромную группу священнослужителей, собравшихся вокруг, чтобы защитить её.

Церковь заранее знала, что она вот-вот проснётся. Едва Нора открыла глаза, магический круг из пятнадцати высоких трансцендентов активировал заклинание, и её, возможно, раненое тело окутал свет исцеления.

Одновременно с этим активировали и средство экстренной магической связи со Святой Эминенцией Джоном.

— Дедушка! Роэл в глубине степи Тарк! Нам нужно отправить…

— Я знаю. Сначала успокойся.

Святая Эминенция Джон сперва успокоил встревоженную внучку, а затем расспросил её о ключевых подробностях состояния Роэла. После этого он сообщил ей своё решение и план церкви.

Чтобы операция по спасению Роэла увенчалась успехом, требовалось участие трансцендента Уровня Истока 1, но выходить на поле боя в нынешний момент было слишком опасно для владык расы.

Владыка девиантов представлял слишком большую угрозу. Именно из-за него объединённая армия снова и снова терпела неудачи.

И всё же, взвесив все за и против, Святая Эминенция Джон решил начать спасательную операцию. Он считал, что человечество сейчас не может позволить себе потерять наследника родословной Создателей королей.

Какими бы могущественными ни были владыки человеческой расы Уровня Истока 1, никто из них не мог сойтись с владыкой девиантов в прямом бою. Эта разница в боевой мощи и стала причиной нынешнего тупика, а заодно была главной слабостью человечества в данный момент.

Если владыка девиантов пробудится от спячки и выйдет на поле боя, человечество окажется в решительно невыгодном положении. В худшем случае это может даже означать конец человеческой расы.

Высшие эшелоны объединённой армии справедливо тревожились из-за этого, поэтому и разработали ряд планов противодействия. Важнейшим среди них был «План взращивания», нацеленный на увеличение числа трансцендентов Уровня Истока 1 у человечества.

Если не получается взять качеством, будем соперничать количеством!

Это было лучшее решение, до которого сумело додуматься человечество.

Именно под руководством этого принципа они сосредоточились на взращивании новых звёзд золотого поколения: Норы Зеклайд из Теократии Святого Месита, Шарлотты Сорофии из Торговой конфедерации Роза и Лилиан Аккерман из Остинской империи.

Цель заключалась в том, чтобы в ближайшие три года вырастить как минимум ещё пятерых владык человеческой расы Уровня Истока 1 и тем самым обеспечить выживание человечества.

Девианты ожидали пробуждения своего владыки, а человечество тем временем копило силы. По сравнению с ситуацией год назад это был относительно мирный период. Но возвращение Роэла изменило мысли Святой Эминенции Джона.

Если кто-то и мог победить владыку девиантов в прямом противостоянии, то только пробудивший родословную Создателей королей. Это было не просто предположение Святой Эминенции Джона, а факт, подкреплённый историческими сведениями.

Та история давно была забыта, но Роэл, единственный существующий пробуждённый носитель родословной Создателей королей, был особой сущностью, известной как Создатель королей. В древнюю эпоху он был Надзирающим за расами, одним из символов власти и могущества Сии. Достигнув Уровня Истока 1, такие люди, как известно, получали силы, превосходящие силы других рас.

По сравнению с таким неопределённым планом, как простое взращивание пяти Уровней Истока 1, Святая Эминенция Джон верил, что именно спасение Роэла является настоящим путём к возвращению надежды на выживание человечества и завершение этой войны… и ради этой веры он был готов рискнуть жизнью.

Даже если отбросить эти возвышенные идеалы, он всё равно принял бы такое же решение.

Как Зеклайд, он не мог отвернуться от единственного потомка давнего союзника, который помогал Теократии пройти через взлёты и падения. Как дед, он не мог собственными руками похоронить счастье своей внучки.

В личном или официальном качестве Святая Эминенция Джон понимал: ради успеха этой операции он обязан выложиться до конца. Поэтому операция не могла ограничиться одной Церковью Богини-Создательницы. Ему требовалась поддержка всей объединённой армии.

Первым шагом было заручиться поддержкой других ключевых сторон.

