Глава 398 — Древняя клятва

Под фонарями торговой улицы академии Святой Фреи Роэл смотрел на слова, написанные в блокноте Терезы, и на мгновение впал в оцепенение.

Козёл отпущения.

Именно это единственное словосочетание поставило Роэла в тупик.

«Козлом отпущения» обычно называли того, кто в критической ситуации принимал удар на себя, но само определение было слишком расплывчатым.

Роэл не мог придумать, при каких нынешних обстоятельствах ему понадобился бы козёл отпущения. На континенте Сия пока не творилось никакого масштабного хаоса, а Роэл был единственным ребёнком дома Аскартов, так что его положение можно было считать довольно надёжным. Мысль о том, что для него специально подготовили козла отпущения, звучала нелепо.

Кроме того, его внимание привлекло и упоминание Терезы о «вашем клане».

— Под кланом вы имеете в виду…?

Арде. Точнее, вашу прародительницу, Венди Арде.

— Венди Арде?

Услышав незнакомое имя, явно принадлежавшее одной из его прародительниц, Роэл тяжело нахмурился. Однако в этот момент Тереза внезапно сменила тему и задала ему озадачивающий вопрос.

Мистер Роэл, вы знаете о Трёхстороннем альянсе далёкого прошлого?

— Да, знаю. Вы говорите об альянсе ангелов, драконов и высших эльфов, верно? Один из моих предков защищал их творение. Это как-то связано с Трёхсторонним альянсом?

Верно. В древнюю эпоху Трёхсторонний альянс сделал пророчество…

Тереза начала записывать в блокноте неизвестную историю трёх рас древней эпохи.

Трансценденты нынешней эпохи охотно используют заклинания прорицания, чтобы заранее обнаружить бедствия и подготовиться к их предотвращению. Могущественным древним расам тоже была свойственна такая склонность. Более того, именно из-за пророчества они решили доверить свои родословные человеческой расе.

Жившие в древнюю эпоху заметили, что среда континента Сия со временем медленно меняется. Постепенно, но неотвратимо они становились несовместимы с окружающим миром. Опасаясь, что их народы такими темпами могут исчезнуть, они начали искать способ продолжить свои родословные.

В конце концов их взгляд обратился к людям, которым, согласно пророчеству, предстояло возвыситься в будущем. Именно поэтому так много людей обладало родословными чужих рас.

Однако на этом пророчество не закончилось.

Трёхсторонний альянс сумел заглянуть ещё дальше и обнаружил, что пробуждение древних существ в далёком будущем обрушит на людей катастрофу. Даже преемники их родословных не смогут избежать вреда.

Это было апокалиптическое пророчество, передававшееся с древних времён. Всё, что Собрание Сумеречных Мудрецов делало во Вторую эпоху, было направлено на то, чтобы не допустить его исполнения.

И Матерь-Богиня, и Спаситель были воплощениями бедствий, опустошивших древние расы. Поэтому одной из главных целей Собрания Сумеречных Мудрецов было не дать им пробудиться.

Роэл это знал, но сейчас его волновало не это.

Нора и Шарлотта — преемницы Ангельской крови и Родословной высших эльфов соответственно. Если преемники родословных древних рас тоже не смогут избежать вреда, разве это не значит, что…

Между бровями Роэла легла глубокая складка. Он понимал, что должен отнестись к этому пророчеству серьёзно, иначе с его близкими могло случиться нечто ужасное. Но в то же время он не понимал, какое отношение это пророчество имело к нему самому.

— Мисс Тереза, наш клан тоже связан с пророчеством Трёхстороннего альянса?

Верно. В последние годы Второй эпохи Венди Арде подтвердила это пророчество. Именно в этом причина нынешнего состояния Уильяма.

— Не могли бы вы рассказать мне подробнее о Венди Арде?

Она была одной из оставшихся в живых членов побеждённого Собрания Сумеречных Мудрецов в последние годы Второй эпохи. Её славили как талантливого астронома и великую прорицательницу. Основатели Рыцарского королевства были её последователями, которых она спасла по пути. Можно даже сказать, что Рыцарское королевство — страна, основанная её рыцарями.

— !

Глаза Роэла расширились от этого открытия. Он наконец понял, почему выходцы из Рыцарского королевства относились к нему так по-особенному.

