Глава 576 — Опасность

Открытие огня в прежнем мире Роэла ознаменовало начало человеческой цивилизации.

На континенте Сия в древнюю эпоху огню поклонялись все разумные формы жизни, причём ещё до нисхождения Сии. Большинство связанных с огнём легенд со временем было утрачено, но люди продолжали всё искуснее пользоваться огнём.

У огня было множество применений, но самым распространённым из них оставалось освещение.

В тот миг, когда Роэл заметил огонь из дупла дерева, его глаза возбуждённо расширились: он знал, что огонь означает присутствие людей. Гарантии, что эти люди окажутся дружелюбны, не было, но это всё же показывало, что он находится не слишком далеко от человеческой цивилизации.

Худший сценарий, который он представлял, — приземлиться в месте, далёком от человеческой цивилизации. С помощью своих древних богов он смог бы выжить, но по пути назад ему пришлось бы жить как пещерному человеку.

Континент Сия был настолько огромен, что люди до сих пор не исследовали его обширные пространства полностью. Если бы он и правда оказался где-то далеко, дорога обратно к человеческой цивилизации заняла бы у него от нескольких лет до десятилетий. Такой роскоши он не мог себе позволить.

К счастью, его худшие опасения не сбылись.

Роэл инстинктивно поднялся на ноги, собираясь выбраться из тесного убежища и позвать на помощь, но едва он сделал первый шаг, как его движения остановились. На лице появилась хмурая складка.

— Подождите-ка. Что-то не так… — пробормотал Роэл.

Он внимательно следил за каждой деталью вокруг, и одна вещь по-настоящему удивила его: климат.

Падшие напали на город Аскарт вскоре после Нового года, когда мир всё ещё был укрыт снегом. И всё же Роэл приземлился в месте, покрытом густой зеленью. Такая аномалия естественно привлекла его внимание, но слишком сильно его не удивила: он знал, что в разных частях мира климат различается.

Например, в империи Остин к югу от Розы было несколько вечнозелёных лесов.

Сама по себе разница в климате не была серьёзной проблемой, но она становилась ею вместе с такой длинной цепью огней. Подобная армия не должна была появиться ни в вечнозелёных лесах империи Остин, ни в других небольших странах поблизости.

Роэл вырос в военном доме и имел опыт боёв на поле битвы. Он обладал достаточной проницательностью, чтобы оценить силу армии по тому, как она использовала огонь. Судя по длине огненной цепи, в этой армии должно было быть не меньше десяти тысяч солдат.

Это было необычно: страны к югу от Розы, за исключением империи Остин, были малы и по населению, и по территории. Ни одна из них не могла похвастаться совокупной военной силой в десять тысяч солдат, не говоря уже о том, что они не стали бы так беспечно выводить свои ограниченные войска.

Империя Остин могла оказаться виновницей появления этой армии, но сопутствующие обстоятельства делали характер такого манёвра подозрительным.

Наблюдая за движением солнца, Роэл определил, что сейчас находится ближе к югу континента. Насколько он помнил, в южной части империи Остин не было места, где равнина соседствовала бы с лесом; более того, тамошние земли в основном представляли собой тропические леса, не имевшие никакого стратегического значения.

В ситуации, когда человечество из-за войны с девиантами страдало от острой нехватки людей и провианта, представить, что какая-либо страна отправит десять тысяч солдат на бесплодные земли, было невозможно!

В голове Роэла возникли сомнения, но он решил сначала понаблюдать за происходящим. Он ещё не знал, что эта осторожность спасёт его от возможной катастрофы.

Когда огненная цепь медленно приблизилась к месту, где находился Роэл, его лицо исказилось от неверия. Перед его глазами предстала не человеческая армия, а армия девиантов.

— Я что, в степи Тарк? — сердце Роэла пропустило удар, и в сознании зазвенели тревожные колокола.

Если не считать места, где обитал Спаситель, крепость Тарк была самым опасным местом в мире из тех, о которых знал Роэл. А девианты, в частности, были заклятыми врагами человечества.

Нужно немедленно спрятаться.

Роэл первым делом схватил Посох Девятиглавого Змея и направил в него ману, приказав древнему зверю полностью скрыть свою ауру. Затем он подтянул несколько ближайших лиан и закрыл ими вход в дупло. Наконец он применил несколько заклинаний сокрытия, наиболее эффективных в лесу.

Ослабление присутствия. Физическая невидимость. Маскировочное сокрытие.

Из рук Роэла вспыхнули разные огни, пока он накладывал многочисленные заклинания, скрывая и себя, и дерево, в котором прятался. Через несколько секунд обнаружимость его самого и этого мёртвого древнего дерева стала настолько слабой, что они почти не отличались от сорняка посреди леса.

Закончив, он крепко сжал закреплённый у пояса кинжал и, нервно глядя сквозь густые лианы, начал наблюдать за обстановкой снаружи. К счастью, девианты, похоже, не заметили его движений и не почувствовали пульсаций его маны.

