Глава 487 — Неизбежные объятия

В ванной Роэл смотрел на спину Шарлотты, и его зрачки резко сузились. Шарлотта тоже умолкла после того, как задала свой вопрос.

Ещё несколько месяцев назад Роэл смог бы ответить на него без труда. Но после поездки к границам Остинской империи его ответ изменился.

Лилиан была имперской принцессой Остинской империи, а Шарлотта — наследницей Торговой конфедерации Роза. Одной истории их стран уже хватало, чтобы поставить их по разные стороны. К тому же было общеизвестно, что Шарлотта с Лилиан не ладит.

Шарлотта никак не могла воспринять это спокойно.

В груди Роэла что-то болезненно дрогнуло, и тело непроизвольно напряглось. Пока он мучительно подбирал ответ, Шарлотта вдруг снова заговорила.

— П-постой! Забудь. Я передумала. Можешь не отвечать на этот вопрос.

— Шарлотта?

— Прости. Я не хотела тебя связывать. У меня нет на это права. Наверное, мой вопрос поставил тебя в неловкое положение.

— Нет, дело не в этом…

Роэл поспешно покачал головой, отвергая слова Шарлотты. Их отношения ещё не были официальными, но чувства друг к другу были подлиннее некуда. Он уже не мог представить жизнь без неё, не говоря о том, чтобы считать, будто она его связывает.

— Шарлотта, твой вопрос не поставил меня в неловкое положение. Не накручивай себя.

— … Даже если я веду себя так, будто уже здесь хозяйка дома?

— Для этого тебе не нужно притворяться. Теперь ты практически наполовину хозяйка феода Аскартов. Из каждых четырёх золотых монет, которые зарабатывает дом Аскарт, одна уходит тебе.

Роэл вспомнил недавние финансовые отчёты феода Аскартов и беспомощно улыбнулся. Шарлотта на миг застыла от этих слов, а потом на её лице расцвела улыбка.

— Верно. Ты утратил бдительность, дорогой. Тебе следовало понимать, чем опасно оставлять стороннего участника в своём феоде без контроля.

— … Он без контроля только потому, что это ты.

— !

От спокойного ответа Роэла тело Шарлотты вздрогнуло. Она медленно опустила голову и невольно обхватила себя рукой. Её сердце затронуло неописуемое чувство, в котором смешались смущение и тепло.

В отличие от иных неумелых феодалов, Роэл хорошо разбирался в управлении феодом и торговле. Он крепко держал в руках ресурсы, которые в будущем могли принести огромную прибыль, особенно на раннем этапе развития феода. И с крупными торговыми ассоциациями вроде Сорофий он вёл себя крайне настороженно, прекрасно понимая, что неосторожная сделка способна легко подорвать долгосрочную доходность феода.

После встречи с Шарлоттой всё изменилось.

Вскоре после того, как они вместе прошли через опасное Состояние Свидетеля, Роэл начал передавать Сорофиям важные коммерческие права. Шарлотта считала это символом его доверия к Сорофиям, знаком того, что он видит в них настоящих союзников. Но теперь всё, похоже, было не так.

— Ты передал эти права из-за меня? Подожди, неужели… — спросила Шарлотта, широко раскрыв глаза.

— … Да. Я не хотел оставлять отцу пространство для того, чтобы он отступил от нашей помолвки, — ответил Роэл, отворачивая покрасневшее лицо.

По телу Шарлотты хлынуло возбуждение, и она почувствовала себя на седьмом небе. Она так обрадовалась, что даже немного повернулась.

— Почему ты поворачиваешься? — поражённо воскликнул Роэл.

— Дорогой, ты…

Увидев смущённое лицо Роэла, Шарлотта только сильнее убедилась в своей догадке. Мысль о том, что Роэл с самого начала был за их брак, наполнила её такой радостью, что она лишилась слов.

Все знали, что дворяне женятся не ради любви, а ради выгоды своих домов, по решению родителей. Отношения Роэла и Шарлотты с самого начала стояли на зыбкой почве: Картер открыто поддерживал Нору и Алисию и даже дошёл до того, что сорвал их первую встречу, лишь бы между ними ничего не произошло.

Понимая, что без поддержки его отца счастливых отношений с Роэлом ей не видать, Шарлотта изо всех сил старалась добиться одобрения Картера. Её искренность в итоге тронула его, и он согласился больше не вмешиваться в их дела.

