Глава 483 — Ему нельзя рассказывать

С тех пор как Роэл вернулся из Музея Танцующей бабочки, принадлежавшего Фракции Красной розы, складка между его бровей почти не разглаживалась. Студенты в Лазурном поместье заметили его странное состояние и тактично решили не тревожить.

Обычно шумное Лазурное поместье в этот день стало намного тише.

Роэл стоял у окна и глубоко задумался, не замечая перемены вокруг себя. Обычно он внимательно относился к атмосфере рядом, но сейчас у него не оставалось ни капли лишнего внимания.

С того момента, как он вернулся из Музея Танцующей бабочки, все его мысли занимала девушка с каштановыми волосами. Тревога и беспокойство были такими сильными, что он даже не мог сохранять привычное спокойствие.

На первый взгляд это дело не казалось особенно серьёзным — и, возможно, Роэл просто забегал вперёд, — но интуиция подсказывала ему, что за видимой картиной скрывается нечто большее.

Шарлотта Сорофия была не из тех, с кем легко ладить. Она была умна и изящна, но при этом горда. Год разлуки наверняка вызвал бы у неё недовольство, так что неудивительно было бы, если бы она устроила истерику или даже переключилась на кого-то другого… по крайней мере, именно так подумал бы посторонний.

Но Роэл знал: Шарлотта так не поступит.

Род Сорофия унаследовал от высших эльфов древности Атрибут Истока «Верность». К добру это или к худу, но он определял одну особенность: женщины дома Сорофия не могли бросить мужчину, которого выбрали своим спутником.

Кроме того, Роэл был уверен в чувствах, связывавших его с Шарлоттой.

Он был самым близким для неё человеком и понимал её лучше всех на свете, поэтому большую часть времени мог уловить её настроение. Да, то, что они целый год не могли встретиться, было досадно, но за этим стояло множество неизбежных обстоятельств. Нельзя было сказать, что Шарлотта была этим довольна, однако её рациональность деловой женщины не позволила бы ей выместить раздражение на нём.

На самом деле Шарлотта по-настоящему злилась на Роэла только тогда, когда он очевидно был неправ.

Если сделать шаг назад, даже устроив истерику, она всё равно оставила бы ему возможность загладить вину. Годы в торговле дали ей тонкое умение выстраивать отношения с людьми, и она не ушла бы молча, не сказав ему ни слова, если только не решила окончательно разорвать их отношения.

Но и это было почти невозможно.

Шарлотта выросла одиноким ребёнком. Её отец постоянно был занят работой и почти не находил для неё времени, а друзей-ровесников у неё тоже не было. Именно поэтому она ещё больше дорожила отношениями с Роэлом, и они почти никогда не ссорились. Даже когда её что-то не устраивало, она говорила об этом зрело и тактично.

Именно эти черты Роэл уважал и любил в ней.

Время от времени он даже задавался вопросом, не так ли общаются супруги после многих лет брака: естественно заботясь друг о друге и проявляя внимание без необходимости проговаривать всё вслух.

И всё же, несмотря на всё это, Шарлотта ушла сама, не прислав ему ни единого слова. Здесь определённо что-то было не так. После недавних кризисов, обрушившихся на Нору и Лилиан, Роэл просто не мог не тревожиться.

С другой стороны, нельзя было бездумно врываться в дела Шарлотты. У него не было доказательств, что с ней действительно что-то случилось; всё это оставалось лишь его догадками. А если ситуация была совсем не такой, как он предполагал?

Возможно, у Шарлотты возникли личные дела, о которых она не хотела ему рассказывать. В таком случае вмешиваться и нарушать её личное пространство было бы грубо и бесчувственно.

Так Роэл и оказался перед дилеммой.

Его мрачное настроение не ускользнуло от Пола и остальных. Бриттани попыталась подойти к нему и спросить, что случилось, но Джеральт поднял руку и остановил её.

— Что ты собираешься делать? — спросил Джеральт.

— Наш глава попал в затруднительное положение. Я хочу спросить, что случилось, и посмотреть, могу ли чем-нибудь помочь. Я всё ещё должна ему за услугу, — с воодушевлением ответила Бриттани.

Она хотела отплатить Роэлу за то, что он помог ей помириться с Джеральтом, преодолеть взаимные сомнения и стать ближе друг к другу. Джеральт понимающе кивнул, но руку всё равно не опустил и дорогу ей не уступил.

— Я знаю, что ты действуешь из добрых побуждений, но сначала дай ему немного времени побыть одному… Не думаю, что сейчас наш глава переживает из-за себя, — сказал Джеральт.

— Я тоже так думаю. Старший брат Роэл не стал бы так тревожиться из-за собственных личных дел, — согласно кивнул Пол.