Роэл облегчённо выдохнул.

Хотя он достиг Уровня Истока 2, противостоять целой армии девиантов он всё равно не мог. К счастью, его способность к обнаружению была сильной — во многом благодаря Богине-Матери, — и это позволяло ему действовать на опережение.

Физические улучшения, которые он получил в Состоянии Свидетеля, не только дали ему способность «Неразрушимое тело»; его чувства тоже значительно обострились. Даже сейчас, в плохом состоянии, он мог видеть дальше, чем разведчики девиантов.

Эта мысль вызвала в памяти Роэла сереброволосый силуэт, но он подавил тоску и заставил себя сосредоточиться на настоящем.

Ему даже не пришло в голову, что факелы могут принадлежать девиантам, так что было настоящим облегчением, что он решил сначала понаблюдать, а не идти на разведку, и тем самым избежал худшего сценария. Но даже так ему всё ещё было любопытно узнать, кто эти девианты и какова их цель.

Поэтому он пристально наблюдал за обстановкой, пока огненная цепь приближалась к нему всё больше и больше. Вскоре они подошли достаточно близко, чтобы он смог разглядеть подробности.

Эти девианты были одеты в грубые доспехи из звериной кожи и шлемы, сделанные из звериных черепов. Их оружие отличалось формой и размером, но каждый из них нёс факел; судя по всему, несмотря на разную длину, факелы были для них стандартным военным снаряжением.

Больше всего среди них выделялось знамя со сложным рисунком.

Само знамя было сделано из некачественных материалов, и Роэл не понимал, что означает его рисунок. Но, увидев его, он почувствовал, как забилось сердце, и сузил глаза, потому что знал: далеко не всякая армия девиантов имеет право нести знамя.

Это одна из их главных армий, подумал Роэл.

По мере приближения армии он заметил новые подтверждения.

В армии не было ни стариков, ни детей; она состояла только из крепких девиантов, по их меркам хорошо снаряжённых. Некоторые несли «военные трофеи»: человеческое оружие, резко контрастировавшее с убогим оружием девиантов, и захваченный «провиант».

Их «провиант», в отличие от провианта обычных человеческих солдат, был не зерном, а окровавленными кусками мяса.

Человеческими конечностями.

Роэл увидел, что один из девиантов несёт человеческую руку, которая даже после смерти продолжала крепко сжимать оружие, и его захлестнула волна гнева.

Он происходил из прославленного военного дома и знал, что девианты пожирают тела, которые не успели забрать с поля боя, но одно дело знать это, и совсем другое — видеть своими глазами. Эта сцена с предельной ясностью показала ему: сосуществование с девиантами невозможно.

Они были врагами, которых человечество обязано уничтожить.

После нескольких мгновений взгляда Роэл опустил глаза.

Я больше не могу смотреть. Иначе моё убийственное намерение станет слишком сильным.

Отвращение породило в нём сильное желание броситься наружу и перебить этих чудовищ, но он знал, что в таком случае, скорее всего, просто сам станет одним из их «провиантов». Сейчас он был в плохом состоянии, но даже без этого бросаться в одиночку на одну из главных армий девиантов было бы чистым безумием.

Каждая из главных армий девиантов, несущих знамя, представляла собой крупное племя, военная мощь которого была сопоставима с человеческой страной.

В таких крупных племенах наверняка были трансценденты Уровня Истока 2, не говоря уже о том, что девианты физически были куда лучше приспособлены к битве, чем люди. Даже владыки человеческой расы не решились бы с ходу ворваться в главную армию девиантов.

В дупле дерева Роэл закрыл глаза и изо всех сил постарался взять эмоции под контроль, крепко сжимая Посох Девятиглавого Змея. Вскоре его слабое убийственное намерение — единственный фактор, который потенциально мог выдать его, — тоже исчезло без следа.

Звуки глухого ворчания и тяжёлых шагов достигли пика, а затем постепенно пошли на убыль. К тому времени, когда он снова открыл глаза, залитая лунным светом степь уже вновь погрузилась в тишину.

Роэл посмотрел на удаляющуюся огненную цепь суровыми золотыми глазами.

Как говорится, месть — блюдо, которое подают холодным. Он запечатлеет в сердце гнев, который испытал сегодня. Однако сейчас было не время погружаться в ненависть: он заметил едва уловимую деталь, над которой стоило серьёзно подумать, — направление, в котором маршировали девианты.

Судя по снаряжению и «провианту», который несли девианты, эта армия, вероятно, совсем недавно столкнулась с человеческой армией и вышла победителем. И всё же, несмотря на победу, они выбрали путь не на запад, где находились силы человечества, и не на восток, где располагалось большинство их племён. Вместо этого они двигались на юг.

Это было любопытно.

Южная часть степи Тарк представляла собой лесистый горный район с плохими условиями для выживания даже небольшого племени. Крупное племя численностью больше тысячи человек там просто не могло бы выжить. У этих чудовищ должна была быть более глубокая причина идти туда.

