Глава 580 — Пропавшая девушка

Внутри пещеры Нора несколько раз нерешительно посмотрела на Роэла, прежде чем наконец собраться с духом. Увидев выражение её лица, Роэл помрачнел: за прошедший год явно что-то случилось.

Именно это тревожило его с прошлой ночи, когда Нора сказала, что прошёл целый год.

В тот момент, когда он вошёл в Состояние Свидетеля, феод Аскартов подвергся нападению Падших; кроме того, он беспокоился о войне с девиантами. Его отец, Картер, вернулся на передовую, а объединённая армия собиралась той весной перейти в наступление.

Он хотел узнать, как шли бои и благополучно ли пережили прошедший год дорогие ему люди. Просто прошлой ночью они спешили бежать, и у него не было времени расспросить об этом Нору. Но теперь у него появилось дурное предчувствие.

— Роэл, о феоде Аскартов можешь не волноваться. После того нападения наша Теократия внесла феод Аскартов в список приоритетных объектов защиты, и весь прошедший год он оставался в безопасности. Но… в доме Аскарт дела идут не так хорошо. Тебе нужно морально подготовиться, — сказала Нора.

— А?

Выражение лица Роэла застыло. Было трудно понять, то ли он не расслышал слов Норы, то ли отказывался их понимать.

В его сердце начали зарождаться тревога и страх, и он мучительно пытался сообразить, как реагировать на эту ситуацию. Нора почувствовала его душевное колебание и мягко взяла его лицо в ладони.

— Успокойся и выслушай меня, Роэл. В последней битве с одним из владык расы врага дядя Картер получил тяжёлые ранения. Сейчас он восстанавливается.

— Тяжёлые ранения? Почему он вообще сражался с владыкой расы?!

Картер, возможно, и был одним из сильнейших людей в мире — трансцендентом Уровня Истока 2 и ветераном войны, — но против Уровня Истока 1 у него всё равно не было бы шансов. Район, где он находился, крепость Тарк, к тому же не должен был требовать никаких наступательных развёртываний. Не должно было возникнуть ни одной ситуации, в которой ему пришлось бы столкнуться с трансцендентом Уровня Истока 1.

Нора видела сомнения, которые терзали Роэла.

— За год твоего отсутствия девианты выросли до беспрецедентного уровня — предположительно под влиянием пробуждения Спасителя. Самым прямым последствием стало резкое увеличение числа жрецов девиантов.

— !

Роэл широко распахнул глаза, осознав это, и вспомнил армейское заклинание девиантов прошлой ночью. Нора тоже кивнула в подтверждение.

— Жрецы девиантов, которых ты встретил прошлой ночью, не исключение. Они стали обычной частью боевых порядков девиантов. Из-за этого нам стало гораздо труднее продолжать оборонительную войну. Поэтому во второй половине прошлого года объединённая армия изменила военную стратегию на сочетание наступления и обороны. Дядя Картер вместе с моим дедом участвовал в крупнейшей битве при Станлосе…

— !

На этом месте Нора внезапно умолкла, и её собранный голос слегка сорвался. Роэл вздрогнул.

— Нора?

— …Ничего.

Она опустила голову и закрыла глаза, пытаясь подавить поднимавшиеся в груди чувства. Взяв себя в руки, она снова подняла голову и продолжила доклад.

— Дядя Картер вместе с моим дедом сразил гигантского девианта Уровня Истока 1, но в результате они оба получили тяжёлые ранения. Теократия понесла огромные потери, и м-многие люди… У!

— …

Норе становилось всё труднее скрывать горе, когда она вспоминала поле боя, на котором погибло множество её сородичей и близких друзей. Роэл молча притянул её к себе, и она стиснула зубы, беззвучно всхлипывая.

Как её друг детства, Роэл всегда знал, что у Норы есть две стороны.

Принцесса Теократии должна была быть сильной и достойной перед своим народом и врагами. Слабость была непростительным грехом. Но люди состоят из плоти и крови. Разве могла она остаться невозмутимой перед страданиями дорогих ей людей?

Душевная боль, которую она всё это время запихивала глубже и подавляла, наконец вырвалась наружу под утешением Роэла. И это было хорошо: подавленные чувства, если оставить их без выхода, могли обернуться душевной травмой.

Роэл предпочёл бы, чтобы Нора выплеснула больше своих эмоций, но она всхлипнула лишь недолго, прежде чем поднять голову. Казалось, ей нужно было рассказать Роэлу ещё что-то.

