Глава 476 — Ради ребёнка

Несмотря на богатство и влияние Арде как Теневого орла Древней Остинской империи, они почти исчезли из летописей. О них не только почти не осталось записей — большинство людей, живших в ту эпоху, даже не подозревали об их существовании.

Найти в исторических источниках Второй эпохи хоть малейшие следы Арде было невероятно трудно. Если в мире и существовал род, располагавший подробными сведениями об Арде, то это могли быть только Аккерманы. Однако такие сведения Роэлу явно были недоступны.

Именно поэтому Роэл всегда сталкивался с трудностями, пытаясь больше узнать о своих предках и врагах, с которыми они сражались. Тем неожиданнее оказалось, что он получил часть сведений о прошлом через сердце Арде.

Три фрагмента памяти Вероники эмоционально ошеломили его, но, когда Роэл успокоился, он быстро собрал информацию воедино и сделал выводы о произошедших событиях.

События второго фрагмента памяти говорили о том, что человечество столкнулось сразу с несколькими угрозами, и Арде были вынуждены разделиться на несколько групп, чтобы противостоять им.

Из-за беременности Веронику исключили из боевых групп, но враг воспользовался моментом слабости Арде и напал на их уязвимых членов. В конце концов она погибла, защищая соплеменников.

Стоит уточнить: уязвимых членов Арде вовсе не бросили на произвол судьбы. Подготовленные защитные меры должны были сделать их недосягаемыми для большинства сил.

Роэл не обладал глубокими знаниями о Второй эпохе, но он знал одну группу людей, чья сила могла справиться с Арде даже на пике их могущества: поклонников Спасителя.

То, через что прошла Вероника, скорее всего, было первой атакой поклонников Спасителя. Именно она положила начало падению Арде.

Обладая колоссальной силой и влиянием, Арде при желании легко могли бы накопить богатство, земли и военную мощь. Однако оставалась одна проблема, которую они никак не могли решить, — низкая рождаемость.

По сути, нападение поклонников Спасителя не слишком сильно сказалось на высшей боевой силе Арде, но огромные потери среди уязвимых членов рода привели к резкому сокращению их численности.

К этому прибавились крупные угрозы, нависшие над человечеством, и врождённая опасность, связанная с родословной Создателя королей. Падение Арде стало неизбежным.

Это был предел того, что Роэл мог обоснованно вывести из памяти Вероники.

Он думал, что на этом его путешествие по истории закончится, но, к его удивлению, в сердце Вероники содержались ещё и обрывки памяти падшего треанта.

Обычно магический инструмент не мог записывать память своего владельца, но сердце Вероники было необычным: чтобы сохранять свои ключевые силы, оно должно было оставаться живым. Именно поэтому падший треант встроил его в своё тело.

Треанты славились переполняющей их жизненной силой, и, как ни иронично, это относилось и к падшим треантам. Благодаря этому сердце Вероники за последнюю тысячу лет прекрасно сохранилось, а через связь с падшим треантом естественным образом унаследовало часть его воспоминаний.

Однако способ, которым показывались их воспоминания, отличался.

Память падшего треанта была хаотичной и бессвязной. В ней мелькало множество вещей, от которых Роэл невольно вздрагивал от отвращения.

Ещё мгновение назад он стоял перед огромным собранием людей, благоговейно склонившихся перед ним под ярким безоблачным небом, а в следующий миг уже оказался посреди сумрачной равнины, усеянной изуродованными трупами. Ещё через секунду картина снова изменилась, и он увидел себя в горном лесу, где быстро поглощал питательные силы земли, чтобы расти.

В этих воспоминаниях не было ни логики, ни хронологической последовательности, но иногда в них мелькали ужасы, подтачивавшие его рассудок. И всё же Роэл заставил себя смотреть дальше. Постепенно он сумел понять общую картину, собирая разрозненные фрагменты.

Тысячи лет назад в далёкой восточной горной цепи жила роща треантов. Земля была окутана туманом и едва ли подходила для процветания треантов. Эти треанты были слабыми и недоразвитыми, но, верные своим природным инстинктам, не желали покидать край, где родились.