Можно было с большой уверенностью сказать, что Рыцарское королевство считало Венди Арде основательницей своей страны, а возможно, даже ставило её ещё выше. Это объясняло, почему Тереза и остальные смотрели на него сквозь розовые очки.

Вот только, хотя Венди спасла множество людей своими пророчествами в ту хаотичную эпоху, она не дожила до основания Рыцарского королевства.

В битвах с учениками Спасителя она получила тяжёлые раны, а последующие годы чрезмерного напряжения ещё сильнее ухудшили её состояние. Она изнуряла себя пророчествами и изо всех сил сражалась, защищая товарищей. Разлука с родными и крушение человеческой империи тоже подточили её дух.

В конце концов она стала слишком слаба, чтобы пережить массовое переселение.

Несмотря на все страдания и боль, Венди Арде ни разу не прокляла ни мир, ни человечество. Даже на последнем вздохе она всё ещё беспокоилась о других. В свои последние мгновения она воспользовалась исключительным талантом, чтобы сделать последнее пророчество для человечества.

Она предсказала апокалиптическое пророчество Трёхстороннего альянса, а также будущее Арде, которые стремились бороться против него.

В последние мгновения жизни она сумела заглянуть сквозь судьбу, но с её пророчеством возникла проблема. В нём были вопиющие противоречия, непостижимые даже для неё самой.

В своём пророчестве она сумела сузить срок грядущего апокалипсиса до тысячи лет с того времени. Она увидела почти полное исчезновение линии Арде, а также великую опасность, с которой столкнётся один из их последних потомков.

Вот только детали оказались беспорядочными.

Она увидела потомка, который не пробудил родословную и под влиянием еретика превратился в Падшего, что привело к полному исчезновению их линии. Но одновременно она увидела того же самого потомка, который пробудил свою родословную и преодолел все трудности. А в самом конце она увидела, как он умирает в академии.

Из этого она вывела три пророчества.

Первое пророчество: потомок Арде поддаётся порче. Он станет угрозой, и его необходимо любой ценой избегать.

Второе пророчество: потомок Арде не поддаётся порче и успешно пробуждает свою родословную.

Третье пророчество: потомок Арде погибает в академии на глазах у потомков Трёхстороннего альянса.

— Вот как!

Золотые глаза Роэла сузились, когда он увидел три пророчества, написанные в блокноте Терезы. Он сразу понял, что они означают.

В «Очах Хроникёра» игровой Роэл не сумел пробудить свою родословную и стал злым культистом. В конце концов Пол и четыре цели захвата загнали его в угол, и он погиб от их рук. Потомками Трёхстороннего альянса здесь, вероятнее всего, были Нора, Шарлотта и Уильям.

Это совпадало с двумя из трёх пророчеств.

Оставшееся же идеально описывало его нынешнее положение.

Он был глубоко поражён способностью своей прародительницы точно заглянуть в судьбу потомка, жившего тысячу лет спустя. Вот только для остальных эти три пророчества создавали огромную проблему из-за непостижимых противоречий между ними.

Возможно, Роэл был единственным человеком в мире, способным понять эти противоречия.

Их причина уходила к тому мгновению, когда Роэл вспомнил свою прошлую жизнь. Эти воспоминания изменили траекторию его жизни, из-за чего судьба смешалась.

Разумеется, Венди никак не могла знать об этом. Она просто списала всё на неопределённую природу судьбы и подготовила разные меры для первых двух пророчеств.

Она велела своим последователям не вступать в контакт с потомком Арде до тех пор, пока он не пробудит свою родословную. Пока потомок оставался непробуждённым, существовала вероятность, что он уже стал Падшим. В таком случае неосторожное приближение к нему могло привести к тому, что важнейшие сведения попадут в руки еретических культов.

Что касается третьего пророчества, оно зависело от того, какое из первых двух пророчеств исполнится. Если потомок Арде действительно стал Падшим, возиться с ним не было нужды. Достаточно было дождаться его падения.

Однако если он пробудил свою родословную, третье пророчество следовало предотвратить любой ценой.

— Понятно. Значит, это одна из причин, по которой Уильям хотел, чтобы я покинул это место и отправился с ним в Рыцарское королевство?