— Но это ещё не всё, что я хочу тебе сказать. Роэл, ты должен сохранять спокойствие, когда услышишь то, что я скажу дальше. Обязательно сначала выслушай меня до конца, — хрипло сказала Нора.

— Нора?

Роэл вздрогнул. Глубоко встревоженное выражение Норы говорило о серьёзности ситуации, и от этого у него болезненно ёкнуло сердце. Нора некоторое время собиралась с храбростью, прежде чем сообщить новость, с которой ему было очень трудно смириться.

— Алисия пропала.

— Что?

Роэл мгновенно застыл. Разум словно остановился, пытаясь осмыслить значение того, что ему только что сообщили. Лишь когда Нора с болью отвела взгляд, он немного пришёл в себя.

— Алисия пропала? Как это возможно?! — Роэл в возбуждении схватил Нору за плечи. — Она уже достигла Уровня Истока 3! Под лунным светом она даже достаточно сильна, чтобы побеждать трансцендентов Уровня Истока 2! Как она могла пропасть? Она только в прошлом году стала совершеннолетней; как вы вообще позволили ей выйти на поле боя?!

— Ты неправильно понял, Роэл! Мы не отправляли её на поле боя!

— Это… не так?

— После твоего исчезновения Алисия стала единственной наследницей дома Аскарт. Мы ни за что не позволили бы ей участвовать в сражениях.

— Т-тогда…

— Она пропала сама.

— …

Роэл лишился дара речи. Нора тяжело вздохнула. Она взяла короткую паузу, чтобы привести мысли в порядок, и продолжила.

— Твоё исчезновение повлияло на нас куда сильнее, чем ты можешь представить, особенно на Алисию и Шарлотту. Мы сделали всё возможное, чтобы найти тебя, но когда Вильгельмина сказала, что ты вошёл в Состояние Свидетеля, а дни продолжали проходить, те из нас, кто уже входил с тобой в Состояние Свидетеля, начали отчаиваться.

— Однако Алисия отказалась сдаваться. Она хотела покинуть феод Аскартов, чтобы искать тебя, но дядя Картер запретил ей это. Полгода назад, когда она приехала к месту, где ты исчез, она вдруг бесследно растворилась в воздухе. Мы пытались её искать, но никаких вестей не было…

— …

Роэл схватился за лоб и отступил на два шага. Он глубоко дышал, пытаясь успокоиться, но разум у него был совершенно пуст. Алисия была младшей сестрой, о которой он с детства заботился и которую больше всех баловал; к тому же именно с ней он провёл больше всего времени. Их связь уже давно вышла за пределы родственной или любовной.

Часто, когда он получал тяжёлые раны в боях с угрозами, которыми жестокий мир снова и снова забрасывал его, величайшим спасением для него становилась её улыбка, встречавшая его дома. Что ему теперь делать, если её больше не было в месте, которое он называл домом?

Он не мог это принять. Как он мог это принять? Он должен был вернуть её, но у него не было ни одной зацепки.

В одном он был уверен: с Алисией наверняка что-то случилось, иначе она непременно появилась бы, узнав, что Картер ранен.

Битва при Станлосе полугодовой давности, в которой Картер и Святая Эминенция Джон получили тяжёлые ранения, чтобы сразить одного из владык расы девиантов, широко распространялась объединённой армией как подвиг доблести. Сейчас о ней должны были слышать все люди.

Алисия наверняка вернулась бы домой, услышав об этом. В конце концов, положение Картера для неё уступало только положению Роэла.

— Её передвижения ограничены? Или она не в человеческом мире? Или возможно, что…

…она уже не может вернуться?

Мысль о самой страшной возможности заставила Роэла содрогнуться, и он вцепился в волосы, пытаясь силой заставить себя успокоиться. Нора поспешно шагнула вперёд и схватила его за руку.

— Успокойся, Роэл. Не думай об этом слишком много. Алисия, скорее всего, в безопасности.

— На чём основаны твои слова?

— У меня нет доказательств, но… её сила в прошлом году внезапно невероятно выросла. Если я не ошибаюсь, перед исчезновением она достигла Уровня Истока 2.

— Уровня Истока 2?

Роэл моргнул, с трудом принимая услышанное. В конце концов, когда он вошёл в Состояние Свидетеля год назад, Алисия только-только достигла Уровня Истока 3. Однако, вспомнив вывод, к которому пришёл в Состоянии Свидетеля, он уже не счёл это невероятным.

Верно. Быстрый рост Алисии имел бы смысл, если она действительно связана с Чёрной Луной. Но если она находится в безопасном положении, что могло заставить её…

— Постой. Нора, ты сказала, что Алисия ходила вокруг места, где я вошёл в Состояние Свидетеля… Не мог ли это быть Окутывающий Туман?