Не желая мириться с нищетой, один ужасно слабый треант решился на долгое путешествие в поисках новой земли. После десятилетий упорного труда ему наконец удалось выбраться из покрытых туманом гор.

Впервые в жизни треант купался в тёплом сиянии солнца. Его мана забилась с невиданной прежде силой, и он начал стремительно расти. В тот день зародилось его благоговейное поклонение солнцу.

Много лет спустя, когда треант вырос высоким и могучим, он вошёл в мир людей и стал священнослужителем Бога Солнца. Он медленно поднимался по иерархии и в конце концов стал верховным жрецом Города без ночи.

До этого момента воспоминания рассказывали историю ребёнка, который, вопреки возражениям родителей, отправился за мечтой, преодолел все стоявшие на пути трудности и в конце концов возвысился. Это могло бы стать вдохновляющим рассказом, но здесь история внезапно резко изменилась.

Спаситель пал во скверну.

Божественная реликвия, находившаяся в высочайшей точке Города без ночи, Око Портаса, внезапно превратилась в демонический артефакт, утягивавший людей в трясину безумия. Первыми под его влияние попали верховный жрец-треант и священнослужители, отвечавшие за охрану реликвии.

Под искажённым светом Ока Портаса Город без ночи быстро погрузился в хаос и безумие. Трупы громоздились на улицах, а священнослужители жестоко убивали друг друга в борьбе за демонический артефакт. Повсюду звучали крики и полыхало пламя.

После того как треант сорвался в безумие, его воспоминания внезапно спутались.

В увиденных Роэлом обрывках хаос в Городе без ночи, похоже, встревожил прочие расы. Они быстро прибыли на место и без малейших колебаний окружили обезумевших Падших и уничтожили их. Однако верховному жрецу-треанту удалось бежать в горный лес вместе с Оком Портаса.

Представители прочих рас начали масштабные поиски и тщательно прочесали окрестные леса, намереваясь уничтожить демонический артефакт, сделанный из ока Спасителя, но след верховного жреца-треанта найти не сумели.

Так верховный жрец-треант ушёл в затворничество вместе с Оком Портаса. Прошло много лет, прежде чем поклонники Спасителя отыскали его убежище по божественному указанию.

К тому времени из-за долгого контакта с Оком Портаса верховный жрец-треант уже полностью лишился рассудка. Чтобы вернуть ему хотя бы часть ясности, поклонники Спасителя перенесли долю его скверны и безумия в сердце. Затем они научили верховного жреца-треанта тому, как падшие треанты принимают человеческий облик, используя человеческое сердце как катализатор.

Так верховный жрец-треант стал одним из лидеров Падших.

Он участвовал в первой атаке на Арде, и именно там получил сердце Вероники. После этого произошло ещё много столкновений с Арде. Несколько раз могущественные Арде наносили ему тяжёлые раны, но он сумел пережить всё.

Безумие перемешало воспоминания треанта, и истолковать их было трудно. Несмотря на это, Роэл заставлял себя смотреть дальше, потому что понимал: в них, вероятно, скрыта важная информация.

Его упорство окупилось.

В комнате, скрытой тенями, сидел мужчина с размытыми чертами лица. Это зрелище всколыхнуло сердце Роэла: он узнал в этом мужчине не кого иного, как Коллекционера.

Коллекционер положил руку на стоявший перед ним светящийся сосуд. Сосуд был наполнен тёмной лекарственной жидкостью, в которой плавал мясистый комок, напоминавший человеческое сердце.

— Наконец-то почти завершено? Нам нужна только последняя часть, и проклятая печать Арде больше не сможет меня остановить… — пробормотал Коллекционер.

Падший треант указал на собственное тело и произнёс слова, которых Роэл не понял. В ответ Коллекционер покачал головой.

— Успокойся, Оркед. Мне не нужно твоё сердце; мне не хватает другого. Но это неважно. Пока их родословная жива, шанс ещё будет.

Падший треант замолчал.

В этот момент сцена начала искажаться, сменяясь другой жуткой картиной.

Это была самая ценная информация, которую Роэл получил, выдержав пытку разрозненными и порочными воспоминаниями падшего треанта. Разговор был коротким, но он раскрыл цель врага.