Святая Эминенция Джон уже отправил письма Антонио из Страны Учёных, Брюсу из Торговой конфедерации Роза и Фридриху из Рыцарского королевства Пендор, закладывая основу крупнейшей за всю историю спасательной операции с участием нескольких стран.

Однако одну страну из операции намеренно исключили — Остинскую империю.

— Лукасу Аккерману нельзя доверять. Он уже давно ведёт себя необычно по отношению к Аскартам, — мрачно ответил Святая Эминенция Джон, когда Нора спросила об этом.

Нора, и без того настороженно относившаяся к Остинской империи, сочла этот ответ убедительным. В конце концов, именно эта страна во время внутренней войны Теократии выбрала сторону дома Элрик, чтобы ослабить их.

Но она никак не ожидала получить письмо от Шарлотты, которое осложнило ситуацию.

По словам Шарлотты, первым делом после новости о Роэле она с помощью способности своей родословной погадала о спасательной операции. Результат оказался не слишком оптимистичным.

— Расположение звёзд показывает, что спасательная операция пройдёт не гладко. Такое чувство, будто нам чего-то или кого-то не хватает… Подозреваю, что речь может идти о той женщине.

Нора отнеслась к этим словам серьёзно. Она знала, что родословная Шарлотты, Арбитр, способна заглядывать за ткань мира почти так же, как Богиня Судьбы. И она знала, кого Шарлотта имела в виду под «той женщиной».

Лилиан Аккерман, имперская принцесса Остинской империи.

За последний год она накопила немало заслуг на поле боя и теперь была прославленным генералом, командовавшим третью войск Остинской империи на передовой. Раньше она была врагом Норы и остальных, но в последнее время их напряжённые отношения смягчились.

Причин было несколько: товарищество людей, вместе сражавшихся в объединённой армии человечества, общая боль за год исчезновения Роэла и активные жесты доброй воли со стороны Лилиан.

Лилиан не раз и не два приводила свои войска, чтобы спасти Нору, Вильгельмину и даже Шарлотту, с которой прежде была в ужасных отношениях. Это рассеяло часть предубеждений к ней, поэтому Шарлотта уже не была так против того, чтобы упомянуть её в письме.

Нора оказалась перед дилеммой.

Церковь Богини-Создательницы считала, что императору Остинской империи нельзя доверять, но игнорировать предупреждение Шарлотты было бы глупо. Им предстояло решить, включать Лилиан в эту операцию или нет.

После обсуждения Святая Эминенция Джон передал Норе право принять решение.

— Политическая ситуация внутри Остинской империи слишком сложна. У нас недостаточно сведений, чтобы сделать вывод. Мы поступим по твоей воле.

Эти слова Святой Эминенции Джона поставили Нору в тупик.

Гадание Шарлотты показало, что спасательная операция не пройдёт гладко, но это не означало, что она провалится. Трудно было понять, улучшит ли сообщение Остинской империи об их плане ситуацию или, наоборот, ухудшит её. Один неверный шаг мог втолкнуть Роэла в ещё большую опасность.

Нора рассеянно смотрела в окно, ощущая груз ответственности на плечах. Но прежде чем она успела принять решение, с передовой один за другим начали поступать срочные военные доклады. Ей пришлось очнуться и просмотреть их.

— П-подождите, это… — в ужасе воскликнула Нора, читая доклады.

Чем больше докладов она просматривала, тем шире раскрывались её глаза и тем бледнее становилось лицо. Она поняла, что все сообщения указывают на одно: девианты стягивают войска к пустыне Хаве.

— Они… обнаружили его? Невозможно! — Нора остолбенела.

Её тело неудержимо задрожало, а тревога стремительно разрослась до худшего кошмара. Понимая, что в такой момент нельзя терять самообладание, она заставила себя успокоиться и проанализировать текущую ситуацию.

— Похоже, лобового столкновения не избежать. Раз так…

Нора резко посмотрела на карту на стене, затем снова села, взяла перо и начала писать письмо.

— Лилиан Аккерман…

…

Здесь что-то не так.

Посреди белой пустыни Роэл мрачно рассматривал лежащий перед ним труп девианта.

С тех пор как он вошёл в пустыню, прошло два дня. Он уже преодолел почти половину пути, который спланировал вместе с Норой, но именно сегодня в его сердце вдруг поднялось тревожное чувство. Роэл привык доверять своим инстинктам, поэтому стал особенно внимательно следить за окружением.

