Глава 399 — Прямо как в историях

Он чувствует себя виноватым? Передо мной?

Роэл растерянно посмотрел на Терезу. Та кивнула и продолжила писать в своём блокноте.

Пробуждение тех, кто принадлежит к вашему клану, должно было ощущаться носителем Доспехов Теневого воина, но за все эти годы он так ничего и не почувствовал.

Он считает, что это его вина. Именно поэтому он так настойчиво хочет увезти вас отсюда, чтобы избежать третьего пророчества.

— …

Прочитав слова в блокноте Терезы, Роэл замолчал.

Он примерно понимал, почему Уильям не заметил его пробуждения, и проблема вовсе не обязательно заключалась в самом Уильяме. В отличие от его предков, родословная Роэла была насильно пробуждена искусственным стимулом Системы. Это вполне могло оказаться лазейкой в Доспехах Теневого воина.

У Уильяма не было ни малейшей причины чувствовать вину.

Роэл не понимал, откуда взялось это чувство, но в груди у него медленно поднималась ярость. Он крепко сжал кулаки, глубоко вдохнул, чтобы взять себя в руки, затем закрыл глаза и попытался понять причину своего гнева.

Он узнал историю Уильяма и существование «меры безопасности», способной потенциально один раз спасти его из Состояния Свидетеля, но не почувствовал ни малейшей радости. Напротив, это вызывало у него сильнейшее раздражение.

Логически он мог понять доводы Арде.

Практически все расы в древнюю эпоху совершали жестокости ради продолжения своих родов. По сравнению с этим поступок Арде был ещё мягким. Учитывая силу и важность родословной Создателя королей, с утилитарной точки зрения никто не мог отрицать ценность таких мер безопасности для пробуждённых родословной Арде.

Поступили ли Арде неправильно?

Те, кто выбрал надеть Доспехи Теневого воина, сделали это добровольно — вероятно, потому что были обязаны Арде и готовы были отплатить им собственной жизнью.

Сами Арде тоже не просто бесстыдно цеплялись за жизнь. Они понимали, насколько важно защитить пробуждённых родословной Создателя королей ради их миссии. Из поколения в поколение пробуждённые родословной Арде отдавали свои жизни, чтобы подавлять бедствия, угрожавшие человечеству, и дарить простым людям мирную жизнь.

Один был готов отдать жизнь, а другой должен был выжить, чтобы выполнить свою миссию. Это было добровольное взаимное партнёрство. Если бы это происходило с кем-то другим, Роэл не стал бы произносить ни слова осуждения. Но почему-то, когда речь заходила о нём самом, он не мог этого принять.

Под уличным фонарём он открыл глаза и спокойно посмотрел на сидевшую рядом девушку.

— Мисс Тереза, я понял всё, что вы сказали. Примите мои глубочайшие извинения… но я не могу принять клятву Уильяма.

— !

Глаза Терезы расширились, когда она услышала решение, к которому Роэл пришёл после долгих раздумий. Не в силах понять его выбор, она быстро записала в блокноте свой вопрос.

Почему? Уильям — исключительно сильный трансцендент. Его сила должна стать для вас огромной помощью.

— Я этого не отрицаю. Но, мисс Тереза, вы, должно быть, не знаете, чем Арде отличаются от наших Аскартов.

Услышав неожиданное замечание, Тереза замерла с пером в руке. Она растерянно моргнула, не зная, как ответить. Роэл тихо усмехнулся её реакции и продолжил:

— Если Арде были древними королями теней, то Аскарты — гордые воины, которые стоят прямо перед лицом невзгод.

Роэл задумчиво посмотрел в далёкое звёздное небо и заговорил.

— Линия Арде оборвалась ещё с началом Третьей эпохи. За тысячу лет у пробуждённых наших Аскартов не было ни записей, ни ритуалов, ни заклинаний, ни клятв, на которые они могли бы опереться. Каждый из наших пробуждённых с самого мгновения пробуждения оказывался в самых опасных условиях. И всё же мы сумели преодолеть судьбу и выжить. Почему?

