Глава 488 — Сладко-кислый вкус

У высокоуровневых трансцендентов интуиция на опасность была острой. Иногда тревога возникала будто из ниоткуда, а потом так же необъяснимо исчезала. Короткий промежуток между этими двумя моментами обычно был золотым временем, чтобы отыскать источник опасности, но чаще всего он оказывался слишком мимолётным.

Как только Роэл ощутил укол опасности, он широко распахнул глаза и начал осматривать всё вокруг в поисках подсказок. Через долю мгновения он понял, откуда, вероятнее всего, исходила угроза.

— Шарлотта!

— Р-Роэл?

— …

Заподозрив, что опасность могла быть нацелена не на него, а на Шарлотту, он решительно откинул её одеяло и оглядел её с головы до ног. Но, к его удивлению, никаких отклонений на ней обнаружить не удалось.

Шарлотта, напротив, была одновременно ошеломлена и растеряна его действиями. Сперва она решила, что Роэл снова над ней подшучивает, но почти сразу заметила тревогу на его лице.

Дорогой…

Она проглотила готовые сорваться упрёки и медленно подползла к Роэлу. Мягким голосом она спросила:

— Что случилось, дорогой?

— … Нет, ничего. Возможно, мне просто показалось, — ответил Роэл, качая головой. — Шарлотта, ты не чувствуешь никакого недомогания?

— Совсем нет. После нашего сегодняшнего воссоединения моё состояние довольно хорошее.

— Рад это слышать, — сказал Роэл и задумчиво кивнул.

Он всё ещё волновался, но так и не смог обнаружить в Шарлотте ничего необычного. Немного поколебавшись, он решил не говорить ей о своей смутной интуиции, чтобы не тревожить её без веской причины.

Нельзя было сказать, что Шарлотта оставалась без защиты. Напротив, охраны при ней было больше обычного. Если он вдруг заговорит здесь о ничем не подкреплённом предчувствии, это лишь напугает её зря, тем более что сделать они всё равно ничего не смогут.

Роэл с улыбкой покачал головой и снова укрыл её одеялом. В изумрудных глазах Шарлотты мелькнуло подозрение, но расспрашивать дальше она не стала.

Из-за слабого здоровья Шарлотта и так быстро утомилась, и вскоре её унесло в страну снов. Роэл сел рядом с ней и начал разбирать в уме её загадочный недуг.

Со стороны могло показаться, будто всё утро они лишь наслаждались блаженством встречи и ни о чём не тревожились, но Роэл ни на секунду не забывал о своей цели — наблюдать за состоянием Шарлотты.

Судя по тому, что он успел увидеть, в её болезни было что-то странное.

У большинства болезней были устойчивые симптомы, указывающие на плохое состояние больного, но в её случае всё больше походило не на болезнь, а на состояние крайней слабости. Если уж на то пошло, Шарлотта выглядела так, будто уже перенесла тяжёлый недуг и теперь проходила восстановление.

Разумеется, для Роэла это была чересчур оптимистичная трактовка, в которую трудно было поверить.

Глядя на милое спящее лицо Шарлотты, он долго размышлял над этим вопросом, но в конце концов покачал головой. Ему нужно было больше сведений, поэтому пока он решил продолжать наблюдение.

После этого он тоже устроился на кровати и легко взял её за руку.

…

Во время послеобеденного сна ничего особенного не произошло.

Когда Шарлотта проснулась, они вернулись к её обычному распорядку.

Перед тем как броситься за Шарлоттой, Роэл уже оформил отпуск в академии Святой Фреи. К счастью, до конца учебного семестра оставалось не так много дел, поэтому остальное он мог поручить Полу и Геральту. К тому же Роза и феод Аскартов граничили друг с другом, так что при срочной необходимости он мог быстро вернуться в феод Аскартов. Благодаря этому он мог проводить время с Шарлоттой без лишнего груза на душе.

Редко выпадала возможность спокойно побыть вместе, и они дорожили каждым мгновением рядом друг с другом. В последующие дни они практически не расставались.

Под тщательным уходом Роэла состояние Шарлотты начало подавать признаки улучшения.

К её прежде бледному лицу постепенно возвращался румянец, и больше не случалось дней, когда она была так слаба, что не могла подняться с постели. Словно росток, переживший зиму и наконец получивший достаточно питания, она быстро возвращала себе бодрость.

