Глава 474 — Память предков
В тумане Роэл Аскарт молча смотрел на облачённого в чёрное жреца, который стоял на коленях перед ним.
Тело того полностью менялось. Ноги утолщались, превращаясь в острые корни, которые вонзались в землю. Тело разрасталось, уже не помещаясь в собственной одежде. Обвислая кожа больше не просто напоминала древесную кору.
Эти изменения верховного жреца развеяли сомнения в голове Роэла.
Вот почему он выглядел таким мертвенно-жутким и сумел прожить столько эпох. Оказывается, он не человек, а треант.
До того как Спаситель пал во скверну, одной из его личин был Бог Солнца. Для прочих рас это, возможно, не имело особого значения, но для треантов, чьё выживание зависело от солнечной энергии, поклонение солнцу было почти инстинктом.
Если подумать, человек никак не мог стать верховным жрецом Спасителя в древнюю эпоху. Тогда мир был совсем другим. Невозможно было представить, чтобы человек поднялся выше таких изначально могущественных легендарных рас, как Ангелы и Драконы.
Истинная сущность врага оказалась неожиданной, но Роэла это не слишком потрясло. По-настоящему его поразил чужеродный предмет, вросший в сердцевину стремительно растущего дерева.
Сердце.
Судя по размеру и форме, оно, скорее всего, принадлежало человеку.
— Ки-и-и!
Огромный треант издал жуткий вопль, режущий слух. Бесчисленные ветви переплелись друг с другом, заметно увеличивая его размеры. Было ясно, что враг восстанавливается после ранений, и для Роэла это не сулило ничего хорошего.
И всё же Роэл остался на месте.
Не потому, что недооценивал врага, и не потому, что был подавлен потрясением. Его охватило неописуемое мистическое чувство. Взгляд сам тянулся к сердцу, вросшему в тело треанта, а внутри поднялась необъяснимая близость. Словно невидимая нить связала его с этим странным сердцем.
Он задумался, не попал ли под заклинание, но других странностей с его телом не происходило. Непонятное ощущение близости тоже быстро исчезло, когда враг спрятал странное сердце.
Человеческое сердце внутри тела треанта — жуткое сочетание, над которым стоило задуматься. Роэл некоторое время размышлял, одновременно направляя ману, и вскоре пришёл к нескольким выводам.
— Понятно. Это сердце — причина, по которой ты можешь притворяться человеком, — пробормотал Роэл, прищурившись.
Прежняя человеческая маскировка верховного жреца-треанта была настолько совершенной, что Роэл не почувствовал в ней ничего неправильного. Настолько, что его уже не удивляло, если для такой маскировки требовались человеческие части в качестве катализатора.
Треанты были громоздкими и крайне малоподвижными — это считалось общеизвестным фактом на континенте Сия. Однако Роэл узнал от древнего треанта, который сейчас жил в лесу феода Аскартов, что в древнюю эпоху существовали падшие треанты, способные свободно перемещаться благодаря какому-то заклинанию.
Жаль, что Кейд был слишком пьян, чтобы подробнее рассказать о сведениях, которые случайно обронил. Впрочем, он, вероятно, и представить не мог, что Роэл действительно столкнётся с падшим треантом в эту эпоху.
Честно говоря, Роэла не особенно беспокоило древнее заклинание, для которого, вероятно, требовался мерзкий ритуал. Его больше тревожил другой вопрос.
Происхождение сердца.
Он посмотрел на падшего треанта, который к тому времени уже почти восстановился, и его лицо потемнело. У него было серьёзное предположение о происхождении этого сердца: скорее всего, оно принадлежало одному из Арде.
Это не было беспочвенной догадкой.
И Лилиан, и Роэл уже сталкивались с верховным жрецом, но тот ни разу не применил к ним чрезвычайно эффективное заклинание исчезновения. Лилиан предположила, что родословная Создателя королей дарует им невосприимчивость к этому заклинанию, но теперь появлялась другая, более вероятная возможность.
Заклинание исчезновения происходило от родословной Создателя королей и, возможно, было остаточным следом способности, которую пробудившийся носитель этой родословной получил от древнего бога.
Иными словами, Роэл и Лилиан не были по-настоящему «невосприимчивы» к заклинанию исчезновения; оно просто не действовало на них, потому что его фундаментальная природа совпадала с родословной Создателя королей. Так же солнце не может сгореть в собственном пламени.
Эта мысль высекла искру в сознании Роэла, и искра быстро разрослась в бушующее пламя ярости.
Это означало, что верховный жрец-треант убил Арде и осквернил его тело, чтобы создать себе человеческую оболочку. Низкий, мерзкий поступок, от которого Роэл дрожал от гнева даже спустя тысячу лет.
Роэл мог принять гибель предков в бою, но не мог терпеть осквернения их тел. Одна лишь мысль о том, что к таким людям, как Астрид, посвятившим жизнь защите человечества, после смерти отнеслись с подобным неуважением, вызывала в нём неукротимую ярость.
— Кии-и!
