Глава 581 — Наслажусь всем до последней крошки

— Это письмо от господина для молодой госпожи?

— Да… Он приказал… лично доставить письмо… прямо в руки молодой госпоже.

— Поняла. Отдохни и попей воды. Ты хорошо потрудился.

Грейс сначала поблагодарила тяжело дышавшего гонца, который примчался сюда с передовой, чтобы доставить в крепость срочное сообщение, а затем ушла под горячими взглядами солдат.

Она тихо вздохнула, вспоминая события последних шести месяцев.

Усилившееся давление девиантов на передовую человечества вынудило объединённую армию созывать подкрепления. Роза, как одна из крупных стран, была обязана откликнуться на этот призыв.

Патриарх Сорофий, Брюс Сорофия, принял потрясшее всех решение. Он отправил Шарлотту, которая занималась управлением Розы и логистикой объединённой армии, на передовую в качестве командира, чтобы она участвовала в битве.

С этого всё и началось.

Новость о том, что прославленная Шарлотта Сорофия отправляется на фронт, сильно воодушевила народ и побудила бесчисленное множество людей вступить в армию. Студенты Брольна тоже сплотились ради общего дела, благодаря чему призыв объединённой армии к подкреплениям завершился громким успехом.

Но всё было не так просто, как казалось.

Со стороны могло показаться, будто Брюс приказал Шарлотте выйти на передовую, чтобы она стала примером для остальных, но на самом деле у него не оставалось другого выбора. Грейс, всё это время находившаяся рядом с Шарлоттой, знала это лучше кого бы то ни было.

Грейс пришлось пройти длинным коридором, прежде чем она добралась до ворот внутреннего города крепости. Дежурившие стражники почтительно приветствовали её, склонив головы.

— Это госпожа Грейс! Открыть городские ворота! — приказал командир ворот.

— Благодарю вас, командир Торде.

— Что вы, генерал. Мы перед вами в долгу за то, что вы вступились за нас на поле боя, иначе старшая госпожа бы…

— Сейчас мы не на поле боя. Называйте меня по имени. И ещё напомню: дело со старшей госпожой было всего лишь несчастным случаем, — с оттенком недовольства сказала Грейс.

— Простите, я оговорился. Пожалуйста, не принимайте близко к сердцу, — извинился командир ворот.

После его быстрого и искреннего извинения Грейс немного остыла. Под салюты стражников она вошла во внутренний город.

Шарлотта и Грейс сейчас были высшими командирами крепости Чейд и генералами объединённой армии. По сравнению с другими военными ветеранами они были молоды, но никто не возражал против их назначения: обе были трансцендентами Уровня Истока 2.

При сходном положении впечатление они производили совершенно разное.

Грейс держалась холодно, но солдаты любили её. К Шарлотте же солдаты испытывали только почтение. Это совсем не соответствовало ожиданиям тех, кто услышал, что Шарлотту направляют в крепость Чейд.

— Молодая госпожа уже должна была проснуться, — пробормотала Грейс себе под нос, взглянув на послеполуденное небо.

Она быстро поднялась по лестнице и остановилась перед дверями командного центра. Она посмотрела на двух стоявших там стражников.

— Госпожа Грейс, мисс Шарлотты здесь нет, — сообщил ей один из них.

— …Понятно, — мрачно кивнула Грейс и направилась дальше, вглубь внутреннего города.

По тому, что Шарлотты не было в командном центре, хотя уже наступил день, она уже могла догадаться о состоянии своей молодой госпожи. Её лицо помрачнело, и она вздохнула.

Она ускорила шаг к комнате Шарлотты. Сначала она отпустила служанок, стоявших у дверей, а затем осторожно толкнула дверь. Из комнаты пахнуло резким запахом алкоголя. На полу в беспорядке валялось несколько откупоренных винных бутылок разных цветов.

— …

Грейс закрыла за собой дверь и с порога окинула взглядом знаменитые вина, разбросанные по всему полу. Она снова тревожно вздохнула. За прошедший год слишком многое изменилось. Она никогда бы не подумала, что её любимая молодая госпожа окажется в таком состоянии.

Барды часто пели назидательные истории о том, как любовь ведёт к гибели, и нынешнее состояние Шарлотты прекрасно это отражало.