— Причина проста. Мы воины, сражающиеся против судьбы — будь то судьба неизбежной смерти, судьба приходящего в упадок дома или судьба, грозящая отнять у нас любимых. Опасность всегда была нашим уделом, но мы не собирались склонять перед ней голову. Это дух, который мы храним, и это наша честь. Именно поэтому мы смогли пережить тысячу лет, несмотря на разрыв нашей линии.

— Древние короли, возможно, обладали мудростью, позволявшей им ловко обходить опасность, но для меня, как для воина дома Аскартов, мысль о том, что я должен использовать другого человека как инструмент и вынудить его умереть вместо меня, пятнает мою честь. Она противоречит самому духу, сделавшему Аскартов сильными. Мои спутники нахмурятся, если я выберу принять эту клятву.

Эти решительные слова заставили Терезу широко раскрыть глаза.

В далёком измерении беловолосая ведьма с загадочной улыбкой прошептала имя своего героя. Изначальная Богиня Земли безмятежно закрыла глаза. На кровавой равнине громадный скелет-гигант вспыхнул ослепительным светом в глазницах — восхищение одного воина другим.

— Я всегда считал, что нужно жить осторожно и делать всё возможное ради выживания. Но я ещё не ослаб настолько, чтобы мне понадобился кто-то, кто станет моим козлом отпущения. У каждого поколения свои обстоятельства, и у каждого человека свой нравственный компас. Я благодарен своей прародительнице Венди Арде за то, что она подготовила для меня такую меру безопасности, но, боюсь, я не могу принять эту клятву.

Роэл не считал, что имеет право осуждать Арде, но и отступать от собственных принципов он тоже не собирался.

Тереза ошеломлённо смотрела на Роэла, обдумывая его слова. В груди у неё поднималось множество мыслей, но она не знала, как выразить их. Лишь долгое время спустя она взяла перо.

Но Уильям тоже чрезвычайно упрям. Он не откажется. Он считает это своей миссией. Это всё, ради чего он так долго старался.

Роэл обдумал эти слова, а затем резко перевёл взгляд на поворот у угла улицы. Несколько секунд он задумчиво смотрел туда, прежде чем наконец снова повернуться к Терезе.

— Я надеюсь, что он сможет заново обдумать свои варианты и выбрать собственную цель.

Собственную цель?

— Если он будет настаивать на том, чтобы посвятить свою жизнь роли стража далёкого пророчества, нам будет невозможно примирить наши разногласия. У меня не останется выбора, кроме как снова и снова отвергать его. Но если он захочет изменить свою цель и стать моим настоящим товарищем, тем, кто сможет стоять рядом со мной и сражаться плечом к плечу, я методами Рыцарского королевства докажу ему, что судьба уже изменилась. Больше нет нужды ни в каких жертвах.

Роэл говорил с предельной уверенностью, зная, что третье пророчество уже было разрушено. Произнеся эти слова, он поднялся на ноги и попрощался.

— Что ж, мисс Тереза. На этом давайте завершим наш разговор. Я благодарен вам за то, что вы согласились рассказать мне обо всём этом.

Нет, я только поступила как должно.

Роэл кивнул, развернулся и покинул торговую улицу.

Тереза с улыбкой смотрела на удаляющийся силуэт Роэла. Лишь когда он наконец исчез, она перевела взгляд на поворот у угла улицы. Оттуда наконец вышел силуэт в доспехах.

— Он меня заметил?

Скорее всего. Ваша аура слишком уникальна.

Тереза ответила с беспомощным выражением лица.

Уильям молча подошёл к столику и сел. Она задумчиво посмотрела на место, где всего мгновение назад сидел Роэл.

Тереза же, напротив, улыбнулась с облегчением.