За считанные мгновения огромный треант перестроил себя и испустил пронзительный крик, наполненный безумием и жаждой убийства. Вернув своё истинное тело, он наконец смог высвободить всю полноту своих способностей.
Вокруг тела гигантского треанта возникло несколько слоёв света, а затем окрестности начали увядать. Казалось, треант поглощал жизненную силу вокруг: земля высыхала и трескалась, ближайшие здания крошились и рушились, цветы и деревья заметно чахли.
Вокруг треанта быстро возникала и расширялась зона скверны.
Сухой порыв ветра пронёсся по этому клочку мёртвой земли, трепля волосы Роэла. На мгновение Роэлу показалось, будто в этом ветре он увидел силуэт бога смерти.
Треант должен был быть символом жизненной силы, но тот, что стоял перед ним, был окутан такой плотной аурой смерти, что от неё подступала тошнота. Такова была истинная сущность падших треантов.
По приказу верховного жреца-треанта скверна, жадно пожиравшая всё в пределах досягаемости, наконец оскалила клыки на Роэла и бросилась на него.
Неожиданно Роэл не отступил перед плотным скоплением ауры смерти. Напротив, он остался стоять на месте и спокойно смотрел на мерзкого Падшего, словно мрачный жнец, ожидающий смертного звона.
А затем мир изменился.
Бум!
В тот самый миг, когда скверна вот-вот должна была накрыть Роэла, громкий взрыв внезапно заглушил всё вокруг. Пламя прорвалось из земли и взметнулось в небо, превращая весь участок перед Роэлом в пылающий ад.
Пласты земли взлетели в воздух, камни и грунт плавились от испепеляющего жара. Тело падшего треанта разорвало взрывом на куски, но этим всё не закончилось.
Бум!
Следом за грохочущими взрывами из горящей лавы внезапно поднялся золотой Мировой Змей и ринулся на визжащего падшего треанта. Изначальная Богиня Земли раскрыла огромную пасть, чтобы положить конец развращённому грешнику, цеплявшемуся за жизнь целые тысячелетия.
Она сомкнула челюсти на падшем треанте, удерживая его на месте, и призвала из-под земли столб лавы, чтобы обратить его в пепел. Падший треант отчаянно сопротивлялся изо всех сил, но перед самим воплощением земли его борьба была бессмысленной.
Сухой треск и гортанные вопли стали предсмертной агонией этого грешника.
Яростное пламя разогнало окружающий туман, а дрожь земли сотрясла ближайшие горы. Горящий падший треант почти походил на факел, возвещающий судьбу тех, кто осмелился грешить.
— Ты это видишь, Коллекционер?
Почувствовав взгляд, направленный на него из мерцающего света в небе, Роэл заговорил вслух. Его голос был спокоен, словно случившееся здесь не имело особого значения.
— Я разочарован. От того, кто прожил целые эпохи, я ожидал большего. Оказалось, зря. Похоже, я был слишком оптимистичен, если думал, что со временем мусор может стать чем-то полезным. Но можешь не беспокоиться: я как раз хорошо справляюсь с утилизацией мусора.
— Так же как я избавился от этого гнилого дерева… следующим будешь ты.
Вскоре после этих слов взгляд, пришедший из теней, медленно исчез.
Роэл продолжал смотреть прямо перед собой и даже не стал осматриваться. Это была провокация, брошенная Коллекционеру: он подталкивал врага напасть сейчас, пока сам якобы беззащитен. Однако ответа от врага не последовало.
Коллекционер знал, что Роэл — приманка. Королева Ведьм уже раскинула наблюдение вокруг. Стоило ему осмелиться сделать ход здесь, и его уже не отпустили бы так легко. Кроме того, поблизости находилась ещё одна пробудившаяся носительница крови Аскартов — Лилиан. Нападать сейчас было явно неразумно.
После того как взгляд Коллекционера исчез, Королева Ведьм наконец появилась рядом с Роэлом.
— Какой крепкий орешек. Не клюнул, — нахмурившись, заметила Артазия.
— Угу, — спокойно ответил Роэл.
Он и не думал, что Коллекционер действительно сделает ход сейчас, но попытаться всё равно стоило.
В небе Мировой Змей разжал пасть, и горящий верховный жрец-треант с глухим ударом рухнул на землю. Вместе со смертью падшего треанта раздражающий туман, мучивший их несколько недель, наконец начал рассеиваться.
На этом битва наконец закончилась.
…
В полуразрушенном городе, теперь обращённом в руины, Роэл молча смотрел на горящего падшего треанта перед собой, когда Лилиан прибыла в сопровождении своей армии.
Духи пламени исчезли вскоре после того, как Роэл запечатал Око Портаса морозной аурой, и положение на стороне Лилиан сразу облегчилось. Беспокоясь о безопасности Роэла, она немедленно поспешила к нему на помощь — только чтобы обнаружить, что здесь битва завершилась ещё раньше.
Она быстро оглядела разорение вокруг и направилась к Роэлу. К её удивлению, он, казалось, о чём-то думал, глядя на пламя перед собой, и даже не заметил её появления.