Нападение Падших на феод Аскартов год назад стало поворотным моментом в жизни Шарлотты. До того её считали воплощением идеальной леди — достойной, возвышенной, мягкой и доброй. Красота любви заставляла её сиять ярче сверстниц; в ней было что-то, что невольно притягивало людей.

Никто не мог знать, что девушка, выросшая благодаря любви, однажды будет разрушена любовью.

Во время нападения на феод Аскартов, приведшего к исчезновению Роэла год назад, Шарлотта получила срочную просьбу о подкреплении, но не успела вовремя. Хотя позднейшие свидетельства показали, что её прибытие мало что изменило бы, она всё равно не могла простить себя. Она корила себя за то, что не сумела помочь возлюбленному.

Будь это единственной её тревогой, она, возможно, ещё смогла бы едва-едва продержаться до возвращения Роэла. Однако затем она получила известие из Рыцарского королевства: он вошёл в Состояние Свидетеля. Сама побывавшая в Состоянии Свидетеля, она знала, что каждая секунда без его возвращения означает всё большую вероятность того, что с ним что-то случилось.

Отсутствие новостей со временем одновременно было лучом надежды и тикающей бомбой отчаяния. Она понимала, что в какой-то момент должна будет отказаться от ожидания, но как отказаться, если мир не отнимал у неё эту последнюю кроху надежды?

Сначала начались кошмары, затем приступы тревоги, потом пропал аппетит. Полгода назад, когда большинство сторон прекратило поиски Роэла, объявив, что шансы на его выживание невелики, её душевное состояние резко ухудшилось. У неё даже появились склонности к самоубийству.

Обеспокоенный Брюс немедленно приказал лечить Шарлотту, но она настолько застряла в этом состоянии, что никакие беседы не помогали. Даже мастер Эндрю не смог облегчить её боль.

Чтобы не дать ей покончить с собой, Сорофиям ничего не оставалось, кроме как запереть её, но это не могло стать долгосрочным решением. После долгих обсуждений Брюс решил отправить её на передовую, надеясь другим толчком расшевелить её мёртвое сердце.

Ненавистью.

Смерть Роэла не только погрузила Шарлотту в скорбь, но и посеяла в её сердце семя ненависти. Она ненавидела поклонников Спасителя, напавших на феод Аскартов, и ненавидела Окутывающий Туман, загнавший его в угол. Девианты как раз попадали в первую категорию.

Брюс рассудил, что, разжигая её ненависть, он хотя бы вдохнёт в неё немного жизни, а убийство врагов станет способом выплеснуть эмоции. Это была ставка наугад, ведь трудно было сказать, к чему всё приведёт, но, похоже, выбор оказался верным.

После прибытия на передовую состояние Шарлотты значительно улучшилось. Вид виновников, отнявших у неё возлюбленного, разжёг её ярость, и ненависть стала её опорой. В бесконечной череде сражений на поле боя она раскрыла весь свой потенциал и за один год достигла Уровня Истока 2.

Она стала одной из восходящих звёзд человечества на восточной границе.

Однако это принесло с собой и собственные проблемы. Например, Шарлотта имела привычку бросаться прямо в гущу боя, не обращая внимания на темп своих солдат. Единственной, кто действительно мог поспевать за ней и останавливать её, когда она слишком глубоко врывалась в опасность, была Грейс. Именно поэтому солдаты особенно уважали Грейс.

Кроме того, она стала алкоголичкой.

Хотя склонность Шарлотты к самоубийству после прибытия на передовую ослабла, желание отомстить за возлюбленного по иронии лишь усилило её привязанность к прошлому. Стоило им оказаться вне поля боя, и Грейс часто заставала её за тем, как она с мучительным выражением смотрит на своё кольцо.

Единственным способом сдержать скорбь для неё стало притуплять чувства алкоголем.

Грейс знала, что это не выход, и была против, но ничего не могла сделать, чтобы помочь ей. Как помочь тому, чей мир уже рухнул?

Грейс какое-то время молча стояла у двери, затем тихонько постучала. Лишь получив ответ Шарлотты, она наконец вошла в комнату.

— Доброе утро, молодая госпожа.

— …Мм.

Грейс раздвинула тяжёлые шторы, впуская внутрь яркий послеполуденный свет. Открытые окна позволили воздуху циркулировать в душной комнате, рассеивая густой запах алкоголя. Пятна пролитого вина на полу заблестели под солнечными лучами.

Шарлотта сидела на кровати и не произносила ни слова.