Всё начало складываться у Роэла в голове. Он понимающе кивнул, наконец осознав, почему Уильям так упорно пытался увезти его с собой.

Если бы Роэл не знал событий «Очей Хроникёра», он, возможно, просто отмахнулся бы от пророчества как от лжи, придуманной Терезой.

Мистер Роэл, вы верите тому, что я рассказываю?

— Верю. Не думаю, что мисс Тереза стала бы шутить о чём-то настолько важном.

Терезу тронула готовность Роэла принять её слова, а сам Роэл был более чем рад получить от неё несколько очков привязанности. Однако в его голове всё ещё оставались вопросы без ответа.

— Мисс Тереза, я понимаю, почему Уильям хочет, чтобы я ушёл с ним, но что значит упомянутый вами «козёл отпущения»?

Это мера безопасности, которую Арде подготовили, чтобы избежать исчезновения своей линии. Если сказать проще, это доспехи, которые носит Уильям.

— Мера безопасности? — с сомнением переспросил Роэл.

Тереза на мгновение задумалась, а затем нерешительно записала ответ.

Мистер Роэл, пробуждение крови Аскартов связано с определённой опасностью, верно?

— …

На лице Роэла появилась горькая улыбка: он не знал, как ответить на этот вопрос.

Он не стал бы говорить, что опасность, с которой он сталкивался в Состоянии Свидетеля, была всего лишь «определённой», но Тереза всё равно не смогла бы полностью понять это, не пережив подобного сама.

— Можно сказать и так, — после недолгого молчания ответил Роэл.

Тереза кивнула и продолжила писать в блокноте.

За долгие годы Арде разработали множество методов, позволявших им справляться с рисками, исходившими от их родословной. Однако многие из этих методов были утрачены после начала хаоса во Вторую эпоху.

Хотя госпожа Венди была выдающимся трансцендентом, она не была пробудившей родословную Арде. Её знания об этих методах ограничивались лишь доспехами, которые носит Уильям.

— Так что это вообще за доспехи?

Они известны как Доспехи Теневого воина.

— Доспехи Теневого воина… — повторил Роэл, слегка нахмурившись.

Тереза начала подробнее объяснять эти доспехи.

Чтобы носить Доспехи Теневого воина, требовалось соблюсти строгие условия, а их носитель постоянно находился в боли, которую обычный человек не смог бы вынести. Взамен носитель мог расти с невообразимой скоростью, что позволяло ему не отставать от пробуждённых родословной Арде.

Это объясняло, почему Уильям смог достичь третьего Уровня Истока в таком юном возрасте, хотя, похоже, он и сам был чудовищно талантлив. В конце концов доспехи лишь позволяли ему не отставать от пробуждённых родословной Арде, а он сумел обогнать Роэла.

Роэл был рад, что один из его вопросов получил ответ, но всё ещё не понимал, как доспехи связаны с тем, что Уильям должен быть его козлом отпущения.

— Какое отношение эти доспехи имеют к пробуждённым родословной нашего клана? Они позволяют Уильяму помогать мне в случае необходимости?

Отчасти да, но их истинная цель заключена в клятве.

— Клятве? Какой клятве?

— …

Рука Терезы остановилась, а выражение лица стало тяжёлым. Она молча опустила голову, словно собираясь с решимостью. Почувствовав её состояние, Роэл решил дать ей время всё обдумать и не торопить.

Спустя долгое время она подняла голову, и в её взгляде появилась решимость. Она начала писать в блокноте длинный абзац.

Доспехи Теневого воина не только ускоряют рост носителя. У них есть и множество других функций, одна из которых — принести клятву Арде и достичь с ними резонанса маны.

— Резонанса маны?

Да. Это истинное применение Доспехов Теневого воина. Они позволяют Уильяму последовать за вами в мир, доступный только пробуждённым родословной Арде.

— !

Рот Роэла приоткрылся.

Миром, доступным только пробуждённым родословной Арде, должно было быть Состояние Свидетеля.

Он так и не сумел найти никаких закономерностей или признаков того, когда его перенесёт в Состояние Свидетеля, и потому никогда не мог заранее подготовиться. Похоже, иногда он невольно мог втянуть с собой партнёра, тесно связанного с событием, ставшим триггером, но не было никакой гарантии, что этот партнёр окажется сильным или надёжным.

