Глава 595 — Желание Норы

Пространственные заклинания всегда были одной из целей исследований магов континента Сия, но, несмотря на усилия многих поколений и столетия работы, продвижение в этой области оставалось ничтожным.

Причина была не в недостатке талантов, а в том, что пространственные законы континента Сия были незыблемы. Те, кто пытался бросить им вызов, часто заканчивали в плачевном состоянии. Именно поэтому Вильгельмина пришла в ужас, услышав слова Роэла.

— Подожди, Роэл. Ты правда собираешься это сделать?

— Сейчас это единственное, что нам остаётся.

— Но… это слишком опасно! Нет никаких доказательств, что это вообще сработает!

— …

Роэл не ответил на тревогу Вильгельмины, но его решимость ничуть не поколебалась.

У него не было доказательств, подтверждающих его теорию, однако как человек, душа которого когда-то вмещала Шесть Бедствий, и как наследник Камней Короны, он интуитивно чувствовал: пространство здесь не одномерно, а многослойно, и этот мир остановленного времени — лишь первый слой.

Он смутно ощущал нечто, спрятанное в более глубокой пространственной складке, и подозревал, что это и есть пропавшие люди крепости Тарк. Медленно сжав кулаки, он укрепил свою волю.

Тем временем Вильгельмина продолжала отчаянно искать другой выход.

— Роэл, ты помнишь, что благодаря родословной я могу превращаться в дракона?

— Да. Ты сделала это во время нашей финальной битвы на Кубке претендентов.

— Что, если сразу после выхода отсюда я превращусь в дракона, и мы улетим? Как думаешь, насколько этот план осуществим?

— Если против нас будут обычные солдаты девиантов, он сработает, но один из их владык расы способен летать.

— Но к нам тоже придёт подкрепление. Если наши трансценденты Уровня Истока 1 смогут задержать его, у нас должен быть неплохой шанс уйти.

— …

Роэл на мгновение задумался, оценивая осуществимость плана Вильгельмины, но в конце концов покачал головой.

— Остаётся ещё владыка девиантов. Мы не можем закрывать глаза на его существование. Он не позволит нам просто так уйти.

— …

Лицо Вильгельмины помрачнело. Она слишком хорошо помнила, как мгновенно потеряла половину сердца и едва не умерла.

Что ещё хуже, хотя они уже несколько раз скрещивали с ним оружие, сведений о владыке девиантов у них почти не было. Пока они выяснили только то, что он способен обходить защиту противника и разрушать сердце, но у существа, прожившего бесчисленные годы, наверняка были и другие средства.

По крайней мере, Роэл не считал, что тот уже раскрыл свой главный козырь.

В отличие от него, Роэл и Вильгельмина в предыдущей битве уже показали все свои средства. Это означало, что враги смогут подготовить против них меры, и эффективность этих средств сильно снизится.

В нынешних обстоятельствах их шансы победить владыку девиантов были настолько малы, что риск не стоил того. Именно поэтому Роэл настаивал на спасении людей крепости Тарк. Кроме того, сто тысяч элитных бойцов крепости Тарк были чрезвычайно важны и для всего человечества.

До сих пор человечество и девианты держались на равных, что привело к затяжному тупику, но появление владыки девиантов качнуло чашу весов в пользу девиантов. Сейчас человечество оказалось в невыгодном положении, и ему требовалось нечто, способное снова уравновесить силы.

К тому же вместе с крепостью Тарк исчез старший, которого Роэл знал с детства, и отец его возлюбленной. Пока оставалась хоть крупица надежды, он был полон решимости сделать всё возможное, чтобы спасти его.

Все эти причины укрепляли решимость Роэла отправиться глубже в измерение Окутывающего Тумана.

По одному его выражению лица Вильгельмина поняла, что отговорить его невозможно, и беспомощно вздохнула. И всё же она напомнила ему:

— Я не стану тебя останавливать, если ты уже принял решение. Бессмысленно удерживать солдата, который решил выйти на поле боя. Но ты должен понимать: если с тобой что-то случится, я не смогу вернуться в реальный мир. Ставка в этом пари — мы оба.

— Мина…

Решительный взгляд Роэла дрогнул, когда он услышал её слова.