По сравнению с прошлым годом её лицо стало гораздо бледнее, а сама она заметно исхудала. Она всё ещё была красива, но теперь это была болезненная красота, совсем не похожая на её прежнюю достойную и изящную красоту; она напоминала хрупких принцесс из сказок. Такой вид пробуждал желание защитить её.

Её изумрудные глаза были холодными и далёкими, лишёнными всякого тепла. Каждый раз, видя эти глаза, Грейс чувствовала, как в груди болезненно ёкает.

— Молодая госпожа, ваш завтрак…

— У меня нет аппетита, — равнодушно ответила Шарлотта.

— …

Выражение лица Грейс омрачилось.

За последние месяцы Шарлотта почти ничего не употребляла, кроме алкоголя, притуплявшего нервы. Если бы не тело трансцендента, поддерживавшее её за счёт поглощения маны, она бы уже умерла.

Обязанностью Грейс как личной служанки Шарлотты было заботиться обо всех её нуждах, но та уже потеряла всякий интерес к жизни. В ней остались только глубокая скорбь и жажда мести.

— Раньше я слышала шум. Что-то случилось?

— Да, ваш отец прислал срочное письмо. Он строго велел передать его прямо вам в руки…

— Прочти мне.

— …Поняла.

Грейс нерешительно приняла от Шарлотты её перстень с печатью и сняла печать с конверта, а затем достала письмо.

— «Дорогая Шарлотта, сегодня я получил срочный доклад из церкви. Это было письмо, написанное рукой Святой Эминенции Джона, с новыми сведениями о местонахождении Роэла Аскарта. Они определили его местоположение как юго-восточную часть степи Тарк. Церковь сейчас организует спасательную операцию… М-молодая госпожа!!!»

Дзынь!

На середине письма Грейс взволнованно подняла голову. Она увидела, как каштановолосая женщина перед ней застыла, а чашка, которую та держала, упала на пол и разбилась.

— Что ты сказала?

— Молодая госпожа, лорд Роэл жив!

— !

Шарлотте понадобилось мгновение, чтобы осознать эти слова, а затем она неуклюже бросилась к Грейс и выхватила письмо у неё из рук, не обращая внимания на осколки стекла на полу. Она впилась взглядом в содержание письма. Через несколько мгновений её тело начало дрожать.

— …Это он. Это точно он! Только он способен вызвать это заклинание! Он жив!!! У…

— Молодая госпожа!

Шарлотта опустилась на пол и разрыдалась без всякого контроля над собой. Её рука инстинктивно прикрыла рот, будто она не могла поверить, что это правда.

Грейс тоже была потрясена происходящим, но быстро пришла в себя. Сначала она подтащила стул и помогла Шарлотте сесть на него. Потом присела перед каштановолосой женщиной и осторожно вытерла её слёзы.

— Это чудесно, молодая госпожа. То, что лорд Роэл ещё жив, — настоящее чудо. У вас всё ещё есть шанс начать сначала… — голос Грейс перехватило, когда она вспомнила год страданий, через который прошла её молодая госпожа.

Шарлотта наконец вытерла слёзы и заставила себя успокоиться. Она снова просмотрела письмо, и на этот раз её лицо постепенно стало серьёзным.

— В письме сказано, что он глубоко в степи Тарк и нуждается в спасении…

— …Это ведь территория девиантов, верно? Как лорд Роэл там оказался? Плохо дело. Наша военная мощь после последней битвы сильно пострадала, — обеспокоенно пробормотала Грейс.

Для спасения Роэла была нужна элитная группа, но им также требовалась достаточно сильная армия, чтобы сдержать основные силы девиантов. К сожалению, именно этого Розе сейчас и не хватало.

В последних нескольких крупных сражениях она понесла огромные потери, и теперь её сил едва хватало, чтобы удерживать позиции. О наступлении не могло быть и речи.

— Молодая госпожа, что нам делать? — встревоженно спросила Грейс.

В отличие от неё, Шарлотта сохраняла самообладание. Она аккуратно убрала письмо и подняла голову.

— Отправь наших людей связаться с южными королями!

— Южными королями? Вы хотите…

— …Мы купим всех солдат, которых южные страны развернули на восточной границе!

…

В степи Тарк Роэл молча смотрел на ангела, бушевавшего в небе.

Сотня разведчиков-девиантов удирала верхом, а по пятам за ними летел бог смерти со световыми крыльями.