Почувствовав, что с ним что-то не так, Лилиан вновь встревожилась. Она нервно подошла к нему и спросила:
— Роэл, ты в порядке?
— Старшая? Прости, я задумался. Мне удалось без особых проблем усмирить верховного жреца. А у тебя как?
— Я в порядке. Эти духи пламени сильны, но они не умеют действовать сообща, так что серьёзной угрозы для меня не представляли. Я удивлена, что ты так быстро закончил бой на своей стороне.
— Мне повезло. Это истинная форма верховного жреца Спасителя. Пейтра как раз естественно сдерживает его расу.
Роэл указал на пылающий ад перед собой и рассказал подробности произошедшей битвы. Лилиан кивнула.
— Понимаю. Треанту действительно было бы трудно бросить вызов власти Изначальной Матери-Богини, особенно в ослабленном состоянии. Но это сердце…
— …
Лицо Лилиан помрачнело, когда она обдумала вывод Роэла.
Если догадка Роэла была верна, это означало, что их предка, после того как его убили поклонники Спасителя, не меньше тысячи лет использовали как магический инструмент. Ни один род не смог бы простить осквернение своих предков.
Хотя Лилиан и Роэл не носили фамилию Арде, это всё равно задевало их глубоко.
Лилиан перевела взгляд с горящего тела падшего треанта на бледного от гнева Роэла, и сердце у неё невольно сжалось. Она взяла его за руку и мягко сказала:
— Не смотри больше, Роэл. Я знаю, что тебе трудно унять гнев, но ты уже отомстил за нашего предка.
Она нежно погладила Роэла по щеке, надеясь отвлечь его от ужасной жестокости. Роэл на мгновение удивился её жесту, но вскоре покачал головой.
— Дело не в этом, старшая. Судьба нашего предка меня, конечно, задела, но не настолько, чтобы я был безутешен. Наши предки сами выбрали посвятить свои жизни борьбе с Падшими; их смерть достойна сожаления, но не жалка. Я жду, пока пламя догорит, чтобы забрать сердце нашего предка.
— Из этого огня? — удивилась Лилиан.
— Старшая, ты забыла? Подобно тому как заклинание исчезновения, которое наш предок получил через родословную Создателя королей, не подействовало на нас, заклинания, которые мы получили через нашу родословную, тоже не подействуют на него.
— Понимаю.
Лилиан согласно кивнула словам Роэла.
Они вдвоём смотрели, как тело верховного жреца-треанта медленно распадается в пламени. Лишь когда огонь немного утих, Пейтра превратилась в маленькую золотую змею и нырнула в пепел падшего треанта.
Результат не заставил себя ждать. Под напряжёнными взглядами Роэла и Лилиан золотая змея вынырнула из пламени с алым сердцем.
С сердца стекала лава — такая горячая, что она прожигала землю насквозь, — но даже так оно продолжало яростно биться. Тысячелетнее сердце осталось невредимым даже после чудовищного жара!
Роэл несколько мгновений смотрел на сердце, а затем протянул к нему руку.
Разумеется, они вытащили это сердце из пепла падшего треанта не для того, чтобы любоваться им. Роэл намеревался вернуть сердце в родовые земли дома Аскартов и похоронить его, но важнее этого было то, что оставались люди, которых нужно было спасти.
Пол и остальные всё ещё не вернулись, хотя битва с верховным жрецом-треантом уже давно закончилась. Объяснение могло быть только одно: наложенное на них заклинание ещё не рассеялось.
Единственной оставшейся зацепкой было бьющееся сердце, хранившее остатки божественной силы, поэтому вернуть его и изучить было крайне важно.
Сердце продолжало биться, несмотря на исходящие от него волны жара, и Роэлу от этого стало немного не по себе. Но он всё равно протянул руку. Как только его ладонь коснулась сердца, бесчисленные воспоминания внезапно хлынули в его сознание.
— Это…!
— Что случилось, Роэл?
Разум Роэла на мгновение опустел под огромным потоком информации, и он слабо пошатнулся. Потрясённая Лилиан быстро подхватила его. Она бегло оглядела окрестности, а затем активировала защитное заклинание.
— Десять крепостей.
Пока вокруг них поднимались стены прочнее стали, её солдаты быстро сомкнулись в круг и направили оружие наружу. Враг, возможно, уже обратился в пепел, но рядом с Падшими нельзя было позволять себе беспечность. Когда речь шла о безопасности Роэла, Лилиан не собиралась рисковать ничем.
В результате в центре разрушенного города, окружённая солдатами и слоем стен, Лилиан прижала тело Роэла к себе и тревожно ждала, когда он придёт в себя. Лишь спустя долгое время, когда туман вокруг них полностью рассеялся, Роэл наконец открыл глаза.
— Роэл, ты в порядке? Что только что произошло?
— Я в порядке. Я просто увидел… очень многое, — с горькой улыбкой ответил Роэл.
Покачав головой, он начал рассказывать о том, что увидел.