До сих пор Роэл думал, что «Коллекционер» — случайный псевдоним, выбранный главой Гильдии Знатоков, но, похоже, за ним стояло нечто большее. Разговор показал: Коллекционер собирал тела Арде, чтобы снять некую печать.

Роэл не знал, что это за печать, но мог сделать предположение, опираясь на реакцию падшего треанта.

Падший треант по имени Оркед, услышав слова Коллекционера, предложил ему сердце Вероники, и это нельзя было воспринимать легкомысленно. Сердце было важно и самому Оркеду: именно с его помощью он сохранял человеческую форму и подавлял безумие. Более того, в бою с Роэлом он тщательно защищал сердце.

Что могло заставить Оркеда с такой готовностью предложить Коллекционеру столь важную для себя вещь?

Ответ стал для Роэла очевиден, едва он вспомнил прошлое падшего треанта как верховного жреца Города без ночи Портас: пробуждение Спасителя.

Это объясняло, почему поклонники Спасителя на протяжении многих лет неустанно охотились и на Арде, и на Аскартов. Хотя в исторических записях это не упоминалось, прочие расы, вероятно, наложили печать на павшего во скверну Спасителя после того, как он погрузился в сон, а предки родословной Создателя королей сыграли в процессе запечатывания ключевую роль.

Существование печати и подавление со стороны прочих рас до сих пор не позволяли Падшим пробудить Спасителя, но весы начали склоняться в пользу Спасителя, когда в поздние годы Второй эпохи он на короткое мгновение пробудился. В последующие годы поклонники Спасителя быстро усилились, получив проблеск надежды, но вскоре поняли, что никто, кроме пробуждённых родословной Арде, не способен войти в Барьер Сновидений.

Именно поэтому поклонники Спасителя яростно нападали на Арде и похищали тела их пробуждённых. Они надеялись с помощью ритуала снять печать Спасителя. Судя по словам Коллекционера, они уже были на грани успеха.

— Полагаю, Падшим не хватает всего одной части, чтобы завершить свой ключ. Значит, Коллекционер не прекратит нападения на нас, и ни один из нас не имеет права проиграть, — сказал Роэл с мрачным выражением лица.

Лилиан погрузилась в глубокие размышления.

Теперь, когда они узнали, к чему стремятся Падшие, их судьбы уже не принадлежали только им самим. Если они сделают неверный шаг, то вполне могут стать последним ключом, необходимым для снятия печати Спасителя, и тем самым обрушить на мир катастрофу невиданных масштабов.

Ставки были настолько высоки, что на плечи обоих легла гора давления. Даже обычно невозмутимая Лилиан редко заметно нахмурилась.

Будь то родовая вражда, разрушительная катастрофа, которая последует за пробуждением Спасителя, или их собственное выживание, сосуществовать с Падшими было невозможно. Либо они, либо Падшие. Мир не вернётся в их жизнь, пока они не сокрушат Падших.

Разобравшись в нынешнем положении, Лилиан перевела взгляд на Роэла, который уже некоторое время молчал. Она вдруг вспомнила его прежние слова, и её хмурый взгляд стал ещё глубже.

Роэл ранее сказал, что ни один из них не может позволить себе поражение. Эти слова сами по себе были верны, но в них сквозил тонкий подтекст: «мы не можем рисковать и должны перейти к обороне».

Но можно ли решить эту проблему, просто уйдя в оборону?

Несомненно, Падшие продолжат покушаться на их жизни, пока наконец не преуспеют, а выдержать такое не смог бы никто. Даже если они будут всё время настороже, со временем неизбежно начнут появляться слабые места.

Лилиан не считала возможным, чтобы проницательный Роэл не подумал об этом. Значит, он намеренно подталкивал её к оборонительным действиям. А причина, по которой он мог так поступать…

— Ты сказал, что ни один из нас не может позволить себе поражение. Для меня это, пожалуй, возможно, учитывая защитную мощь моих Десяти крепостей… но я не думаю, что смогу спрятаться в безопасном месте, пока любимый мужчина рискует жизнью на поле боя.