— Я говорю это не для того, чтобы поколебать твою боевую волю. Спасти людей крепости Тарк — великий подвиг. Я верю, что это правильно, независимо от того, добьёшься ты успеха или потерпишь неудачу.

— Тогда…

— Я хочу, чтобы ты понял: я прохожу через это вместе с тобой.

— !

Золотые глаза Роэла медленно расширились.

Вильгельмина тихо рассмеялась, глядя на его реакцию. Она подошла ближе и мягко взяла его за руку. Глядя ему в глаза, она сказала:

— Даже если физически мы не вместе, наши судьбы связаны. Поэтому, чтобы нам обоим пережить это испытание, прошу, сделай всё, что в твоих силах.

— …Угу, — кивнул Роэл, широко раскрыл руки и обнял её.

Они закрыли глаза и чувствовали биение сердец друг друга. Прошло много времени, прежде чем их объятия медленно ослабли.

— Я скоро вернусь.

— Счастливого пути.

После прощания, полного чувств, Роэл разжал руки и сделал шаг назад. Он направил ману в свой Камень Короны, выпуская ослепительное сияние. Белый туман возник словно из ниоткуда и мгновенно окутал его тело.

…

Тем временем в человеческом военном лагере, разбитом по внешнему периметру пустыни Хаве, в одной из палаток проходил инструктаж перед грядущей крупной операцией.

По обе стороны длинного стола стояли два плотных ряда мест.

Необычным в этом инструктаже было то, что большинство собравшихся здесь военных командиров были не ветеранами средних лет и не седовласыми генералами, а молодыми людьми.

Снижение среднего возраста командиров уже давно не было новостью. По сути, по мере продолжения войны средний возраст личного состава объединённой армии неуклонно уменьшался. Это было неизбежным следствием жестокости войны.

В результате крупных сражений прошлого года многие пожилые генералы, особенно на передовой, либо погибли, либо были вынуждены отойти в тыл, чтобы оправиться от ран. Даже такие прославленные ветераны, как Святая Эминенция Джон и Картер Аскарт, не стали исключением.

Потери, понесённые человечеством в этой войне, невозможно было преуменьшить.

Эти обстоятельства вынудили молодое поколение раньше времени выйти на поле боя и взвалить на себя ношу, которую до сих пор несли старшие. Жестокий естественный отбор на поле боя заставил их расти с поразительной скоростью.

И те, кто сегодня собрался на этом инструктаже, были лучшими талантами среди них.

Во главе длинного стола сидел мужчина необычайно крупного телосложения, а прямо напротив него — златовласая женщина с холодным лицом, облачённая в доспехи. Оба были старыми товарищами Роэла — Курт Густав и Бриттани Лунде.

Согласно нынешним правилам объединённой армии, именно они вели это совещание.

Теперь, когда над человечеством нависла непосредственная угроза быть сметённым девиантами, объединённая армия перестроила цепочку командования: право принимать решения на военных совещаниях больше определялось не старшинством, а боевыми заслугами и числом убитых врагов.

Иными словами, чем больше девиантов уничтожил человек и чем дальше он отодвинул человечество от опасности, тем больший вес имел его голос при принятии важных решений.

Самым высоким числом убитых в этой комнате мог похвастаться «Гигант» Курт, чей авангардный батальон уничтожил ошеломляющие тридцать тысяч девиантов. На втором месте стояла «Валькирия» Бриттани: она тоже возглавляла авангардный батальон и накопила больше двадцати четырёх тысяч убийств.

В этом не было ничего удивительного.

Родословная гигантов и Родословная валькирий имели преимущество в войне, а авангардные батальоны состояли из элиты, отвечавшей за прорыв вражеского строя. С учётом их силы и положения не стоило удивляться, что именно они заняли первые два места.

Однако ни один из них уже не был тем человеком, каким был раньше. Курт стал гораздо спокойнее и величественнее, а Бриттани больше не была наивной юной леди, которая заключала сделки с Роэлом ради Джеральта, а в итоге сама оказалась под его командованием.

Война заставила их оставить позади юношескую наивность лет, проведённых в академии.

От шеи Курта к щеке тянулся заметный шрам. Бриттани носила повязку на глазу. Оба получили тяжёлые ранения за время службы, хотя жаловаться тут было не на что, учитывая, что авангардные батальоны обычно теряли в каждом сражении больше шестидесяти процентов бойцов.