Грейс и другие служанки были в восторге от её восстановления. Недуг, перед которым они целый год были беспомощны, с появлением Роэла действительно начал отступать. Это было почти чудо!

— Неужели это сила любви? Наша юная госпожа наконец-то…

Глядя на воркующую парочку, Грейс прикусила носовой платок и утирала слёзы. Она была и счастлива, и спокойна оттого, что Шарлотту не постигла та же несчастная судьба, что и других женщин дома Сорофия.

Сама Шарлотта тоже удивлялась собственному выздоровлению.

— Дорогой, складывается такое впечатление, будто это ты меня вылечил.

— … Со стороны и правда похоже, но жаль, что я вообще ничего не сделал.

— Может, всё дело в настроении?

— Тогда получается, что ты сама себя вылечила? — с горькой улыбкой ответил Роэл, отказываясь принимать чужие заслуги.

Полного диагноза состоянию Шарлотты до сих пор не было, но симптомы настойчиво указывали на то же проклятие, от которого страдал её отец. Роэл уже несколько раз встречался с Брюсом, и никакого клише, где он чудесным образом исцеляет давний недуг будущего тестя, так и не произошло.

У него не было причин думать, что с Шарлоттой всё окажется иначе.

И всё же ослабление недуга Шарлотты было радостной новостью. Появление Роэла принесло добрый знак, и это вылилось в ещё большее уважение со стороны Сорофий.

По мере того как к Шарлотте возвращались силы, она наконец смогла попрощаться с жизнью, прикованной к постели, и заняться другими делами. Конечно, под «другими делами» подразумевались не развлечения для пары, а просмотр документов — точнее говоря, разгребание работы, накопившейся за это время.

В конце концов, она была преемницей Торговой конфедерации Роза. С Роэлом она могла казаться беспечной и расслабленной, но под этой поверхностью ей часто приходилось торопливо доделывать работу, чтобы выкроить время для их регулярных встреч. Дел у неё всегда хватало, особенно после недавнего Международного симпозиума по кризисному управлению.

По своей сути Международный симпозиум по кризисному управлению был встречей, посвящённой созданию объединённой армии и распределению обязанностей между странами-участницами. Когда человечество сталкивалось с кризисом, никому не дозволялось жить легче остальных.

Каждая страна брала на себя обязанности соразмерно собственным сильным сторонам. В отличие от Теократии Святого Месита, которой приходилось отправлять солдат на передовую, богатой Торговой конфедерации Роза досталась логистика — а по сути это означало раскошелиться.

Денежные вопросы обычно не были проблемой для Торговой конфедерации Роза, но речь шла о военных расходах объединённой армии человечества. Масштаб не шёл ни в какое сравнение с прежними вложениями. Даже такой экономический гигант, как Роза, должен был тщательно распределять средства, чтобы не надорваться.

Собственно, в этом году в академии Святой Фреи резко расплодились бухгалтерские задания. Низкорисковые задания, за которые давали академические кредиты, были крайне редки и обычно ограничивались собственными финансами академии, но теперь они появлялись как грибы после дождя. Большая их часть поступала от Розы и была связана с объединённой армией.

Огромный объём финансовых расчётов и составления бюджетов нельзя было недооценивать. У Шарлотты была целая армия секретарей, чтобы разбираться с работой нижнего уровня, но на её долю всё равно приходилась гора документов, которые нужно было просмотреть и утвердить. Эти документы только копились с тех пор, как она заболела.

В тихом кабинете, наполненном бодрящим цветочным ароматом, Роэл сидел в углу и листал книгу по истории Розы, а Шарлотта за письменным столом ловко разбиралась со всевозможными документами.

Если говорить прямо, Роэл действия Шарлотты не одобрял.

Всего несколько дней назад она была настолько слаба, что едва могла подняться с постели. Теперь её состояние улучшилось, но ей следовало заниматься восстановлением, чтобы закрепить выздоровление, а не браться за такую напряжённую работу.

Он уже высказывался против и призывал Шарлотту отдыхать, даже перетянул Грейс на свою сторону. Однако одна новость с фронта изменила его отношение.

Объединённая армия собиралась предпринять крупный шаг после утверждения военных планов на Международном симпозиуме по кризисному управлению.

На самом деле основные силы девиантов после многих лет пути уже были на грани прибытия к границе человечества. Авангарды обеих сторон к тому моменту уже несколько раз сталкивались.