Незадолго до этого их двоих обнаружил воздушный демонический зверь, патрулировавший небо. Не колеблясь, Нора взмыла ввысь и одним ударом уничтожила демонических зверей поблизости.

После этого им следовало сразу бежать, но, немного подумав, Нора решила вместо этого погнаться за девиантами позади них. Эти девианты ещё ничего не заметили, поскольку находились слишком далеко, но вопрос был лишь во времени: они обнаружили бы гибель своих демонических зверей и поняли бы, что что-то не так.

Чтобы выиграть им больше времени для бегства, Нора решила перебить их всех.

После десяти минут поисков Нора наконец нашла девиантов. Враги тут же бросились бежать в сторону основной армии, понимая, что им не справиться с Норой. Жаль только, что они были слишком медленны.

Поток золотого света ринулся вперёд и преградил девиантам путь.

Нора решила не прибегать к более сильным заклинаниям, чтобы другие могущественные трансценденты поблизости не уловили пульсацию её маны. Вместо этого она спикировала к земле с мечом и лично отсекала им головы одного за другим. Крики отчаяния сотрясали воздух.

Хотя перед трансцендентом Уровня Истока 2 эти девианты были беспомощны, как маленькие дети, на расправу с ними у неё всё равно ушло полчаса. Когда она вернулась к Роэлу, уже был закат.

Путешествовать ночью было бы неэффективно: они не смогли бы использовать световые крылья Норы, которые на фоне ночного неба были слишком заметны. Да и идти без отдыха было неразумно, учитывая слабое состояние здоровья Роэла.

Поэтому они решили остановиться на ночь, а лучшим вариантом были сторожевые посты, оставленные их предшественниками в степи Тарк.

— С возвращением. Ты разобралась со всеми?

— Да. Их трупы уже должны были распасться под силой Короля ангелов.

— Ты уже способна использовать силу родословной до такой степени?

— За прошедший год я продвинулась семимильными шагами. Кто знает? Может, теперь я даже сильнее тебя.

— Ха-ха-ха.

Вполне возможно, что так оно и было, смущённо подумал Роэл.

Представители клана Создателей королей обычно не имели равных в своём классе силы, но избранные вроде Норы и остальных были исключением. Он всё ещё отчётливо помнил, как ему пришлось рисковать жизнью, чтобы разбудить Нору, одержимую Королём ангелов, хотя они оба тогда были трансцендентами Уровня Истока 3.

— Ты хорошо потрудилась. Если бы не ты, наше местоположение уже раскрыли бы.

— Ничего особенного. Я ведь тоже делаю это ради себя.

— И то верно. Пусть это всего лишь проекция, но любой полученный тобой урон отразится и на твоём основном теле.

— Это одна причина, но я ещё и не хочу, чтобы мне мешали заниматься другими делами.

— Мм?

Роэл уже собирался вернуться в дом и проверить готовившуюся еду, но, услышав эти слова, застыл на месте. Он удивлённо обернулся и увидел, что Нора смотрит на него прищуренными глазами. На её губах играла коварная улыбка.

Подожди-ка! Это выражение лица…

Роэл так долго сражался с ней бок о бок, что инстинктивно понял намерение, скрытое за её улыбкой. Он машинально отступил, но тут же оказался загнан в угол.

— Куда это ты?

Нора призвала ману, проявив оковы и цепь, связывавшие их. Без всякого предупреждения она дёрнула цепь. Не успевший защититься Роэл тут же полетел к ней в объятия.

— Твоя госпожа только что вернулась с победой из боя, а ты пытаешься улизнуть вместо того, чтобы отпраздновать её победу. Так должен вести себя подчинённый, Роэл?

Нора крепко держала золотую цепь в руке, не оставляя Роэлу ни малейшей возможности сбежать. Когда она увидела, как дёрнулись его щёки, её улыбка стала ещё шире. Оказавшись в беспомощном положении, Роэл мог только с натянутой улыбкой сдаться.

— Ваше Высочество, это недоразумение. Я собирался проверить котелок. Мне подобает подать лучшее блюдо, чтобы отплатить Вашему Высочеству за всё, что вы для меня сделали.

— Вот как? Звучит неплохо, — тихо рассмеялась Нора и кивнула. Затем она пристально посмотрела на Роэла сияющими глазами и сказала: — Тогда я приму твою добрую волю и наслажусь всем.