Однако эти доспехи гарантировали пробуждённым родословной Арде сильного товарища. Благодаря этому Состояние Свидетеля становилось гораздо более управляемым, а их шансы выжить повышались.

— Понятно. Иными словами, Уильям может помочь мне пройти Состояние Свидетеля?

Да, именно так. Однако у доспехов есть ещё одна функция.

— Ещё одна функция? — спросил Роэл.

Тереза кивнула. На мгновение воцарилось молчание, после чего она торжественно записала в блокноте ключевую функцию Доспехов Теневого воина и самую тяжёлую статью клятвы.

Когда пробуждённый родословной Арде не способен пройти своё испытание, носитель Доспехов Теневого воина принимает удар вместо него. Он умрёт вместо вас, чтобы вы смогли благополучно вернуться в реальный мир.

— …

Тело Роэла застыло, а улыбка медленно исчезла с его лица.

…

Арде были знаменитым на континенте Сия кланом благодаря своей могущественной родословной. Их родословная способность была связана с умершими древними богами древней эпохи — совершенно нелепая концепция в глазах большинства трансцендентов.

Но даже могущественные Арде не могли обойти железный закон континента Сия. Великая сила требовала соразмерной цены, и Арде заплатили за свою мощь тяжёлую цену. Их родичи часто теряли жизнь, не выдержав испытания Состояния Свидетеля.

Как Теневой орёл древней империи Остин, Арде во Вторую эпоху были огромным домом и по силе, и по численности. И всё же пробудивших родословную среди них было немного. Большинство оставались обычными трансцендентами, как Венди и Астрид.

Уже это показывало, насколько тяжёлой была цена родословной Создателя королей.

Именно поэтому Арде придумывали всевозможные способы повысить шансы своих потомков на выживание. Доспехи Теневого воина были одним из самых крайних их творений.

Носителем Доспехов Теневого воина должен был стать юноша того же поколения, что и член клана Арде, которому он решил принести клятву. Благодаря усилению доспехов носитель мог гарантировать, что развитие его трансцендентных способностей не отстанет от пробуждённого родословной Арде слишком сильно, а значит, он сможет оказать тому существенную помощь.

Однако ключевая функция доспехов заключалась в том, чтобы служить козлом отпущения для пробуждённого родословной Арде.

Состояние Свидетеля автоматически рассеивалось со смертью пробудившего родословную, который его вызвал. Используя этот принцип, если ситуация в Состоянии Свидетеля становилась настолько тяжёлой, что пройти его уже было невозможно, носитель Доспехов Теневого воина приносил себя в жертву, чтобы обмануть Состояние Свидетеля и заставить его рассеяться, тем самым спасая пробудившего родословную.

Узнав правду о Доспехах Теневого воина, Роэл наконец понял, почему они назывались именно так. Иными словами, носители Доспехов Теневого воина были самыми доверенными вассалами Арде, поклявшимися отдать жизнь за своего господина.

Холодный ночной ветер пронёсся по торговой улице. Роэл молча сидел за одним из общественных столиков, погрузившись в мысли. Мимо проходили студенты, и от них доносился радостный смех, но лицо Роэла, освещённое фонарём, было мертвенно-бледным от гнева.

Тереза отложила перо и тревожно посмотрела на него.

Она чувствовала, что Роэл разгневан. Она впервые видела его таким.

Роэл, которого она знала, был мягким человеком. Единственный раз, когда он сердился, случился тогда, когда её товарищи устроили огромный переполох в актовом зале, но даже тогда он не был и на десятую долю так зол, как сейчас. Видеть его в таком состоянии было для неё тревожно.

Почувствовав нервный взгляд Терезы, Роэл глубоко вдохнул, чтобы взять себя в руки, а затем слегка хриплым голосом успокоил её.

— Прости, я не хотел тебя напугать. Просто услышанное застало меня врасплох… Тереза, есть ли ещё что-то, что ты хочешь рассказать мне об Уильяме?

Тереза задумчиво опустила голову. Она немного подумала, затем снова взяла перо и начала писать.

Уильям всегда чувствовал перед вами вину.