— Мы тоже думали о такой возможности, но нам не хватает знаний о Шести Бедствиях. К тому же из-за войны на восточной границе нам не хватает людей. Мы не могли выделить слишком много сил на расследование Окутывающего Тумана, поэтому в последнее время не отслеживали его передвижения… — с виноватым выражением ответила Нора.

— …Понятно.

Роэл замолчал.

Вопреки тому, что думала Нора, он чувствовал бы себя гораздо спокойнее, если бы Алисию увёл Окутывающий Туман. Учитывая её связь с Богиней-Матерью, Окутывающий Туман вряд ли причинил бы ей вред. Напротив, для неё было бы куда опаснее, если виновником окажется одна из других сил.

Особенно Роэл опасался Падших, и в первую очередь Коллекционера. Пока что они не проявляли интереса к Алисии, но если узнают о её происхождении, то вполне могут попытаться устранить её, учитывая враждебные отношения Спасителя и Богини-Матери.

Его лицо помрачнело, но, прежде чем он успел придумать решение, голова у него закружилась. К счастью, Нора, которая всё это время внимательно следила за ним, поспешила вперёд и поддержала его.

— Роэл!

— …Я в порядке. Просто немного голова кружится. Пойду туда и немного отдохну.

— …

Норе было больно видеть Роэла в таком состоянии.

Его отец получил тяжёлые ранения, а младшая сестра внезапно пропала; обычный человек не смог бы вынести такой удар. И всё же она решила сказать ему правду, потому что верила в его душевную стойкость.

Роэл никогда не погружался в отчаяние, какой бы трудной ни была ситуация. Хотя нынешнее положение буквально ударило по его дому, она считала, что он всё равно сможет преодолеть это и стать ещё сильнее.

Время медленно шло.

Роэл прислонился к стене и пристально смотрел в землю. Много времени спустя он выдохнул, и его взгляд стал твёрдым.

Глаза Норы вспыхнули.

— Тебе лучше?

— Угу. Я успокоился. Прости за то, что было раньше.

— Не беспокойся об этом… Что ты теперь думаешь?

— Слишком многое нужно обдумать. Пока что сначала выберемся отсюда, — сказал Роэл, мрачно глядя на вход в пещеру.

Он тревожился из-за исчезновения Алисии и ранений Картера, но правда заключалась в том, что в самом опасном положении находился именно он. Хотя он вырвался из окружения девиантов, это лишь привело к тому, что он ещё дальше забрёл от человеческого мира.

Владыка девиантов всё ещё охотился за ним. Это был враг, в победе над которым он не был уверен даже после восстановления сил. Самое важное — защита Норы подходила к концу.

— Нора, сколько ты ещё сможешь поддерживать проекцию Крыла Вознесения?

— Скорее всего, она продержится до завтра…

— …

— Сейчас ты слишком глубоко на территории девиантов. Объединённая армия не сможет отправить солдат, чтобы спасти тебя. Послать элитный отряд тоже будет трудно, поскольку владыка девиантов прочёсывает местность. Ты и сам сейчас не в том состоянии, чтобы передвигаться по этому району. Такими темпами… — Нора тревожно сжала кулаки.

Роэл молча поджал губы.

Вероятно, это была худшая ситуация, в которой он когда-либо оказывался, но он продолжал бы держаться, пока оставалась хоть искра надежды, особенно теперь, когда узнал о положении Картера и Алисии.

Мне нужно как можно скорее вернуться и расследовать это дело, — подумал Роэл, взглянув на слабый свет, падавший со стороны входа в пещеру.

…

В далёкой крепости Тарк положение Норы уже привлекло внимание Церкви.

В командном центре крепости тело Норы было окутано священным светом. Вокруг неё суетилась группа занятых клириков, спешно приводивших в действие магические инструменты экстренной связи.

Сейчас Нора была верховным командиром крепости Тарк. Её действия легко могли определить судьбу солдат Теократии. Однако сейчас она не могла пошевелить телом, поскольку её сознание было спроецировано в другое место.

Первым делом клирики убедились в её безопасности, а затем связались с главной ставкой Церкви Богини-Создательницы, чтобы передать им право принимать решения.

Седовласый старик, чья проекция появилась в командном центре, молча оценивал Нору, а остальные в комнате в абсолютной тишине ждали его вердикта.

Авторитет Святой Эминенции Джона поднялся ещё выше после того, как он успешно победил гигантского девианта Уровня Истока 1, но полученные при этом ранения заставляли его выглядеть старше обычного. И всё же его глаза по-прежнему мерцали мудростью.