Она думала, что только она одна старалась продвинуть их отношения вперёд, но Роэл тоже делал ради них всё возможное — просто с другой стороны.

— На первый взгляд мой отец будто бы не слишком заботится об экономике феода, но на деле это совсем не так. Он понимает, насколько важны деньги, когда нужно строить сильную военную силу, — объяснил Роэл.

Картер был готов позволить Роэлу самому принять окончательное решение о браке, но у него всё равно были собственные соображения о том, кого он готов принять в невестки. Именно поэтому он пытался сорвать первую встречу Роэла и Шарлотты. Он считал помолвку с Сорофиями опасной — не только потому, что Роэл уже был связан с Алисией и Норой, но и из-за политических последствий.

Сорофии, в конце концов, были экономической сверхдержавой.

Хотя дом Аскартов тогда едва ли можно было назвать богатым, его финансы были достаточно устойчивы, чтобы не зависеть от внешней помощи. Его экономика была ещё и довольно самостоятельной: дом не нуждался в том, чтобы выстраивать или поддерживать прочные связи с соседними территориями.

Это означало, что Картер мог в любой момент разорвать помолвку, почти ничем за это не поплатившись.

Поэтому Роэл вложил огромные средства в армию и общественную инфраструктуру, что неизбежно привело к нехватке бюджета. Возникла потребность в дополнительном финансировании, и колоссальное богатство Сорофий вместе с их техническими возможностями сделали их идеальными партнёрами.

Участие Шарлотты в этих проектах сделало её держательницей доли во многих ключевых общественных объектах феода Аскартов, и её влияние в феоде резко выросло. Картеру стало гораздо труднее возражать против их отношений.

— Дорогой, ты не боялся навлечь на себя гнев отца? И ты не думал, что я могу тебя предать?

— Признаю, у меня были эгоистичные мотивы, но феод Аскартов тоже получил выгоду от быстрого экономического роста и усиления армии. Для феода Аскартов это хорошая сделка, особенно на фоне беспорядков у восточной границы. Отец это понимает, поэтому и не винит меня… А что до тебя — ты была готова отбросить собственную жизнь, чтобы спасти меня. Какая у меня причина не доверять тебе?

— Дорогой!

Больше не в силах сдерживать чувства, Шарлотта повернулась и крепко обняла Роэла. Словно выплёскивая переполнявшие её эмоции, она прижалась головой к его груди.

Роэл же оказался под атакой её мягкого тела, прижавшегося к его одежде. Он опустил взгляд и увидел сверху изящный изгиб её спины. Под этим натиском ощущений его лицо мгновенно покраснело.

— Погоди, Шарлотта! Если ты так внезапно повернёшься…

— Так тебе будет проще намылить мне спину, — Шарлотта подняла голову и произнесла это, пылая ярким румянцем.

Роэл оказался в затруднительном положении.

Одного того, что её мягкое тело прижималось к нему, уже было достаточно, чтобы будоражить чувства. А просить его намылить ей спину в таком положении, пока она его обнимает, значило слишком высоко оценивать его самообладание!

Проблема была лишь в том, что Шарлотта вовсе не собиралась его отпускать.

Не видя другого выхода, он вздохнул и сделал, как она просила.

Его прохладные пальцы коснулись её тёплой кожи, и возникшее от этого покалывающее ощущение само собой вырвало у Шарлотты тихий стон — к её собственному смущению. Её милый голос едва не заставил Роэла потерять контроль прямо там.

Понимая, что затягивать нельзя, Роэл поспешно намылил ей спину и почти бегом выскочил из ванной, закрыв за собой дверь. В ванной Шарлотта с сожалением посмотрела на дверь, но ничего не сказала.

По разные стороны двери двое влюблённых чувствовали, как их сердца бешено колотятся, словно вот-вот вырвутся из груди.

Так купание Шарлотты наконец подошло к концу.

На континенте Сия завтрак и ужин считались двумя важнейшими приёмами пищи. Так сложилось не произвольно: это было связано и с тем, как работала сама трудовая жизнь.

Будь то усердный крестьянин или проницательный лавочник, хорошая утренняя трапеза давала человеку силы продержаться весь день. Работа естественным образом завершалась с закатом из-за непомерной цены освещения, и работники возвращались домой, чтобы плотно поужинать.

А вот «среднего ребёнка» по имени обед ценили куда ниже и часто воспринимали как нечто, с чем нужно просто поскорее покончить. Но на деле обед был важен, особенно для больных.

