Глава 475 — Сердце Вероники

Сердце — удивительный орган.

Оно снабжает тело всем, что нужно для работы, и потому его важность не вызывает сомнений. Существуют теории, что в сердце скрыто больше, чем человечество успело открыть; одна из них предполагает, что оно может быть хранилищем памяти.

В прошлой жизни Роэла были известны случаи, когда пациенты после пересадки сердца видели во сне переживания изначального владельца органа. Некоторые даже бессознательно перенимали привычки и манеры прежнего владельца сердца.

Подобные явления ставили научный мир в тупик. Никто так и не смог предложить убедительного объяснения, но, к счастью, в сверхъестественном мире континента Сия в этом не было нужды.

На континенте Сия сердце всегда считалось вместилищем души. У трансцендентов и легендарных рас это был орган с самой высокой Степенью Ассимиляции, что делало его идеальным катализатором для создания магических инструментов. В древнюю эпоху это и в самом деле было одним из его основных применений.

Сердце Арде всё ещё сохраняло остатки божественной силы, полученной через контракт с древним богом, и именно поэтому оно было нужно Роэлу, чтобы спасти Пола и остальных. Он не ожидал, что вместе с этим увидит кое-что ещё.

Глядя на сияющее маной сердце, Роэл помрачнел. Сперва он упорядочил мысли, а затем медленно поделился с Лилиан вновь полученной информацией.

— За Пола и остальных можешь не беспокоиться. С ними всё должно быть в порядке.

— Рада это слышать.

В составе исследовательского отряда, как основной, так и вспомогательной группы, было множество людей с высоким статусом. Основная группа включала многих известных учёных академии Святой Фреи, а также имперского принца Остинской империи. Во вспомогательной группе находились наследники видных дворянских домов Рыцарского королевства Пендор.

Если бы с пропавшими что-нибудь случилось, это стало бы крупнейшим происшествием за последние несколько столетий.

Лилиан с облегчением похлопала себя по груди, но вскоре подняла голову и озадаченно посмотрела на Роэла.

— Что именно представляет собой это заклинание исчезновения? Это пространственное заклинание? Когда остальные исчезали, я не почувствовала никаких пространственных искажений. Даже бог не должен обладать силой настолько грубо нарушать законы пространства, — спросила Лилиан.

Пространственные заклинания на континенте Сия встречались крайне редко, но это не означало, что они всемогущи. Напротив, из-за общей стабильности пространства континента Сия у пространственных заклинаний существовали внутренние ограничения. Одно из них заключалось в невозможности легко стереть следы пространственных искажений.

Подобно тому как солнце естественным образом отбрасывает тени, применение пространственного заклинания естественным образом искажало пространство. Быстро устранить пространственные искажения было возможно, но заклинатель должен был находиться рядом, чтобы как следует разгладить их.

Это был фундаментальный закон континента Сия, и даже боги не могли его обойти.

Однако здесь всё произошло иначе. Если не говорить о том, что случилось на стороне Лилиан, сам Роэл тоже не почувствовал ни пространственных искажений, ни присутствия врага, когда унесли Стюарта, Селину и Джулиану. Значит, вероятность того, что заклинание исчезновения было пространственным переносом, была крайне мала.

— Ты права. Даже древний бог не смог бы изменить правила, установленные Богиней-Создательницей. Это не пространственное заклинание, а временное.

— Временное заклинание?

Лилиан расширила глаза, услышав ответ. Роэл кивнул и начал рассказывать о состоянии Пола.

Пол Аккерман был единственным, кто не исчез после встречи с падшим треантом, но взамен превратился в старика. Ситуация выглядела необъяснимой, однако теперь, когда Роэл понял структуру заклинания, она наконец обрела смысл.

— Фундаментальная природа этого заклинания — время, но, в отличие от моего Пожирателя времени, его эффект сосредоточен на поглощении и переносе.

— Поглощении и переносе?

— Именно. Те, кто исчез, на самом деле всё ещё здесь. Просто они вернулись к самой ранней форме своей жизни, то есть…

На полуслове Роэл вдруг понял, что на континенте Сия не существовало их понятий оплодотворения, сперматозоида и яйцеклетки, и растерялся, не зная, как продолжить. В конце концов он лишь взглянул на живот Лилиан и нерешительно указал сначала на себя, потом на неё.

Сначала Лилиан недоумённо склонила голову, но быстро поняла намёк Роэла и ярко покраснела. Атмосфера стала странной. Вспомнив события прошлой ночи, она положила ладонь на живот.

— Т-ты имеешь в виду состояние до рождения?