Вскоре он заметил несколько тревожных признаков.

Труп девианта, на который он наткнулся, лежал под палящим солнцем и ещё не начал разлагаться. В этой коварной пустыне часто встречались трупы — девиантов и людей, свежие и старые. В иных обстоятельствах Роэл не стал бы из-за этого останавливаться.

Но с этим трупом было связано нечто крайне необычное: его убил демонический зверь.

В пустыне действительно водились змеи и скорпионы, но они утащили бы добычу в своё логово и сожрали целиком. В конце концов, еды здесь было мало. Оставлять пойманную добычу лежать на открытом месте не имело смысла.

Более того, раны на теле погибшего девианта выглядели так, будто их нанёс крупный летающий демонический зверь. Но местные пустынные демонические звери уже приспособили свои особенности к экономии энергии, чтобы выживать в условиях нехватки пищи. В пустыне Хаве не должно было быть ни летающих, ни крупных демонических зверей.

Роэл мог придумать лишь одно объяснение этому странному явлению.

Кто-то привёл сюда летающего демонического зверя.

— Это дозорные девиантов? — тихо пробормотал Роэл.

Он мрачно посмотрел на дорогу впереди. Когда Роэл собрал и проанализировал всю информацию, в его голове возникла единственная мысль.

Они меня нашли.

Первым порывом Роэла после этого осознания было бежать из пустыни, но, едва развернувшись, он остановился. До него дошло, что уже слишком поздно.

Он почти не сомневался, что девианты подготовили впереди ловушку, но отступать было поздно. По крайней мере, из-за зыбучих песков пустыни Хаве девианты не смогут как следует использовать своё военное преимущество. Столкнуться с ними в степи Тарк было бы настоящим кошмаром.

Даже если девианты уже обнаружили его местонахождение, продвигаться через пустыню всё равно было безопаснее. Лучшим вариантом оставалось попытать удачу и идти дальше. Поэтому он решил ускорить шаг и поспешить вперёд.

Но стоило ему собраться сделать шаг, как мир внезапно изменился. На него обрушилось такое чудовищное давление, будто невидимая змея бросилась, чтобы проглотить его целиком.

В ответ золотые глаза Роэла вспыхнули, а тело окутал слой морозной ауры. Он повернул взгляд к источнику давления и увидел ужасающего зверя высотой с гиганта.

Существо было покрыто странной чешуёй, тянувшейся вплоть до клыкастой морды и не оставлявшей открытым ни клочка кожи. Но сильнее всего тревожила третья рука, росшая из его плеча.

Трёхрукий гигантский девиант.

Едва Роэл увидел это чудовище, он сразу вспомнил сведения Норы о трёх оставшихся девиантах Уровня Истока 1.

Один был похож на птицу и мог свободно парить в небе. У другого были кроваво-красные глаза и искривлённое тело, а в руках он держал меч. Третий был трёхруким девиантом с непробиваемой защитой.

Роэл понимал, насколько силён его враг, но внимание сосредоточил не на нём, потому что знал: главная угроза не он. Пусть Роэл, как трансцендент Уровня Истока 2, и не мог победить трёхрукого гигантского девианта Уровня Истока 1, но совершенно беспомощным перед ним он тоже не был.

На самом деле чудовищное давление исходило не от трёхрукого гигантского девианта, а от того, что сидело у него на плече.

Это был извивающийся сгусток тьмы, напоминавший чёрную сферу, с которой Роэл столкнулся совсем недавно, но заключённая в нём энергия была совершенно иного уровня. Он то сходился, то расходился, выпуская невероятное количество маны.

Едва сгусток заметил взгляд Роэла, он внезапно замер, а затем начал принимать гуманоидную форму.

Сначала возникла мускулистая фигура, затем крепкие руки. По мере формирования давление, которое она оказывала на окружающее пространство, заметно усиливалось. И как раз в тот момент, когда должна была сформироваться голова, Роэл поднял руку и направил её на тёмное чудовище, сидевшее на плече трёхрукого гигантского девианта.

— Ядро Магмы, — холодно произнёс он.

С рёвом хлынуло пламя, опаляя всё вокруг.