Оценивая бессознательную Нору, он остро заметил, что исходившая от неё пульсация маны была той же самой, какую он видел много лет назад в королевском дворце. Её повторное появление здесь имело огромное значение.

Этот ребёнок вернулся, — подумал Джон, с огромным облегчением выдохнув.

После исчезновения Роэла изменилось слишком многое, особенно его драгоценная внучка. Перед другими она продолжала держаться крепко, но он не раз и не два видел, как она плачет в тишине ночи.

Её отец исчез в Окутывающем Тумане, а дед получил тяжёлые ранения. Эти обстоятельства заставили её встать во главе, была она готова к этому или нет. Несомненно, она была способным и вдохновляющим лидером, но Джон почти слышал, как натянутые нервы Норы скрипят под давлением, особенно учитывая, что она находилась не в лучшем эмоциональном состоянии. Было лишь вопросом времени, когда она сломается.

Хорошо, что Роэл вернулся именно сейчас и дал ей духовную опору, в которой она отчаянно нуждалась… но и на его стороне положение выглядело не слишком радужно.

— Вы уже определили место активации святого артефакта?

— Святая Эминенция Джон, похоже, какая-то мощная сила нарушает пульсацию маны святого артефакта. Мы можем определить только примерное направление.

— Помеха? В каком направлении они находятся?

— …На юго-востоке.

— …

Комната погрузилась в мёртвую тишину. И без того бледное лицо Святой Эминенции Джона стало ещё суровее. Все присутствующие в комнате знали, что лежит дальше к востоку от восточной границы человеческого мира. Некоторые также могли догадаться, что значит нарушение пульсации маны Крыла Вознесения, и это проливало свет на то, с чем они столкнулись.

С прошлого года мощная аура, напоминавшая древнего бога, окутала всю степь Тарк, вселяя страх в сердца людей. С тех пор в боевых порядках девиантов стало появляться всё больше жрецов, и ход войны начал меняться не в пользу людей.

Даже объединённая армия, отразившая к настоящему времени четыре вторжения, никогда прежде не сталкивалась с подобной ситуацией. Церковь и учёные исследовали этот вопрос и пришли к схожему выводу: высший правитель девиантов пробудился от сна.

Клирики в комнате молчали. Они понимали, что перед Святой Эминенцией Джоном встал важный вопрос: спасать его или нет?

Оставалось лишь вопросом времени, когда способность святого артефакта иссякнет и Нора вернётся, но тот, кто вызвал это заклинание, всё ещё останется в бескрайней степи. Даже если им будет известно его местоположение, шансы спасти его крайне малы, а цена окажется огромной.

И что важнее всего, это, скорее всего, ловушка.

Святая Эминенция Джон покинул передовую не только потому, что главная ставка могла предоставить лучшие условия для восстановления. Это было ещё и стратегическим решением объединённой армии: скрыть местонахождение владык человеческой расы, чтобы та ужасающая сущность не нацелилась на них.

Если Святая Эминенция Джон сейчас войдёт в степь Тарк, это будет ничем не отличаться от ягнёнка, идущего в пасть тигру. Он собственноручно подарит врагам возможность, которая выпадает раз в жизни. Это будет всё равно что поставить на кон собственную жизнь.

Стоит ли рисковать жизнями трансцендента Уровня Истока 1 и множества солдат ради спасения человека номер один золотого поколения?

Никто в комнате не мог ответить на этот вопрос. Святая Эминенция Джон долго молча смотрел на бессознательную внучку, прежде чем тихо вздохнуть.

— Этот момент всё-таки настал, но ничего. Возможно, сейчас самое подходящее время.

Оставив после себя эти загадочные слова, он отключил магический инструмент связи. Затем взял лежавшие рядом с королевским троном бумагу и перо и начал писать письмо.

Из-за последствий этого дела он тщательно перекрыл любые новости о нём, но и не подозревал, что кто-то ещё узнал о возвращении Роэла раньше него.

В крепости, которую усиленно патрулировали рыцари, перед своим троном стоял старик с мечом в руке. Перед ним находилась взволнованная Тереза, внезапно вернувшаяся с передовой без всякого предупреждения.

Фридрих Камбонит быстро отослал всех из комнаты, а затем с недоумением посмотрел на розововолосую женщину. Та немедленно достала блокнот и яростно принялась писать.

Вильгельмина прошлой ночью сказала мне, что что-то почувствовала. А потом внезапно покинула крепость и одна вошла в степь!

— !

Фридрих на миг оцепенел, и воздух внезапно стал тяжёлым.