— Старшая, о чём ты говоришь?

— Разве ты сам не должен понимать это лучше всех? — спокойно ответила Лилиан.

Она пристально смотрела на Роэла острым взглядом, уже уверенная в его намерениях. Под её напряжённым взглядом глаза Роэла невольно дрогнули.

— Дай угадаю. Ты надеешься, что я окажусь под защитой объединённой армии на восточной границе, пока ты тайно разберёшься с Падшими сам. Ты рассказываешь мне всё это только потому, что боишься: не зная о возможных угрозах вокруг себя, я стану уязвимой. Иначе ты бы, не сказав мне ни слова, сам отправился за Коллекционером, — фыркнув, сказала Лилиан.

— …

Когда его мысли произнесли вслух, Роэл неловко отвёл глаза. Увидев его реакцию, Лилиан облегчённо выдохнула, но затем её лицо быстро потемнело от разочарования.

— Я думала, что после этого случая ты станешь больше на меня полагаться, но при первой же серьёзной проблеме твой инстинкт всё равно — отодвинуть меня в сторону. В твоих глазах я настолько ненадёжна? Или ты считаешь меня обузой?

— Это не так!

Увидев её подавленность, Роэл сразу же решительно возразил. Он тихо выдохнул и начал объясняться.

— Я просто думаю, что Падшие слишком опасны. Даже Арде на пике силы не смогли победить их. Если с тобой что-нибудь случится, я никогда себе этого не прощу.

— Кроме того, мне, прямому потомку Арде, кажется куда уместнее самому разбираться с Падшими. У тебя тоже есть родословная Создателя королей, но ты не принадлежишь к дому Аскарт. Было бы неправильно втягивать тебя в это, — искренне сказал Роэл.

Эти слова постепенно рассеяли уныние Лилиан. Она шагнула вперёд и обняла Роэла.

— Старшая?

— Я рада, что ты беспокоишься обо мне, но, как ты сам сказал, Падшие — опасные люди. Если с тобой случится беда, я тоже никогда не смогу себя простить. Моя жизнь превратится в бесконечный круг упрёков себе и печали. Какой тогда смысл жить? Кроме того, пусть я и не принадлежу к дому Аскарт, это дело в полной мере касается и меня, — серьёзно сказала Лилиан.

— М-м?

Озадаченный Роэл невольно выразил сомнение. Лицо Лилиан начало краснеть.

— Возможно, я не член дома Аскарт, но мой ребёнок им будет, — пробормотала она, опустив голову.

— !

Тело Роэла застыло в тот миг, когда он услышал эти слова, а золотые глаза сузились от потрясения. Лилиан подавила смущение и заставила себя продолжить.

— Даже если в ближайшие несколько лет это невозможно, рано или поздно у нас всё равно будет р-ребёнок. Как мать я ни за что не позволю никому причинить ему вред.

По мере того как Лилиан говорила, её голос становился всё твёрже и решительнее. Это так резко отличалось от её обычной сдержанной и изящной манеры, что Роэл невольно удивился. Впрочем, сама Лилиан тоже была поражена собственной реакцией.

Даже столкнувшись с врагом, источающим убийственное намерение к ней самой, она не испытывала почти ничего. Она просто равнодушно стирала такого человека с лица земли.

Но, возможно, после рассказа о судьбе Вероники она стала чувствительнее: мысль о том, что кто-то захочет убить её будущего ребёнка и вырвать его сердце, пробудила в ней ярость и жажду убийства. Её аметистовые глаза сузились в острые щели.

— …

Глядя на реакцию Лилиан, Роэл был вынужден признать, что в её словах был смысл. Было несправедливо исключать её из дела, которое напрямую касалось и её, даже если его решение исходило из желания защитить её.

И всё же ребёнок, значит?

Роэла тронуло будущее, которое описала Лилиан, но, вспомнив их нынешние обстоятельства, он вскоре покачал головой.

Прекрасная мечта, но, наверное, ещё очень нескоро ей суждено стать реальностью.

Роэл с печалью вздохнул об этой далёкой мечте и обнял стоящую перед ним женщину. Он и не подозревал, что всё уже было предрешено.