Глава 484 — Кого не хватает

По дороге, ведущей в Торговую конфедерацию Роза, Роэл отдыхал под деревом и смотрел на звёздное летнее небо. Неподалёку группа закованных в броню стражей была занята разбивкой лагеря.

С тех пор как он покинул академию Святой Фреи и бросился вслед за Шарлоттой, прошло уже три дня.

Когда сердце сжимала тревога, Роэл почти не мог отдыхать. Их отряд без передышки гнался вперёд, но, к удивлению, им всё ещё не удалось догнать «Бриллиантовую Ривьеру».

У Шарлотты действительно было два дня форы, но раз группа Роэла двигалась налегке верхом, он должен был настичь их уже к сегодняшнему утру. И всё же даже после заката колонны Шарлотты нигде не было видно.

Роэл знал возможности «Бриллиантовой Ривьеры», ведь сам провёл в ней немало дней. Передвижной особняк, созданный при помощи пространственной магии, прежде всего был рассчитан на комфорт, поэтому двигался гораздо медленнее обычных карет.

Если за последние несколько лет не произошло внезапного крупного технологического прорыва, у того, что «Бриллиантовая Ривьера» всё ещё не появилась в поле зрения, могла быть только одна причина.

Шарлотта тоже спешит, как и мы?

От этой мысли Роэл нахмурился.

Если раньше его тревога за Шарлотту была лишь беспочвенным предположением, то теперь перед ним оказалось важное доказательство, подтверждавшее его догадку.

Норе пришлось срочно вернуться в Теократию из-за неотложных дел после Международного симпозиума по кризисному управлению, но у Торговой конфедерации Роза не должно было быть никаких срочных вопросов, требующих от Шарлотты такой поспешности.

Скорее это выглядело так, будто Шарлотта от чего-то бежала.

За ней гонится враг?

Нет, маловероятно. Мы движемся по главной дороге Страны Учёных. Никто не будет настолько глуп, чтобы действовать здесь. Даже павший треант Оркед сначала заманил нас в отдалённый приграничный городок Остинской империи и только потом сделал ход.

Если это не враг, что могло заставить Шарлотту так спешить? Неужели… она избегает меня?

Чем больше Роэл об этом думал, тем правдоподобнее казалась такая возможность. Его разум начали заполнять сомнения.

Почему она избегает меня? Между нами есть какая-то проблема, о которой я не знаю? Но избегание всё равно не решит проблему. Она пытается что-то от меня скрыть?

Зловещее предчувствие со временем только росло, и Роэл в раздражении крепко сжал кулаки. Он машинально взглянул на армию еретиков, занятую разбивкой лагеря, но быстро покачал головой и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы взять себя в руки.

Нет, сейчас они не в состоянии сразу продолжить путь. Мы уже три дня движемся без отдыха. Лучше использовать это время, чтобы всё тщательно обдумать.

Допустим, с Шарлоттой правда что-то случилось. Что это может быть? С ней Грейс и её стражи, так что угрозы её безопасности, скорее всего, нет. Значит, дело, вероятно, внутреннее?

За последние несколько лет феод Аскартов и Торговая конфедерация Роза углубили экономические и военные связи, и это сильно повысило положение Шарлотты в стране. К тому же за её спиной стоят и дедушка Угин, и дядя Брюс, так что трудно представить, что кто-то сможет пошатнуть её положение в…

Постой! Брюс!

Глаза Роэла расширились, когда он вспомнил, с чего вообще началась его встреча с Шарлоттой, — масляную лампу, которую он продал Сорофиям. Это была просьба Брюса Сорофии: ему нужно было облегчить загадочный недуг, из-за которого его тело постепенно превращалось в нежить.

Большинство товаров, продававшихся в Системе, к сожалению, были одноразовыми, и Роэл так и не нашёл ничего с эффектом, похожим на ту масляную лампу. Огромным облегчением было то, что её очищающее действие сохранялось даже после того, как масло закончилось.

Дядя Брюс всё это время держался благодаря эффекту лампы, но его состояние постепенно ухудшалось. Может, странность Шарлотты как-то связана именно с этим?

Роэл облегчённо выдохнул и почувствовал себя куда спокойнее, поняв, что в опасности, возможно, не сама Шарлотта. Смерть Брюса тоже повлекла бы серьёзные последствия для феода Аскартов, но в этот миг личные чувства перевесили в нём чувство ответственности.

Покачав головой из-за собственного эгоизма, он посмотрел на звёзды над головой и позволил мыслям рассеяться.

…

— Юная госпожа, вы не можете продолжать в таком состоянии!

Внутри «Бриллиантовой Ривьеры» Грейс с болью на лице обратилась к Шарлотте.

Ещё вчера казалось, что состояние Шарлотты улучшилось, но приступ недуга этим утром отбросил её назад, и с тех пор она всё больше слабела.