Сразу за ними шла «Свирепая зверица» Селина — восходящая звезда, чей горный батальон достиг отметки в двадцать тысяч убитых. Следом была «Королева ночи» Джулиана: её батальон ночных атак наносил удары в ключевые моменты боя, чтобы сорвать действия девиантов, и в общей сложности набрал восемнадцать тысяч убийств.

В отличие от Курта и Бриттани, ни Селина, ни Джулиана не получили чрезмерно тяжёлых внешних ран, но от них обеих исходила холодная и суровая аура.

Первые четыре места у длинного стола оказались заняты молодыми людьми золотого поколения, прославившимися ещё в студенческие годы. Более того, половина из следующих десяти мест тоже была занята знакомыми лицами из академии Святой Фреи. Некоторые даже принадлежали к Фракции Синей розы Роэла.

— Неплохой состав. Кто не знает, мог бы подумать, что мы проводим выпускную церемонию, — заметил Стюарт, глядя на молодых военных командиров в комнате, несмотря на то что его глаза были закрыты чёрной тканью.

— Верно, но какая выпускная церемония без наших вождей — и прежнего, и нынешнего? — кивнув, ответил Джеральт.

Благодаря множеству полезных способностей Стюарт внёс в военные действия настолько большой вклад, что его назначили главой разведывательного отдела объединённой армии. Джеральт, прежде бывший заместителем главы Фракции Синей розы, стал советником стратегического отдела объединённой армии.

Хотя оба поднялись на влиятельные должности в объединённой армии, в разговоре друг с другом они не важничали. Казалось, они остались такими же, как прежде.

— Наш вождь будет свидетелем на нашей свадьбе. Мы обязаны спасти его любой ценой, — сказал Джеральт, бросив взгляд на Бриттани.

— Теперь, когда я об этом думаю, наш вождь действительно пытался свести вас двоих. Хотя, признаться, я удивлён, что вы уже собираетесь пожениться. Тогда ты так этому сопротивлялась.

— Как бы сказать… По пути случилось многое, — с тоской в голосе произнёс Джеральт, не отрывая взгляда от Бриттани.

Стюарт почувствовал, что за этим стояла тяжёлая история, и решил не расспрашивать. Он повернулся к остальным в комнате, которые переговаривались между собой шёпотом, и спросил:

— Это все военные командиры, участвующие в операции?

— Да. Если не считать людей Остинской империи, все, кто должен быть здесь, уже здесь.

— Понятно… Сейчас наши силы составляют около двухсот тысяч, верно?

— Боюсь, что так. Но все сидящие здесь обязаны нашему вождю. Можешь быть уверен: ради операции они выложатся до конца, — тяжёлым голосом ответил Джеральт, глядя на бросающуюся в глаза цифру в разведывательном отчёте.

Триста тысяч — такова, согласно данным разведывательного отдела Стюарта, была численность девиантов, рыщущих по пустыне Хаве. Она значительно превосходила их двести тысяч, и Джеральт понимал, что со временем разрыв будет только расти.

С тех пор как рассеянные по степи Тарк девианты начали двигаться к пустыне Хаве, прошла уже неделя, и каждый день к их войску присоединялось множество новых девиантов.

— Я кратко ознакомился с данными перед тем, как прийти. Их численность растёт почти на десять тысяч в день, — сообщил Стюарт последние сведения.

— …Понятно. Похоже, это будет крайне тяжёлый бой, — с тяжёлым вздохом ответил Джеральт.

Никто из находившихся в комнате не мог отмахнуться от того факта, что они уступали и по уже имеющейся численности, и по подкреплениям.

С начала войны объединённая армия всегда старалась принимать только те сражения, где у неё было численное превосходство. Если её не загоняли в угол, она никогда не вступала в бой в невыгодном положении: в индивидуальной силе девианты превосходили людей.

Хотя собравшиеся здесь были элитой объединённой армии — особенно батальоны под началом Курта и остальных, прославленные асы, — разрыв в сто тысяч бойцов был слишком велик, чтобы его можно было легко преодолеть.

Это не поколебало боевую волю тех, кто сидел в комнате, но всё же утяжелило атмосферу перед инструктажем. На лицах вокруг лежали суровые выражения.