Изменения в общей обстановке означали для логистической команды Розы ещё большую нагрузку, и у Шарлотты не оставалось выбора: ей нужно было как можно скорее разобраться с документами, чтобы не задерживать военные усилия. Перед столь высокими ставками даже Роэлу пришлось пойти на компромисс.

В то же время это ещё сильнее подстегнуло его желание развивать свои трансцендентные силы.

До сих пор Роэл не был на поле боя, и было неизвестно, поведёт ли он в будущем войска, но, судя по его нынешним обстоятельствам, больше пользы он мог принести, действуя самостоятельно.

Перед отъездом из академии Святой Фреи он обсуждал этот вопрос с ректором Антонио, и слова последнего глубоко врезались ему в память.

— Дитя, я понимаю твои чувства. Твой отец находится на восточной границе, и естественно, что ты хочешь присоединиться к нему на передовой. Однако я считаю, что, оставаясь здесь, ты принесёшь куда больше пользы.

— На передовой ты мог бы проявить себя как выдающийся полководец, но там ты не будешь незаменим. А вот здесь твоё присутствие сдерживает Падших и других злых культистов, и это, на мой взгляд, жизненно важно. Ты прошёл через тот инцидент четырёхсотлетней давности. Ты должен понимать, насколько важна внутренняя стабильность в смутные времена.

— Трансценденты взрывного типа к тому же не подходят для затяжных боёв. Нет особого смысла отправляться на поле боя только ради того, чтобы истощить себя в схватках с обычными войсками. Если ты действительно хочешь помочь передовой, лучший способ — стать нашим козырем и в решающий момент обеспечить нам жизненно важный прорыв.

— …

Выслушав логичный разбор Антонио, Роэл был вынужден признать, что принесёт человечеству больше пользы, занимаясь злыми культистами. Впрочем, это не означало, что он совсем не мог повлиять на военные усилия. Напротив, его действия здесь могли существенно сказаться на исходе битвы у восточной границы.

Учёные Брольна установили, что концентрация маны на континенте Сия неуклонно растёт и уже превысила высочайшую отметку за последнюю тысячу лет. Многие считали, что это полезно для человечества. Более высокая концентрация маны ускоряла Степень Ассимиляции трансцендентов и усиливала мощь их заклинаний.

На самом деле золотое поколение за последний год росло стремительными темпами. Некоторые из самых талантливых, вроде Курта, уже готовились перейти на Уровень Истока 3, а Лилиан уже несколько месяцев находилась на Уровне Истока 2.

В прошлом такое было бы немыслимо.

Часто говорят, что герои рождаются во времена хаоса, и на континенте Сия это изречение оказалось верным. Но немногие представители верхушки человечества, знавшие правду об истории континента Сия, понимали: это было зловещее предзнаменование, и оно тревожило их.

Рост концентрации маны на континенте Сия до высочайшего уровня за последнюю тысячу лет означал и то, что проблема, с которой им предстояло столкнуться, тоже станет крупнейшей за этот срок. Человечество не было «избранной расой» этого мира. Если концентрация маны превысила прежний пик, значит, враг, с которым им предстоит встретиться, окажется чудовищно силён.

От одной мысли о том, что их ждёт, их пробирала дрожь.

Казалось, будто трагедия крепости Тарк была лишь прологом к грядущему.

И словно одного пробуждения Спасителя было недостаточно, Шесть Бедствий Богини-Матери тоже проявляли беспрецедентную активность. Более того, Собор Святых, иначе говоря почитатели Богини-Матери, в последнее время тоже начал действовать; просто на фоне Падших они оказались в тени.

Это была худшая возможная ситуация.

И Спаситель, и Богиня-Мать считались существами, превосходящими богов, и теперь оба начали шевелиться. Эта ситуация пугающе напоминала бедствие, которое положило конец золотой эпохе процветания человечества во Вторую эпоху.

Единственное отличие заключалось в том, что Арде и Собрания Сумеречных Мудрецов больше не было.

Нетрудно понять, почему верхушка крупных стран чувствовала тревогу. Особенно это касалось потомков Собрания Сумеречных Мудрецов во главе с Фридрихом Камбонитом, правителем Рыцарского королевства. Они считали, что это и есть бедствие, предсказанное апокалиптическим пророчеством, и возлагали надежды на Роэла.

Сдерживание злых культистов было для Роэла лишь малой целью.