У этих приступов не было никаких предвестников, и остановить их тоже было невозможно. Единственное, что они могли сделать, — подавлять обострение при помощи Золотой души, но её эффективность была ограничена. Казалось, будто Шарлотту преследовал неосязаемый призрак, от которого она никак не могла отделаться.

Вид того, как за считаные минуты у Шарлотты отнимают здоровье, заставил Грейс окончательно потерять терпение.

— Юная госпожа, пожалуйста, простите меня. Я сообщу об этом молодому господину Роэлу, даже если вы будете возражать.

— Грейс! Я же сказала тебе… — слабо произнесла Шарлотта.

— Юная госпожа, я не только ваша служанка, но и ваша личная охранница. Обеспечивать вашу безопасность — моя обязанность. Я больше не думаю, что способна защитить вас одна, поэтому обязана обратиться за подкреплением. Пожалуйста, хватит упрямиться, — резко перебила её Грейс и решительно высказала свою позицию.

Шарлотта растерялась от мрачного выражения на лице Грейс. Она немного подумала и попыталась убедить её мягким голосом:

— Грейс, ты раздуваешь из мухи слона. Моё состояние не так плохо, как кажется. Ночью недуг бьёт сильнее, поэтому на следующее утро я выгляжу хуже. С отцом было так же. Ты должна это знать.

— …

К несчастью, убеждения Шарлотты на Грейс не подействовали.

— Да, я слышала, что по утрам цвет лица лорда Брюса ухудшается. Но, юная госпожа, я прекрасно вижу, что за последний год частота и сила ваших приступов выросли.

— …

На это Шарлотте возразить было нечего.

Как и сказала Грейс, сначала её недуг проявлялся лишь лёгким дискомфортом, который длился несколько секунд и возникал раз в пятнадцать дней. Он был настолько слабым, что его можно было принять за признак усталости. Но, прежде чем она успела это осознать, приступы растянулись на минуты, а промежутки между ними сократились до нескольких дней.

Пока болезнь ещё не стала настолько тяжёлой, чтобы угрожать жизни Шарлотты, но, как показывал случай Брюса, было лишь вопросом времени, когда она превратится в смертельный недуг.

Грейс продолжала стоять на своём и настаивала, что нужно связаться с Роэлом, но упрямая Шарлотта не желала менять решение. В разгар их противостояния в дверь кареты внезапно постучали.

— Войдите. Что случилось?

— Юная госпожа, мы обнаружили позади нас отряд всадников. Их возглавляет исполняющий обязанности лорда феода Аскартов, лорд Роэл. Что нам…

— Что?!

Услышав слова стражницы, Шарлотта тут же приподнялась, и её изумрудные глаза резко сузились. Тем временем Роэл быстро сокращал расстояние между ними.

…

— Лорд Роэл, мисс Шарлотте нужно немного времени, чтобы подготовиться. Пожалуйста, подождите здесь.

— Хорошо.

Роэл небрежно окинул взглядом дюжину изысканных карет, остановившихся на главной дороге Брольна, и заметил приставшие к ним клочки грязи и глины. Кучера тоже вели проигранную битву с тяжелеющими веками. Это подтвердило его прежнюю догадку: колонна Шарлотты без отдыха возвращалась в Розу.

В его глазах мелькнул острый блеск.

Здесь действительно что-то не так.

Держа поводья своего коня, он перебрал в памяти события, произошедшие ранее.

Роэл и армия еретиков проснулись ещё до рассвета, быстро собрали вещи и возобновили погоню. Они несколько часов неслись вперёд, прежде чем «Бриллиантовая Ривьера» наконец появилась в поле зрения.

К его удивлению, «Бриллиантовая Ривьера» не остановилась сразу, хотя несколько человек из её колонны уже заметили его, а продолжила движение.

Всякий раз, когда они случайно встречались, Шарлотта, независимо от обстоятельств, всегда приказывала остановить колонну, но на этот раз не сделала этого. Роэлу пришлось довольно долго следовать за колонной.

После того как колонна наконец остановилась, странностей стало только больше.

Шарлотта не выскочила из кареты сразу, а встречала его не Грейс, а другая стражница. Роэл смутно помнил эту женщину, но по этикету континента Сия она не имела достаточного статуса, чтобы принимать человека его положения.

Самого его такие формальности не волновали, но он знал, что Шарлотту волновали. Для неё подобная оплошность была совсем нехарактерна.

Она пытается показать превосходство? Нет, не похоже…

Ситуация сбивала Роэла с толку, но он решил не зацикливаться на этом, потому что сейчас это было не так важно. Главное — встретиться с Шарлоттой и заставить её объяснить происходящее.

Но по мере того как время шло, его брови начали хмуриться.

Она слишком долго собирается.

Роэл взглянул на кучеров, которые уже задремали из-за затянувшегося ожидания, и его лицо постепенно стало серьёзным.