За обеденным столом лицо Шарлотты всё ещё слегка розовело после недавней ванны, хотя выглядела она хуже, чем прежде. Роэл не слишком удивился: Грейс уже предупредила его, что Шарлотта пользуется косметикой, чтобы выглядеть как обычно.

— У меня ужасный цвет лица?

— Конечно нет.

— Лжец. Я вижу тревогу в твоих глазах.

— …

Глаза Шарлотты потускнели, и она невольно коснулась собственного лица. После короткого колебания она решила заново наложить макияж, чтобы скрыть неприглядный цвет лица. Но, прежде чем она успела что-то сделать, Роэл вмешался и остановил её.

— Ты правда думаешь, что я перестану волноваться, если ты спрячешь цвет лица? Это невозможно. Мне станет только тревожнее, потому что я не буду знать твоего настоящего состояния.

— Но…

— Никаких «но». Шарлотта, я не хочу, чтобы ты больше скрывала от меня своё состояние… Или моя тревога для тебя тяжела?

— Конечно нет!

— Тогда решено.

— … Дорогой, иногда ты бываешь хитрым.

Убеждённая улыбающимся Роэлом вернуться на своё место, Шарлотта недовольно надулась и проворчала. Ей казалось, что она проиграла его острому языку. Это редкое проявление досады развеселило Роэла, и он тихо рассмеялся.

Он знал, что умеет убеждать, но не был настолько самодоволен, чтобы считать себя ровней Шарлотте, которая с юных лет заключала торговые сделки. При желании она могла быть язвительной — это было видно ещё при их первой встрече. На самом деле он выигрывал эти словесные перепалки лишь благодаря одному решающему преимуществу над ней — своей привязанности.

Искренние чувства, которые он вкладывал в слова, не позволяли Шарлотте перейти в контратаку её ядовитым языком.

При мысли об этом он невольно ощутил, что Шарлотта обладает чертами идеальной спутницы и добродетельной жены. Если бы ему пришлось назвать её недостаток, это было бы то, что она всегда ставила нужды тех, кто ей дорог, выше собственных, а её чувствительная натура только усиливала это.

— Скорее это ты всё время сдерживала себя. Иногда мне хочется, чтобы передо мной ты могла вести себя капризнее… — сказал Роэл.

Зрачки Шарлотты расширились от этих слов. Она опустила голову и долго боролась с собой, прежде чем наконец подняла на него взгляд.

— Ты правда этого хочешь? — спросила Шарлотта.

— Да, правда, — уверенно ответил Роэл.

— … И ты не сочтёшь меня неприятной?

— Не думаю, что ты можешь сделать что-то такое, что покажется мне неприятным.

— Хмф, ты и твой сладкий язык… Но раз ты так говоришь, есть кое-что, что я хотела бы попробовать.

Шарлотта поднялась на ноги и нервно подошла к Роэлу. Её лицо покраснело ещё сильнее, до самых кончиков ушей. Ей понадобилось время, чтобы набраться храбрости; потом она чуть приподняла юбку и села ему на колени.

Однажды, вспоминая Роэла, она наткнулась на книгу, где была описана приторно-нежная сцена: двое влюблённых обедали в объятиях друг друга. Представленная ею близость глубоко тронула её сердце, и она даже видела во сне, как Роэл держит её вот так. С тех пор её не устраивало, что за обеденным столом Роэл всегда оставался вне досягаемости.

Разумеется, для благородной дамы сидеть на коленях мужчины во время еды было нарушением дворянского этикета. От дворян ожидали утончённости и изящества. Но она уточнила у Грейс, а та решительно заявила, что для пары такие поступки допустимы.

Просто Шарлотта всё никак не могла решиться попросить об этом, особенно когда думала, что Роэл — высокородный дворянин Теократии. Она боялась, что он сочтёт её поступок непристойным и станет презирать её, пусть вероятность этого и была ничтожной.

Но если ей дали шанс покапризничать…

Шарлотта наклонилась ближе и робко призналась в своём желании. Она нервно следила за реакцией Роэла и испугалась, когда он промолчал. Решив, что его могло расстроить её дерзкое желание, она попыталась подняться и всё отменить, но крепкая рука преградила ей путь.

— Шарлотта, ты сама этого попросила.

— А?

Прежде чем Шарлотта успела как следует ответить, Роэл уже обвил рукой её тонкую талию и притянул её к себе до конца.