И вот вопрос на миллион золотых монет: что могло привлечь их туда?

Если дело было в ресурсах, западный человеческий мир был сокровищницей, ожидающей разграбления. Если дело было в территории, восточная равнина была в сотню раз лучше этого места.

Если мне всё же нужно указать на то, что есть здесь и чего нет в других местах…

Размышляя над этим вопросом, Роэл посмотрел на серебряную луну в небе. Его лицо медленно помрачнело. Отбросив остальные варианты, он понял, что ответ здесь только один.

Я.

— …

Роэл потерял дар речи.

Чем больше он думал, тем вероятнее казалась эта возможность. Доказательство заключалось в том, что в той армии было немало девиантов, одетых в жреческие робы.

Человечество пока ещё не исследовало веру девиантов, но, судя по их загадочной связи со Спасителем, они, вероятно, были одной из рас, служивших Ему в древнюю эпоху. Это означало, что прежняя армия могла действовать по сговору между Коллекционером и верхушкой девиантов, чтобы выследить Роэла.

— Проклятье…

Одна только мысль о том, что десятки тысяч девиантов уже могли окружить эту землю, сделала лицо Роэла ужасным. Немного подумав о следующем шаге, он снова сел и закрыл глаза.

Я должен восстановить силы, прежде чем они найдут меня! — подумал Роэл.

В тихом лесу начала пульсировать едва заметная нить маны.

…

Пока Роэл пытался восстановить силы в степи Тарк, в далёкой неизвестной тьме в одиночестве сидел мужчина с неразличимыми чертами лица.

Несколько часов назад Коллекционер столкнулся с неожиданным вмешательством, сорвавшим шанс, которого он ждал очень долго. Из-за этого его враг сумел избежать испытания и сбежать туда, где Коллекционер не мог его найти.

Это сильно раздражало Коллекционера, ведь тщательные приготовления, которые он сделал заранее, пошли прахом… но это ещё не означало, что он беспомощен.

Роэл, возможно, и не упал в бесконечную Бездну, но всё равно приземлился в охваченной войной степи Тарк. Более того, он находился в крайне хрупком состоянии, что Коллекционер ощутил, когда пытался изменить точку его приземления.

Что Коллекционеру нужно было сделать сейчас, было ясно.

Он начал готовить следующий шаг в соответствии с прежним планом, но едва оказался под лунным светом, как внезапно почувствовал, что с неба на него обрушилось огромное давление. Оно было настолько велико, что у него не возникло даже мысли сопротивляться.

Внезапно ему показалось, будто луна превратилась в божественное существо с бесконечной мощью, а ночь стала нерушимой клеткой.

Даже Коллекционер был вынужден остановиться под этим давлением. Взгляд серебряной луны покрыл всё его тело мурашками и заставил колебаться, не решаясь пошевелиться даже слегка. Казалось, луна бесконечно разрасталась у него за спиной, а все цвета и звуки мира отдалялись от него.

Он инстинктивно понял эмоции, стоявшие за этим взглядом, — гнев и ненависть. Это ничем не отличалось от того, как если бы кто-то коснулся обратной чешуи дракона. Он решил, что с неба вот-вот обрушится божественная кара.

К его удивлению, острый взгляд задержался на несколько секунд, а затем внезапно успокоился, словно его обладатель изменился. Вскоре после этого тяжёлый взгляд исчез так, будто его никогда и не было.

Коллекционер тревожно отступил во тьму, потому что знал, с чем только что столкнулся.

Взгляд Богини-Матери.

Это было редкое явление, которое почти никто и никогда не испытывал; оно одновременно означало и счастливую возможность, и предвестие опасности.

Однако Коллекционер был не в настроении решать, чем из двух это оказалось для него. Его мысли занимало другое.

— Что же ты, чёрт возьми, сделал… — пробормотал Коллекционер себе под нос, и его аура стала пугающе тяжёлой.

Он инстинктивно понял, что этот инцидент имеет отношение к Роэлу, но не имел ни малейшего представления, как эти двое могли быть связаны. Кровь Аскартов не должна была быть способна вмешиваться в реальность. Это был железный закон, выведенный из бесчисленных наблюдений.

Спустя несколько мгновений он покачал головой и списал произошедшее на Камни Короны Роэла, после чего начал пересматривать дальнейшие планы.

Коллекционер знал, что после случившегося лично избавиться от Роэла уже невозможно, но это нисколько его не тревожило.

Та территория принадлежала не ему, а древнему могущественному существу. С возрождением Спасителя тот Владыка тоже пробудился от глубокого сна.

— Сейчас ты, должно быть, отчаянно прячешься, но это бесполезно… Твоя судьба была предрешена уже в тот миг, когда ты ступил на эту землю, — пробормотал Коллекционер.

Он в последний раз посмотрел на разложенную перед ним карту, а затем медленно растворился во тьме.