Во время их прежних встреч она всеми силами пыталась понять, что за человек Роэл. Сегодняшний разговор состоялся только потому, что она была уверена: он не примет жертву Уильяма. Она и сама не хотела видеть, как Уильям становится козлом отпущения для другого человека, даже если этим человеком был потомок легендарных Арде.

Она видела, как Уильям, несмотря на рождение высокой принцессой, из-за пророчества была вынуждена отбросить собственную честь, облачиться в тяжёлые доспехи и никому не показывать лица. День за днём ей приходилось терпеть невыносимую боль, которую причиняли доспехи, и проходить мучительные тренировки — всё ради того, чтобы однажды умереть вместо другого человека.

Терезе было больно смотреть на всё это.

Она воспринимала Уильяма как младшую сестру, и во всём этом ей не виделось ничего правильного.

Почему она, принцесса Шестиязыких, могла наслаждаться роскошью и принимать уважение людей, тогда как настоящая принцесса не могла даже надеть юбку?

Именно поэтому она первой решила рассказать Роэлу об этом деле, но, к её удивлению, тот отреагировал даже сильнее, чем она ожидала. Это даже потрясло сердце Уильяма, которая, поняв, что Тереза собирается сделать, бросилась сюда, чтобы остановить её.

Ну как, Мина? Ты довольна его ответом? Я же говорила, что он не бросит тебя в беде.

— Чему тут быть довольной? Такое всего лишь…

Уильям опустила голову, и её голос постепенно растворился в невнятном бормотании. Тереза улыбнулась этому.

Разве это не хорошо?

— Что?

Разве такой человек, как он, не больше похож на героев легендарного клана, о которых мы так часто читали в детстве? По крайней мере, я не могу принять человека, который способен остаться равнодушным к твоей жертве.

— …

Уильям замолчала.

Несмотря на своё упрямство, она была вынуждена признать, что почувствовала прилив тепла, когда услышала, как Роэл отверг её жертву. В тот самый миг фигура Роэла будто наложилась на образы героев, о которых она часто читала в историях.

Гордые и благородные, бесстрашные и сильные — разве не к такому духу рыцари стремятся всю жизнь?

Он утверждает, что наш рыцарский дух устарел и больше не нужен нынешнему миру, но разве он сам не такой же? — возразила Уильям про себя.

Не было сомнений: ответ Роэла задел струну в её сердце, и именно поэтому она в смятении спряталась. Лишь когда он покинул это место, она решилась показаться.

Тереза не получила ответа на свой вопрос, но в нём уже не было необходимости. Она и так могла всё понять по реакции Уильяма.

Остаётся только поединок между ними.

Тереза глубоко вздохнула и посмотрела на прекрасное ночное небо над ними.

…

В дни, оставшиеся до финального боя, Роэл, несмотря на то что узнал об обстоятельствах Уильяма, не стал заходить в особняк Панопли. Вместо этого он сосредоточил все силы на подготовке к поединку.

Обычно участники старались не встречаться с противником перед боем. Это позволяло избежать подозрений в нечестной игре и не влиять друг на друга в вопросах боевого настроя, способных изменить исход схватки. Формальным правилом это не было — скорее неписаной традицией, которую считали спортивной честностью.

Роэл не хотел поколебать боевой дух Уильяма своим эмоциональным всплеском, и к тому же он знал: Уильям не из тех, кого можно убедить одними словами.

Он понимал, что теперь это уже не просто бой за чемпионский кубок. Куда больше — это была схватка, в которой им предстояло доказать собственную веру и силу. Его врагом был не только Уильям, но и оставленное Арде наследие, которое, по мнению Роэла, больше не подходило нынешней эпохе.

Он осознавал, что на кону стоит многое, и был полон решимости победить.

Тем временем внимание к финалу Кубка претендентов всё росло, подталкивая турнир к кульминации.