— Р-Роэл? П-подожди!

Скромная Шарлотта просто села ему на колени, но Роэл подтянул её глубже к себе, так что её спина прижалась к его телу. От его резкого прикосновения, от его запаха, от внезапного наплыва ощущений лицо Шарлотты вспыхнуло. Смущённая, она попыталась возразить, но её рот был заранее запечатан.

Вместо слов Роэл решил объяснить свои действия губами. Внезапный поцелуй заставил Шарлотту изумлённо распахнуть глаза, но вскоре она уступила его переполняющей нежности.

— …

Лишь спустя долгое время их губы наконец разомкнулись.

К тому моменту тело Шарлотты уже обмякло в руках Роэла. Задыхаясь и краснея, она бросила на него острый взгляд, выражая недовольство, но тот в ответ озорно подул ей на ухо.

— Ах! Нельзя!

Всё ещё чувствительная после поцелуя, Шарлотта в панике закрыла уши. Роэл победно улыбнулся.

Тук-тук-тук!

Прежде чем они успели перейти ко второму раунду, раздалась серия стуков.

— !

Услышав стук, тело Шарлотты застыло. Она инстинктивно попыталась встать и вернуться на своё место, но с изумлением обнаружила, что рука Роэла на её талии ничуть не сдвинулась.

— Дорогой? Что ты…

— Войдите.

— А? П-подожди!!

— Лорд Роэл, обед готов к…

Пока Шарлотта ещё паниковала, стоявшая снаружи служанка вошла, получив разрешение Роэла. Перед ней тут же предстали двое влюблённых, тесно обнимавших друг друга, и она потрясённо моргнула. Её голос медленно сошёл на нет, и ей понадобилось несколько мгновений, чтобы прийти в себя.

— М-мои извинения, лорд Роэл, госпожа Шарлотта! Я не хотела вам помешать…

— Не беспокойся. Начинайте подавать обед.

— Д-да!

Покрасневшая служанка практически сбежала из комнаты.

Ей понадобилось время, чтобы перевести дух. Это была волнующая новость не только для неё, но и для всех членов фан-клуба Роэл×Шарлотта, которые уже много лет не видели никакого прогресса. Естественно, первое, что она сделала, — поделилась радостью о вновь разгоревшемся пламени между двумя влюблёнными с их лидером, Грейс.

А в комнате Шарлотта была на грани взрыва от смущения.

— … Почему ты меня не отпустил? Она всё видела!

— Я этого и хотел. Им пора привыкать. Подобного ещё будет много, ведь я буду заботиться о тебе, пока ты не поправишься.

— Н-но… это так внезапно…

— Ты была такой милой, когда только что подскочила от испуга.

— … Негодник, — пробормотала Шарлотта, надувшись.

В редком приступе каприза она проигнорировала Роэла и вернулась на своё место. Увидев это, Роэл быстро извинился перед ней, но она не собиралась так просто его прощать. Весь обед она продолжала держаться с ним холодно.

Она правда сердится?

Тихо вздохнув, Роэл мог лишь продолжать выполнять свои обязанности и молиться, чтобы её гнев поскорее улёгся.

После обеда наступило время дневного сна.

Шарлотта вернулась в спальню и переоделась в милую пижаму с кружевом по краям. Роэл же сменил рубашку и длинные штаны.

Глядя на каштановолосую девушку, которая уже полчаса его игнорировала, Роэл серьёзно подошёл к ней и ещё раз извинился. Шарлотта хотела подержать его в напряжении подольше, но её сердце дрогнуло, когда она увидела его виноватые глаза.

— Н-на этот раз я закрою глаза! Но если ты ещё раз посмеешь так надо мной подшутить, даже если это будешь ты, дорогой…

— Нет, я вовсе не хотел над тобой подшучивать. Ты просто была такой милой, что я не сдержался.

— !

Эти слова прозвучали с таким искренним выражением, что лицо Шарлотты снова покраснело. Сердце колотилось так громко, что она боялась: он услышит его совершенно отчётливо.

— П-пора уже. Я спать!

Шарлотта нырнула под одеяло, словно спасалась от чудовища.

Роэл улыбнулся при виде этой картины. Он обошёл кровать с другой стороны и тоже лёг. Но не успел он сказать ни слова, как вдруг почувствовал, как сердце пронзило знакомое ощущение опасности.