Он не был настолько недогадлив, чтобы не понимать: по утрам женщинам нужно больше времени, чтобы умыться и привести себя в порядок. Но Шарлотта была исключением. За те дни, что они путешествовали вместе, она всегда успевала быстро привести себя в порядок каждое утро. Более того, у неё часто оставалось время, чтобы украдкой любоваться его спящим лицом.

Солнце уже стояло высоко в небе. Шарлотта давно должна была проснуться. Было непонятно, почему дверь её кареты всё ещё оставалась плотно закрытой после такого долгого времени.

Вломиться внутрь?

К счастью, дверь кареты открылась прежде, чем Роэл успел совершить безрассудный поступок. Оттуда вышла служанка и передала приглашение Шарлотты, сообщив, что та ждёт его в гостиной. Он кивнул в ответ.

Роэл вошёл в «Бриллиантовую Ривьеру» и пересёк просторный салон. Вскоре он добрался до гостиной, где на противоположном конце дивана сидела женщина с каштановыми волосами.

С их последней встречи прошёл год, но Шарлотта выглядела всё так же: безупречно белая кожа, струящиеся каштановые волосы, достойное лицо и опьяняющие изумрудные глаза.

На ней было стильное платье, сотканное из красного и белого; оно открывало плечи и плотно облегало талию. Ткань ниспадала так, что взгляд сам собой задерживался на алой безделушке у её щиколотки.

В этом наряде было что-то невинное и соблазнительное, благородное и авангардное одновременно — стиль, присущий только Шарлотте. Вероятно, это было одно из созданных ею самой платьев.

Роэл оцепенел от восхищения с того самого мгновения, как увидел её, но быстро кашлянул и привёл мысли в порядок.

— Давно не виделись, Шарлотта. Как ты себя чувствуешь?

— …У меня всё хорошо, дорогой. А у тебя?

— Ну… пожалуй, неплохо.

На встречный вопрос Шарлотты Роэл на мгновение замолчал, вспоминая всё, через что ему пришлось пройти за последний год. От трагедии крепости Тарк и внутренней войны в Теократии до недавнего расследования в Брейтауне — описать этот год словом «хороший» было слишком трудно…

…впрочем, то же самое можно было сказать и о Шарлотте.

Подавляя вялость и слабость, которые неотступно её преследовали, Шарлотта поставила чашку чая и посмотрела на Роэла глубоким взглядом. За год разлуки у неё накопилось бесчисленное множество слов, которые она хотела ему сказать, но она вынуждена была сдерживаться, понимая, что сейчас не время.

Она не могла рисковать тем, что Роэл заразится тем же недугом, каким бы малым ни был этот шанс.

Её план заключался в том, чтобы выразить недовольство и найти способ прогнать Роэла, но когда они наконец оказались лицом к лицу, она поняла, что переоценила себя. Как она могла прогнать мужчину, по которому тосковала целый год?

Сердце, сжавшееся от боли, начало бешено биться с того момента, как он появился перед ней. Чувства, копившиеся целый год, внезапно хлынули наружу и оживили её тускнеющую душу.

Я… я правда не могу его прогнать, — с горечью подумала Шарлотта.

Роэл, с другой стороны, тоже на мгновение погрузился в воспоминания, но быстро пришёл в себя. Переведя взгляд на Шарлотту, он задал вопрос, который уже несколько дней терзал его сердце:

— Шарлотта, что-то случилось?

— О чём ты говоришь, дорогой? Что вообще могло случиться?

— Не утруждай себя притворством. На мне это не сработает.

В глазах Шарлотты на миг мелькнуло смятение. Она быстро скрыла его за улыбкой, но Роэл даже не дрогнул.

С самой первой встречи он знал, что она актриса до мозга костей. Он не раз и не два попадался на её игру, но по мере того, как они становились ближе, её уловки постепенно теряли силу.

— Ты не сообщила мне, когда вернулась в академию Святой Фреи, а теперь возвращаешься домой, даже не попрощавшись. Это совсем не похоже на ту Шарлотту, которую я знаю. Скажи, что случилось?

— …Ничего. Я просто соскучилась по дому.

— Соскучилась по дому?

— Да. Меня вымотали долгие обсуждения на симпозиуме, — ответила Шарлотта.

Такой ответ Роэла не удовлетворил, но как бы он ни расспрашивал её, она упрямо держалась своей версии, утверждая, что слишком долго была вдали от дома и хочет поскорее вернуться, чтобы отдохнуть.

Её реакция ничуть не успокоила Роэла; напротив, он начал тревожиться ещё сильнее. По тому, что он знал о Шарлотте, у него возникало дурное предчувствие, но она отказывалась раскрыть хоть какие-нибудь зацепки.

Поняв, что так он ничего не добьётся, он переключился на другие детали, надеясь найти подсказку в мелочах. Вскоре его взгляд зацепился за кое-что — точнее, за отсутствие кое-чего.

Глядя на одинокую Шарлотту в комнате, он сузил золотые глаза с ястребиной остротой.

— Шарлотта, где твоя личная служанка Грейс?