Они оба достаточно долго были рядом с Роэлом, чтобы понимать, что он за человек, и потому решили дать ему пространство для размышлений. Они вывели остальных членов Фракции Синей розы из Лазурного поместья, чтобы ничто не мешало ему думать.

Спустя некоторое время Роэл наконец принял решение. Выйдя из оцепенения, он быстро заметил троицу, ожидавшую у стены комнаты, и на его губах появилась улыбка.

Пол, Джеральт и Бриттани с облегчением выдохнули.

— Простите, вы, должно быть, волновались. Мне понадобится ваша помощь с несколькими делами.

— Старший брат Роэл, просите о чём угодно.

— Скоро я покину академию. Лазурное поместье я оставлю на ваше попечение.

— М-м?

Троица удивлённо расширила глаза, но твёрдое выражение лица Роэла ясно показывало: он не шутит.

Обдумав всё, Роэл решил довериться своим инстинктам и немедленно отправиться в Торговую конфедерацию Роза. Он не знал, с чем столкнулась Шарлотта, раз она отказалась что-либо ему открыть, но не смел играть её безопасностью.

Он не мог спокойно сидеть на месте, если существовала хотя бы возможность, что Шарлотте грозит опасность. Было ли это самым рациональным решением — уже не имело значения. Здесь он просто не мог позволить себе рискнуть.

Определившись, он отвёл троих в конференц-зал и начал передавать им свои дела. Семестр подходил к концу, однако работы у него всё ещё накопилось много, особенно реорганизация фракции и план тренировок для её членов.

Одним из решений, принятых на Международном симпозиуме по кризисному управлению, стало введение в Брольне, колыбели человечества, тактики отрядных боёв в существующую учебную программу.

Ожидалось, что студенческие фракции академии Святой Фреи, как более зрелые группы, первыми поведут эту инициативу. Особенно это касалось Фракции Синей розы, оказавшейся в центре внимания после победы Роэла в Кубке претендентов.

Сам Роэл тоже считал это важным.

Если члены фракции научатся действовать в групповых сражениях, они смогут лучше координироваться с другими на поле боя, а значит, их шансы выжить возрастут. Он не хотел видеть, как его фракционеров беспомощно сметают на поле боя.

К счастью, у Лазурного поместья в этом отношении было преимущество.

Долина Часовых.

Так называлось подземелье, шедшее вместе с Лазурным поместьем. У него было особое свойство: всякий, кто получал смертельную атаку в его пределах, немедленно обращался в камень, и у остальных оставалось трёхдневное окно, чтобы спасти его. Именно это стало главной причиной, по которой Роэл выбрал это место среди прочих вариантов, и теперь это решение доказывало свою мудрость.

Учебные бои и настоящие сражения были двумя совершенно разными вещами.

С помощью подземелья члены фракции могли бы погружаться в реальные схватки, не подвергая свои жизни опасности.

Роэл планировал использовать последние две недели семестра для интенсивных групповых тренировок, но теперь мог лишь поручить это Полу и остальным. Он особенно внимательно проследил, чтобы они хорошо усвоили все меры безопасности.

Закончив инструктаж троицы, он направился на базу Фракции Белой розы, чтобы встретиться с Алисией. Он чувствовал, что обязан сообщить ей о своём раннем отъезде из академии, ведь это означало, что месячный путь обратно в феод Аскартов ей придётся проделать одной.

База Фракции Белой розы располагалась у озера.

Алисия занимала величественный особняк, откуда открывался прекрасный вид на озеро, особенно когда над водой по утрам ложился туман. Казалось, будто эта картина сошла прямо со страниц сказки. В сочетании с поразительной красотой Алисии неудивительно, что студенты прозвали её Феей озера.

Даже летом в особняке сохранялась прохлада, а балкон был идеальным местом для трапезы.

Но ни красивые виды, ни прохладный ночной ветер не смогли смягчить разочарование сереброволосой девушки, когда она узнала о раннем отъезде Роэла.

За обеденным столом лицо Алисии помрачнело, когда она услышала, что возвращаться в феод Аскартов ей придётся одной. Роэл тихо вздохнул про себя и пододвинул к ней нарезанное им на небольшие кусочки жареное мясо.

— Прости, Алисия. Сейчас на континенте Сия чувствительный период. Баланс сил расшатан, Падшие и злые культисты повсюду бесчинствуют. Моё сердце не сможет успокоиться, если я не проверю, как она.

— Я понимаю, господин брат. Я знаю, какой вы человек. И правда странно, что она уехала, не попрощавшись с вами, — ответила Алисия, нахмурившись в недоумении.