Споры вокруг предыдущего боя Уильяма и Лилиан оказались настолько серьёзными, что подорвали престиж турнира. Организационный комитет был вынужден вмешаться и разобраться с негативной оглаской, а выбранный ими способ заключался в том, чтобы перенаправить общественное внимание на финал.

В день финала должно было пройти всего два боя.

Первым был поединок Лилиан и Терезы за третье место. Об этом раунде особо нечего было сказать: все были убеждены, что победа уже принадлежит Лилиан. Он был не более чем закуской, призванной разжечь аппетит зрителей.

Настоящим представлением должен был стать второй бой — схватка за чемпионский кубок.

Между Роэлом и Уильямом существовал разрыв в Уровнях Истока, поэтому организационный комитет не мог рекламировать их бой как «битву века» или «столкновение сильнейших гениев», как он делал с Лилиан и Уильямом. К счастью, благодаря впечатляющим выступлениям Роэла до сих пор восприятие публики не было таким уж односторонним.

Он победил нескольких самых популярных участников турнира, таких как Селина, Курт и Тереза. Поддержка Роэла сейчас находилась на небывало высоком уровне, особенно после матча Лилиан.

Многие остинцы твёрдо верили, что бой Лилиан был подстроен, и потому часть из них затаила враждебность к Уильяму. По этой причине они надеялись, что Роэл сможет победить Уильяма на турнире. Однако это вовсе не означало, что они были поклонниками Роэла. Они просто болели за кого угодно, лишь бы тот выступал против Уильяма.

Одна деталь особенно взбудоражила зрителей в преддверии финала — возраст обоих финалистов.

Кубок претендентов впервые снизил возрастное ограничение для участия, но после нескольких раундов беспощадного отбора в финал в итоге вышли два студента первого курса. Одного этого было достаточно, чтобы даже те, кто прежде совсем не интересовался турниром, обратили на него внимание.

Чем моложе трансцендент, тем выше его потенциал. Если он способен достичь значительного уровня в юном возрасте, велика вероятность, что в будущем он поднимется на невероятную высоту. Многие зрители уже видели, как эти двое становятся будущими могущественными фигурами континента Сия. Один из них, возможно, даже достигнет уровня, сравнимого с Антонио.

Мир уже начал называть нынешних первокурсников академии Святой Фреи золотым поколением, учитывая их блестящие выступления на турнире.

К выражению «золотое поколение» нельзя было относиться легкомысленно.

Оно было связано с героями, которые выступали вперёд в часы опасности для человечества, вели своих собратьев через бесчисленные трудности и искали спасение. На фоне растущей угрозы девиантов на восточной границе выражение «золотое поколение» обрело ещё больший престиж, чем когда-либо.

Это добавило Кубку претендентов ещё один смысл.

Зрители больше не просто смотрели бой за чемпионский кубок Кубка претендентов. Это была схватка, которая должна была определить лидера золотого поколения. Победитель обретёт огромный престиж и влияние, которые проложат ему путь к тому, чтобы стать одним из будущих лидеров человечества.

По мере того как значение Кубка претендентов росло, жители Лейнстера, туристы, прибывшие издалека, средства массовой информации и даже официальные делегации разных стран уже не могли оставаться в стороне. Они самыми разными способами выражали поддержку выбранному участнику — спорили в тавернах или ставили деньги в букмекерских домах.

Вскоре долгожданный день наконец настал.

Сто претендентов, прошедших предварительный раунд, снова собрались в колизее Лейнстера. Они сидели на зрительских местах, с любопытством ожидая, кто станет номером один среди молодого поколения.

Чиновники Теократии и Рыцарского королевства, сидевшие на VIP-трибуне, выглядели невероятно напряжёнными. Они горячо молились, чтобы их соотечественник смог завоевать высшую славу.

На самом верху VIP-трибуны сидел не кто иной, как спокойный и улыбающийся Антонио.

Когда воздух наполнился возбуждённым гулом, зазвучала вступительная музыка.