— Кхм. Да, именно это я имею в виду. Разумеется, такой эффект не может сохраняться долго, — Роэл кашлянул и вернул разговор в нужное русло.

— Пол, вероятно, вызвал магический доспех с помощью своего Атрибута Истока «Королевство», и тот обратил действие временного заклинания: вместо регресса Пол состарился. К счастью, это заклинание не смертельно. Оно лишь временно искажает форму человека, не меняя его фундаментального существования. Пострадавшие вернутся к изначальному облику, когда эффект заклинания рассеется. Поэтому падшему треанту и не пришлось платить за него высокую цену.

Роэл покачал головой. Он был невысокого мнения о временном заклинании Арде.

Оба заклинания вмешивались во время, но между временным заклинанием Арде и Пожирателем времени Роэла существовала огромная разница.

Пожиратель времени действовал медленно, зато его эффект поглощения времени был постоянным, что делало это заклинание чрезвычайно опасным. Даже трансценденты Уровня Истока 1 неохотно пошли бы против способности, которая с каждой секундой непрерывно сокращала их жизнь.

Временное заклинание Арде, напротив, существовало исключительно для того, чтобы выиграть время. Более того, судя по всему, оно действовало только на цели слабее заклинателя. Из-за этого оно теряло смысл: с трансцендентами слабее себя Роэл легко справился бы и другими способами, ему не требовалось для этого специализированное заклинание.

— Временные заклинания никогда не славились разрушительной мощью. Эту способность уже можно считать одной из более полезных среди временных заклинаний. Скорее уж это твоя способность необычна, — с тихим вздохом возразила Лилиан.

Ей казалось, что из-за столкновений со слишком множеством сильных врагов Роэл начинал терять представление о том, что нормально.

Роэл задумался над словами Лилиан и вдруг понял, что полученные им способности происходили из нетипичных источников. Камни Короны, рождённые Шестью Бедствиями, были властями всемогущей Богини-Матери. Было вполне естественно, что их способности превосходили способности иных богов.

— Я понимаю принцип этого заклинания, но как его развеять? — спросила Лилиан.

— Временные заклинания нарушают законы Сии; естественная тенденция мира очистит все искусственные искажения. Но на это понадобится время. Мы можем попробовать вызвать резонанс крови в местах, где остальные исчезли, и с помощью этого сердца попытаться отменить эффект, — ответил Роэл.

Роэл посмотрел на разрушенный город вокруг и раздражённо выдохнул. Найти точные места исчезновения остальных, когда всё вокруг было уничтожено, будет тяжёлой задачей. Работы предстояло много, но он не проявлял признаков готовности сразу действовать.

Лилиан задумчиво посмотрела на него, но ничего не сказала.

Хотя Роэл коснулся сердца Арде лишь на короткое мгновение, после этого в его эмоциях произошла тонкая перемена. Она была настолько незначительной, что вряд ли кто-то другой её уловил бы, но Лилиан заметила. Поэтому она не двинулась с места сразу после того, как Роэл закончил объяснение, а тихо ждала, когда он продолжит.

Она не торопила его и не задавала вопросов. Напротив, она испытывала к нему беспрецедентную уверенность. В прошлом Роэл мог бы скрыть от неё часть информации, но теперь, когда их судьбы были крепко связаны, она доверяла любому его решению.

Роэл долго боролся с собой, прежде чем наконец решился. Он повернулся к Лилиан с серьёзным лицом.

— Старшая, если честно, помимо этого заклинания я увидел и кое-что ещё…

— Что именно?

— … Часть воспоминаний нашей предки, а также цель Падших.

Роэл начал рассказывать о том, что увидел ранее во время резонанса крови с сердцем.

На самом деле он видел лишь фрагменты воспоминаний своей предки. Узнав, что владелицей сердца была женщина, он удивился. Смотреть эти воспоминания оказалось неловко, ведь они шли от первого лица.

Первый увиденный им фрагмент воспоминаний не был чем-то особенным. Он сидел за столом и усердно учился. За это время почти ничего не произошло, поэтому извлечь из него много не вышло. Всё, что он сумел узнать, — имя предки, нацарапанное в её дневнике, и её социально-экономический статус.

Вероника Арде.

Обстановка комнаты указывала на средне-поздние годы Второй эпохи. Зеркала в комнате не было, поэтому Роэл не мог узнать, как выглядела Вероника. Он лишь понял, что у неё каштановые волосы, по прядям чёлки, едва попадавшим в поле зрения.