Ей пришлось признать, что нынешнее поведение Шарлотты совсем не похоже на обычную её манеру.

За прошедшие годы именно с Шарлоттой, а не с Норой, Алисия общалась чаще всего. Да, они действительно много ссорились, но бывало и так, что они работали вместе — особенно когда дело касалось развития феода Аскартов.

Именно для таких отношений и существовало слово «заклятые подруги».

Алисия уже не могла с уверенностью сказать, что именно чувствует к Шарлотте, но, как бы то ни было, услышав, что той может грозить опасность, она тоже забеспокоилась.

К тому же Шарлотта была центральной фигурой, продвигавшей сотрудничество между Аскартами и Сорофиями. Именно она всегда отвечала за совместные проекты двух домов. Её безопасность несомненно повлияла бы на дальнейшее развитие феода Аскартов, так что к этому нельзя было относиться легкомысленно.

— Мне скоро придётся отправиться в Торговую конфедерацию Роза и проверить ситуацию. В этот раз я не смогу сопроводить тебя обратно в феод Аскартов.

— Я понимаю, господин брат. Если там всё окажется в порядке, надеюсь, вы сможете вернуться как можно скорее и побыть со мной. На каникулах я хотела бы сделать с вами так много всего…

После искренних извинений Роэла настроение Алисии немного улучшилось. Их разговор перешёл к тому, чем они займутся вместе на каникулах.

Для Роэла и Алисии эти академические каникулы, скорее всего, были последним кусочком беззаботного времени. Если война против девиантов зайдёт в тупик, велика вероятность, что их призовут на поле боя. После этого вернуться к мирной жизни будет трудно.

Понимая это, Роэл терпеливо слушал планы Алисии и время от времени согласно кивал. Так они и провели последнюю ночь вместе перед его отъездом.

На рассвете Роэл попрощался с Алисией и направился к базе Аскартов, расположенной в окрестностях академии Святой Фреи. Там он встретился с армией еретиков. После короткой подготовки они начали путь к Розе.

По дороге, ведущей в Торговую конфедерацию Роза, под охраной множества стражей без отдыха двигалась колонна из более чем дюжины карет. Это была не что иное, как «Бриллиантовая Ривьера» Сорофий.

«Бриллиантовая Ривьера» была хорошо известна среди королевских семей и знати континента Сия. Её неизменно связывали с роскошью, изысканностью и престижем, а ещё считали самым успешным примером применения пространственной магии в повседневной жизни.

И всё же сейчас колонне почему-то недоставало привычной неторопливой грации.

Кучеры упорно гнали кареты вперёд, несмотря на усталость. Сопровождавшие их стражи держались лучше, но из-за палящей жары их одежда пропиталась потом.

Колонна уже несколько дней двигалась без отдыха, однако личной служанке и телохранительнице Шарлотты, Грейс, всё равно казалось, что этого недостаточно. Она тревожно смотрела на карту, пытаясь прикинуть, сколько ещё времени понадобится, чтобы добраться до Розы.

— Успокойся, Грейс. Всё не так плохо, как ты думаешь.

— Юная госпожа…

Шарлотта лежала посреди удобной постели в безупречно белой пижаме. Она улыбнулась встревоженной служанке, надеясь её успокоить, но, похоже, только усилила её беспокойство. Грейс тревожно бросилась к постели, чтобы проверить её состояние.

Шарлотта Сорофия была знаменита среди молодого поколения континента Сия: возвышенная родословная, восходившая к древним высшим эльфам, и нежная красота делали её мечтой бесчисленных юношей.

Но сейчас в её состоянии было что-то неправильное.

Её трогательная красота и благородная осанка оставались прежними, но лицо было мертвенно-бледным, а тело выглядело хрупким. Едва уловимая аура смерти окутывала её тонкую фигуру, и казалось, будто она может рассыпаться от одного прикосновения.

Посторонние решили бы, что она просто заболела, а для обладавшего огромными ресурсами дома Сорофия это не было бы серьёзной проблемой. Однако Грейс знала: всё не так просто. Она знала ещё одного мужчину, страдавшего от того же недуга.

Отца Шарлотты.

Брюс Сорофия уже несколько десятилетий возглавлял Торговую конфедерацию Роза, но большинство людей не знало, что этот мужчина, находившийся в самом расцвете сил, несколько лет назад был поражён загадочным недугом, едва не стоившим ему жизни. И даже сейчас этот недуг постоянно мучил его.

Теперь же этот непостижимый недуг, казалось, протянул когти к Шарлотте. Для Грейс, которая заботилась о Шарлотте как о собственном ребёнке, это был настоящий кошмар.

Из-за этой болезни Шарлотта не смогла встретиться с любимым и была вынуждена срочно возвращаться в Розу.