Как потомок Арде и лидер Розы Рассвета, он должен был помешать пробуждению Спасителя и подавить Шесть Бедствий, не дав им устроить разрушения. Это была ответственность куда важнее защиты восточной границы, ведь она означала борьбу с самой коренной причиной проблемы.

Даже вторжение девиантов было событием, возникшим из-за пробуждения Спасителя.

Как только Роэл найдёт решение, Рыцарское королевство, Страна Учёных, Теократия Святого Месита и Торговая конфедерация Роза окажут ему полную поддержку, чтобы раз и навсегда разобраться с этой проблемой.

К счастью, он был в хороших отношениях со всеми крупными странами человечества, за исключением Остинской империи. Все эти страны возлагали большие надежды на него и Розу Рассвета. Чтобы оправдать их ожидания, Роэл понимал: ему нужно расти как можно быстрее.

Заботясь о Шарлотте, он всё равно находил время, чтобы развивать свои трансцендентные силы. Спасти мир было важно, но защитить любимых людей — тоже.

— Лорд Роэл, я приготовила фрукты с восстанавливающими свойствами.

— Хорошо.

Услышав сообщение, переданное ему через ману, Роэл отложил книгу и направился в соседнюю комнату, где принял у служанки фруктовую тарелку. Затем он вернулся в кабинет и по пути сделал крюк, чтобы забрать книгу, прежде чем подойти к Шарлотте.

Он спокойно подцепил вилкой кусочек фрукта и поднёс его ко рту Шарлотты.

Его внезапное приближение, естественно, привлекло внимание Шарлотты, и её занятые руки резко остановились. Она подняла голову и нерешительно уставилась на кусочек фрукта, который подносили к её губам.

Роэл же продолжал читать книгу, будто совершенно не замечал её затруднения.

— …

В конце концов Шарлотта сдалась и медленно открыла рот, чтобы откусить от алого фрукта, пропитанного маной. Сладко-кислый вкус растёкся у неё во рту, отражая её нынешние чувства.

Одним из условий, на которых Роэл позволил ей работать, было её послушание его указаниям. Ей разрешалось работать лишь определённое число часов в день, и она должна была строго соблюдать расписание отдыха. Эти правила основывались на рекомендациях главного врача Сорофий, и Роэл был намерен следить за их исполнением.

Он также взял на себя её питание, поскольку это тоже было важной частью плавного восстановления.

Врачи и представить себе не могли, что диета, которую они так тщательно составляли, в итоге превратится для влюблённых голубков в способ проявлять нежность друг к другу. Служанки, правда, почему-то казались этому странно рады.

— Тебе не нужно этого делать. Я могу есть сама.

— Да, в начале ты говорила мне то же самое. В итоге фруктовая тарелка осталась нетронутой, — ответил Роэл, ткнув Шарлотту в щёку.

— Это…

Уличённая с поличным, Шарлотта кротко отвела глаза. Кормление продолжилось, а они оба вернулись к своим делам. Атмосфера была тёплой и мирной.

Проходя мимо кабинета, служанки не могли сдержать улыбок, когда видели их нежное общение, хотя сами виновники, похоже, этого не замечали. Фруктовая тарелка опустела раньше, чем они успели это понять, и Роэл осторожно вытер уголки губ Шарлотты влажным платком.

Переход вышел настолько естественным, что Шарлотта даже не поняла, как ему отказать.

— Мы скоро прибудем в Розу.

Слишком смутившись, Шарлотта попыталась сменить тему.

— Верно. Не успел я оглянуться, а мы уже провели вместе полмесяца.

— Такими темпами я в повседневной жизни скоро окончательно стану беспомощной.

— Хм? По-моему, я делаю то же самое, что и Грейс.

— ???

То же самое? Как это может быть то же самое?!

Стоило ей лишь вспомнить, какой близкой заботой Роэл окружал её последние дни, как она смущённо отвела взгляд. Пусть он и не был столь тщателен, как опытная Грейс, но некоторые его мелкие жесты то и дело заставляли её сердце неистово биться.

В конце концов, мы не виделись целый год. Наверное, такая близость тоже допустима…

Смущённая Шарлотта придумала себе оправдание. Объяснять Роэлу она ничего не стала. Вместо этого она слизнула следы фруктового сока, оставшиеся в уголке губ.

Сладко-кислый вкус разлился от кончика её языка до самого сердца.