Вторая эпоха была золотым веком человечества. Это была эпоха, когда Арде, также известные как Теневой орёл Древней Остинской империи, находились на пике своего могущества.

С точки зрения денег их богатство подтверждали дорогие украшения и огромное множество магических инструментов, помогавших в учёбе. С точки зрения силы — все слуги Вероники были высокоуровневыми трансцендентами.

Эта учёба продолжалась до тех пор, пока в комнату внезапно не вошла служанка. Сначала она поклонилась Веронике, а затем сказала что-то, чего Роэл не смог ясно расслышать. Услышав эти слова, Вероника радостно просияла.

Она последовала за служанкой в другую комнату и переоделась в милое, но достойное длинное платье древнеостинского покроя. Когда она наряжалась, Роэл наконец смог увидеть её отражение в зеркале. Это была каштановолосая, голубоглазая девушка, выглядевшая чуть младше Роэла. Её безусловно можно было назвать красавицей, а телосложение у неё было скорее стройным.

Затем сцена сменилась банкетом, грандиозным даже по меркам Роэла.

Многие юноши и девушки тепло приветствовали Веронику, когда она вошла в банкетный зал. Несомненно, она была звездой этого банкета. В центр зала выкатили великолепный многоярусный торт, и сомнений в назначении события не осталось.

Это был день рождения Вероники.

С учётом её возраста и того, насколько яркими были воспоминания об этом событии, скорее всего, это был банкет в честь её совершеннолетия. Просто масштаб праздника был необычайно велик и тем самым подчёркивал финансовую мощь Арде.

Ещё важнее было то, что Вероника, по-видимому, не относилась к основной ветви Арде.

Главная линия Арде, позже ставшая Аскартами, обладала чёрными волосами и золотыми глазами. Это было не просто совпадение, а неизбежность, вызванная их Изначальной родословной. Их уникальные глаза, похожие на золотое пламя свечи, позже даже стали эмблемой дома Аскарт.

На банкете Вероника встретила немало людей с такими чертами и приветствовала каждого из них с величайшим уважением. Среди них был один, особенно запомнившийся Роэлу.

Это был высокий мужчина с чёрными волосами и золотыми глазами. В его свите были люди с разным телосложением, что намекало на их смешанное происхождение от других рас. Почтительное отношение окружающих заставило Роэла задуматься, не был ли этот человек тогдашним лидером Собрания Сумеречных Мудрецов.

На этом первый фрагмент воспоминаний закончился.

В целом этот фрагмент не дал Роэлу много информации, кроме происхождения первоначальной владелицы сердца. Он подумал, что воспоминания на этом закончатся, но ошибся.

Вскоре его затянуло во второй фрагмент воспоминаний.

Это снова была перспектива от первого лица, но Вероника выглядела совсем иначе. Теперь она была зрелой женщиной с длинными волосами, ниспадавшими до пояса, и это указывало, что с событий первого фрагмента прошло много лет.

Она находилась в переполненном зале заседаний, где было не меньше сотни человек. Место было трудно определить, но его определённо можно было назвать великолепным. Тонкая эстетика, источавшая изящество и класс, не шла ни в какое сравнение с кабинетом Вероники.

В комнате царила торжественная атмосфера.

Если не считать нескольких беловолосых старейшин, сидевших в центре, все остальные выглядели довольно молодыми. Вероника находилась близко к центру, но, похоже, особого права голоса на этом собрании не имела.

Роэл предположил, что это было внутреннее семейное собрание Арде.

Логика его вывода была проста. Среди сидевших в центре были несколько чёрноволосых и золотоглазых людей, которых Вероника встречала на первом банкете. Там же находился и мужчина, прежде привлёкший внимание Роэла, причём он занимал главное место.

Как и прежде, голоса во фрагменте воспоминаний были приглушены, так что Роэл не мог разобрать цель собрания. Тем не менее он понял, что между ключевыми членами Арде возникли разногласия, и это тревожило Веронику.

Прошло много времени, прежде чем лидеры наконец пришли к согласию.

Все в зале заседаний поднялись. Один за другим, по указанию лидера, они были распределены в одну из трёх групп.

Когда очередь наконец дошла до Вероники, на лице лидера появилось противоречивое выражение. После долгих раздумий он отвёл Веронику в сторону и что-то ей сказал. Вероника кивнула в знак понимания, после чего направилась к самой большой группе.

Роэл заметил, что в самой большой группе собрались самые слабые трансценденты; большинство из них были либо больными стариками, либо детьми. Две другие группы, напротив, были гораздо сильнее.