— Есть новости от Остинской империи?

— Я ничего не получал, но те двое внутри должны знать больше.

Джеральт бросил взгляд на палатку за комнатой совещания. Стюарт сделал то же самое.

Затем они переглянулись, молясь, чтобы две женщины, возглавляющие операцию, принесли им хорошие новости.

…

Тем временем внутри палатки две прославленные женщины жарко спорили о своей военной мощи.

Вскоре после того как Шарлотта Сорофия и Нора Зеклайд достигли Уровня Истока 2, они одна за другой унаследовали высшее право командования армиями своих стран. И всё же войск, которые они могли развернуть в этой отчаянной ситуации, по-прежнему не хватало.

Теократия Святого Месита взяла на себя основную тяжесть защиты человечества от катастрофического вторжения, возглавленного всеми четырьмя владыками расы девиантов. Жестокая битва нанесла армиям Теократии тяжёлые потери, и Святая Эминенция Джон в результате тоже получил серьёзные ранения.

Взамен им всё же удалось сразить одного из владык расы девиантов, так что жертвы не были напрасными.

Роза, со своей стороны, специализировалась на оборонительной войне. Её население и близко не могло сравниться с крупными державами вроде Теократии, и именно она отвечала за логистические операции объединённой армии. После нескольких сражений ей тоже не хватало живой силы.

— Я уже сказала тебе: сейчас неважно, узнает Остинская империя о наших планах или нет! Как ты собираешься прорывать окружение из трёхсот тысяч девиантов без их помощи?

— Именно поэтому я написала письмо с просьбой о помощи…

— Да кто, ради Сии, поймёт такое загадочное письмо?! Эта женщина сделала бы всё, чтобы помочь нам, если бы ты сказала ей правду! — разъярённая Шарлотта схватила Нору за рубашку и рявкнула, едва заметно дрожа всем телом.

— …

Услышав её слова, Нора умолкла.

Арбитр Судьбы был могущественной способностью, унаследованной Шарлоттой от Изначальной родословной высших эльфов; он позволял видеть сложные переплетения судьбы. Единственная оговорка заключалась в том, что точность предсказания ухудшалась под влиянием множества факторов.

Из-за растущего числа вовлечённых сторон, приближения даты исполнения и её собственных попыток вмешаться в судьбу предсказание Шарлотты об операции стало настолько неточным, что почти потеряло практическую пользу.

Это означало, что самым точным её предсказанием через Арбитра Судьбы всё ещё оставалось то, которое она сделала сразу после получения известий о нынешнем положении Роэла.

И то предсказание сообщило ей, что им не хватит людей и понадобится помощь Лилиан.

Шарлотта и представить не могла, что Нора подорвёт гадание, за которое она заплатила высокую цену, и они в итоге всё равно окажутся в положении, где им не хватает военной силы. Это серьёзно снижало их шансы на успех.

Мысль о том, что из-за этого она может во второй раз потерять возлюбленного, наполнила её таким страхом и яростью, что она едва сдерживала эмоции. Она вцепилась в ворот Норы и смотрела на неё горящими изумрудными глазами, но та никак не реагировала.

— Ты лучше кого бы то ни было должна понимать, насколько важна эта операция! О чём ты думаешь?! Если операция провалится, я… я…

— …Успокойся, Шарлотта.

— Как ты предлагаешь мне успокоиться?! Почему ты проигнорировала моё гадание?!

Даже Нора, изо всех сил пытавшаяся сохранить самообладание, дрогнула перед полными слёз глазами Шарлотты и её бурным всплеском чувств. Ей потребовалось мгновение, чтобы правильно подобрать слова, прежде чем объяснить свою позицию.

— Остинской империи нельзя доверять.

— Нельзя доверять? Ты сейчас шутишь? Враг, с которым мы имеем дело, — девианты! Человечество уже на грани уничтожения. Какая человеческая страна станет вредить нам? Неужели ваша Теократия даже сейчас думает о внутреннем конфликте?

— Конечно нет! Кризис, с которым мы столкнулись, вынудил все человеческие страны встать плечом к плечу и доверять друг другу, и сначала я тоже так думала… Но тебе не кажется странным отношение императора Лукаса к Роэлу?