— Юная госпожа, как вы себя чувствуете? Вы должны быть со мной честны.

Грейс опустилась на одно колено и осторожно взяла руку Шарлотты. У неё сжалось сердце при виде того, как та, находясь в таком ужасном состоянии, всё равно заставляет себя улыбаться, лишь бы успокоить её.

Шарлотта посмотрела на суровое выражение лица Грейс и с обречённым вздохом сказала:

— После сна мне стало немного лучше, но слабость всё ещё не проходит. Аура смерти уже начала просачиваться в мою ману. Думаю, эти вещи не работают.

Говоря это, Шарлотта начала снимать с себя баснословно дорогие защитные магические инструменты, которые Грейс раньше на неё надела.

Грейс на мгновение задумалась, а затем поделилась своим выводом:

— Если эти магические инструменты не действуют, вероятность того, что ваш недуг вызван внешним фактором, должна быть мала.

— Эту возможность можно исключить. Проклятие не смогло бы ускользнуть от моего внимания.

Глядя на мерцающий потолок, напоминавший звёздное ночное небо, Шарлотта покачала головой, отвергая мысль о том, что её недуг мог быть вызван внешним фактором.

Как провидица, любимая Богиней Судьбы, и пользовательница магии драгоценных камней, Шарлотта обладала всесторонним пониманием проклятий. Она никак не могла бы не заметить наложенное на неё проклятие, особенно под этим Созвездием-хранителем, созданным из тысяч драгоценных камней.

С этими мыслями она посмотрела на собственное тело.

Ледник не образуется за одну ночь; и её нынешнее состояние тоже возникло не внезапно. Теперь, вспоминая прошлое, она понимала, что начала чувствовать себя нехорошо ещё после расставания с Роэлом в прошлом году, просто тогда не придала этому особого значения.

С тех пор её состояние постепенно ухудшалось, но резкое падение произошло сразу после завершения Международного симпозиума по кризисному управлению. Стало настолько плохо, что по дороге в академию Святой Фреи она уже едва справлялась с повседневными делами.

В конце концов ей пришлось покинуть академию вскоре после прибытия, чтобы сведения о её состоянии не распространились.

— Я так и не успела отдать ему одежду, которую сшила.

Шарлотта с тоской погладила лежавшую перед ней одежду. Ей было больно покинуть академию Святой Фреи, даже ни разу не встретившись с ним.

Заметив её движение, Грейс воспользовалась моментом и осторожно предложила:

— Юная госпожа, если вы хотите увидеть молодого господина Роэла, почему бы нам не направиться в феод Аскартов? В Розе у нас действительно самые современные медицинские возможности, но масляная лампа, облегчавшая состояние вашего отца, была получена от молодого господина Роэла. Возможно, лучше будет, если мы…

— Нет. Я уже говорила тебе. Он не должен узнать об этом.

— Но, юная госпожа…

— Нет значит нет, Грейс. Я не изменю решения. Как я могу оставаться рядом с дорогим в таком состоянии? Что, если он заразится моим недугом?

Шарлотта крепко сжала одежду в руках.

Грейс умолкла.

Недуг Брюса происходил от загадочного проклятия, полученного во время его приключений много лет назад. То, что недуг проявился у Шарлотты, намекало на возможность заражения, хотя вероятность была невелика. Тем не менее она не собиралась подвергать любимого опасности, каким бы малым ни был шанс.

Она знала: если сказать Роэлу о её болезни, он непременно приедет к ней. Именно поэтому она решила скрыть от него правду. Сейчас это был единственный способ защитить его.

Однако Грейс с таким решением не соглашалась. Напротив, она считала Роэла главной надеждой Шарлотты на выздоровление.

— Юная госпожа, вы правда не хотите встретиться с молодым господином Роэлом? Прошёл уже целый год с вашей последней встречи.

— …

Грейс попыталась соблазнить Шарлотту, сыграв на её тоске, и на мгновение это действительно поколебало её. Но вскоре взгляд Шарлотты снова затвердел от решимости, и она хриплым голосом ответила:

— Я хочу его увидеть. Конечно хочу. Этот год, когда мне приходилось сдерживать собственный эгоизм, был таким тяжёлым… Но больше этого я хочу защитить его. Вот и всё, чего я хочу, Грейс.

Ресницы Шарлотты опустились, пока она тихо разглаживала скомканную одежду. Грейс на этом тоже перестала говорить. Просторная комната внезапно погрузилась в тишину.

Несмотря на жертву Шарлотты, за сотни километров от неё двигалась армия, идущая наперекор её желанию. Под звёздным небом черноволосый мужчина стремительно продвигался в её сторону.