Одну из этих двух групп вёл тот самый чёрноволосый, золотоглазый мужчина, которого Роэл прежде заподозрил в том, что он был лидером Собрания Сумеречных Мудрецов. Другой командовала молодая женщина. Они продолжили делить своих людей на небольшие отряды.

Эта сцена напомнила Роэлу то, что Астрид рассказывала ему о цепочке командования Арде.

Должно быть, это и были малые группы, которыми Арде действовали во время кризиса.

Если смотреть с этой точки зрения, группа Вероники, вероятно, была резервной.

Перед завершением собрания лидеры произнесли речь перед толпой. Роэл не мог расслышать содержание речи, но видел тревогу на лицах вокруг.

На этом второй фрагмент воспоминаний закончился.

Приглушённые голоса ограничивали объём информации, который Роэл мог получить из фрагмента. Всё, что он смог понять, — Арде собрали членов клана, чтобы принять важное решение, и это решение станет поворотной точкой как для Вероники, так и для самих Арде.

Впрочем, увидеть многих своих предков было приятно. Судя по тому, что большинство Арде были либо статными, либо прекрасными, у них явно были хорошие гены, хотя на общем фоне это была лишь незначительная деталь.

Роэл чувствовал, что увидит и другие воспоминания, и очень скоро убедился в своей правоте.

Третий фрагмент воспоминаний медленно всплыл на поверхность, но, в отличие от первых двух, мирным он не был.

Ночью великолепный особняк рушился в пылающем пожаре. Всевозможные драгоценные предметы разбивались или превращались в пепел. Среди пламени Вероника несла ребёнка обеими руками, а впереди её вела служанка, заботившаяся о ней с детства.

Роэл едва ли был гинекологом, но мог понять, что ребёнок, скорее всего, родился совсем недавно. Это напомнило ему о коротком разговоре Вероники с одним из лидеров клана во втором фрагменте воспоминаний; во время разговора мужчина несколько раз смотрел на её живот.

Сопоставив эти сведения, Роэл догадался, что во время собрания во втором фрагменте Вероника уже ждала ребёнка, поэтому лидер клана и определил её в резервную группу.

Кто бы мог подумать, что этот акт доброй воли приведёт к такому исходу?

Судя по тому, что Вероника всё ещё была в белой ночной рубашке, нападение, вероятно, оказалось внезапным. Нападавшие сумели нанести её служанке зияющую рану в груди, из которой хлынула кровь. Ребёнок на руках Вероники не переставал плакать.

Вероника попыталась передать ребёнка служанке, но та упрямо покачала головой. Похоже, между ними возникло расхождение во мнениях. Вероника указала на рану на груди служанки и что-то сказала, после чего бледная служанка наконец кивнула в знак согласия.

Возможно, из-за того, насколько ярким был этот фрагмент воспоминаний, Роэл действительно сумел услышать её голос.

— … Унеси его в безопасное место, — сказала она.

Вероника передала ребёнка раненой служанке. Служанка расплакалась, но быстро вытерла слёзы и с ребёнком выпрыгнула из окна. Вскоре она исчезла в тёмной ночи.

Вероника долго смотрела вслед их удаляющимся силуэтам, а затем начала переодеваться. Сохраняя достойный вид, она вышла в горящий двор, где в бушующем пламени сталкивались многочисленные тени.

Она призвала своего древнего бога и бросилась на врагов.

На этом третий фрагмент воспоминаний закончился. К удивлению Роэла, он не показал момента её смерти. У него было две версии. Первая — она погибла в хаотичной битве, которая не отпечаталась в её воспоминаниях достаточно ярко. Вторая — она не считала саму битву важной.

Для Вероники, только что ставшей матерью, безопасность ребёнка была куда важнее её собственной, настолько, что даже смерть меркла в сравнении с этим. Именно поэтому её воспоминание остановилось на расставании с сыном.

Роэлу стало тяжело.

Это были всего лишь несколько фрагментов воспоминаний, но в них он увидел важные моменты жизни Вероники. От усердного детства до взросления в достойную представительницу дома Арде, от прихода бедствия до того, как она отправила ребёнка прочь и погибла на поле боя, — таков был путь её жизни.

Её чувства отзывались в нём, особенно тот миг, когда она молча смотрела, как служанка уносит её ребёнка. Материнская любовь, наполнявшая тогда её глаза, была неописуемо горько-сладкой.

После того как Роэл увидел жизнь Вероники, ему стало ещё труднее принять то, что кто-то осквернил её тело, вырезав из него сердце. К его удивлению, хотя Вероника уже умерла, в бьющемся сердце всё ещё что-то оставалось…