— Ты говоришь о враждебности императора Лукаса к Аскартам? Разве это сейчас важно? Какие бы чувства он ни испытывал к дому Аскарт, когда на кону выживание человечества, у него нет выбора, кроме как…

— …А что, если император Лукас — злой культист?

— !

Шарлотта на мгновение остолбенела от этих слов, но быстро пришла в себя и покачала головой.

— Н-невозможно! Что ты говоришь? Как император Лукас может быть злым культистом? У него нет причин присоединяться к ним!

— Да, на первый взгляд это бессмысленно. Я признаю, что у нас нет и конкретных доказательств… но тебе не кажется это странным?

— Что именно?

— В предыдущей полномасштабной битве остинские войска под непосредственным командованием Лукаса почти не понесли потерь. И его самого, хотя он владыка расы Уровня Истока 1, владыки расы девиантов вообще не атаковали.

— …

Шарлотта умолкла.

Она хотела возразить догадке Норы — её последствия были слишком пугающими, — но логика не позволяла ей этого сделать. Подозрения были не только у Норы. Многие проницательные люди, включая Шарлотту, тоже находили это странным.

Битва при Станлосе была решающим сражением, где две расы отчаянно бились за свою судьбу. Владыки расы с обеих сторон один за другим вступали в битву, но по какой-то причине Лукаса и его войска девианты почти не атаковали.

Все владыки человеческой расы были для девиантов приоритетными целями, до такой степени, что им приходилось перемещаться скрытно, чтобы избежать засад. А император Лукас мог почти беспрепятственно ходить по передовой.

Конечно, у человечества было на одного владыку расы больше, чем у девиантов, так что в теории Лукаса могли упустить из виду потому, что у девиантов пока не было средств разобраться с ним.

Но каждый, кто участвовал в битве, понимал: девианты не могли быть настолько глупы, чтобы оставить трансцендента Уровня Истока 1 действовать без помех… если только он вообще не был их врагом.

— С момента исчезновения Роэла Церковь Богини-Создательницы и Брольн пристально следят за Лукасом.

— Что? Вы подозревали его ещё тогда?

— Сейчас нам очевидно, что поклонники Спасителя устроили отвлекающий манёвр, чтобы выманить директора Антонио и остальных. Но если подумать глубже, для этого должно было выполниться одно необходимое условие: Остинская империя должна была закрыть глаза на их деятельность на своей территории, — мрачно сказала Нора.

— !

Глаза Шарлотты расширились.

— …Ты права. Если бы Остинская империя вмешалась заранее, у директора Антонио и его следственной группы вообще не было бы возможности выступить.

— Именно. Тогда мы уже знали, что Коллекционер — опасная фигура. Как думаешь, стал бы император Лукас, с его навязчивым стремлением всё контролировать, закрывать глаза на то, что Падшие создают базу операций на его землях? Это слишком не похоже на него.

Нора торжественно посмотрела на Шарлотту и продолжила:

— Шарлотта, я доверяю точности твоего гадания, но с императором Лукасом слишком многое не сходится. Я уверена, что он связан со злыми культами, даже если сам не является злым культистом. Именно поэтому я заранее не сообщила Остинской империи об этой операции.

— …Хорошо. Я понимаю, чем ты руководствовалась, но как ты собираешься закрыть разрыв в нашей военной силе? — Шарлотта смирилась с этим и кивнула, отпуская рубашку Норы. — Допустим, у тебя были причины не сообщать Остинской империи об операции, но это не меняет того факта, что перед нами критическая проблема. Все твои соображения ничего не стоят, если из-за них операция провалится.

Нора посмотрела на письмо, лежавшее на столе позади неё, и её сапфировые глаза медленно затвердели от решимости.

— Армия еретиков феода Аскартов уже в пути. Что касается Остинской империи, после начала битвы я заставлю их отвлекать девиантов со стороны. Остаётся только довериться ей… Нам нужны от неё ещё сто тысяч человек… — сказала Нора, крепко сжав кулаки.

Шарлотта тоже умолкла.

Они и не подозревали, что их ожидания будут разбиты вдребезги — но в хорошем смысле. С запада пустыни Хаве через степь Тарк стремительно маршировала огромная армия с высоко поднятыми знамёнами.