Глава 397 — Третья встреча

Толпа уже успела взорваться шумом к тому моменту, когда Роэл закончил медицинский осмотр и вернулся в колизей. Следующая пара претендентов вышла на арену ещё тогда, когда он проходил проверку.

Обычно шум в колизее никого не удивлял. Кубок Претендентов всегда был захватывающим событием, а букмекерские конторы нередко специально подогревали атмосферу, чтобы побудить зрителей делать ставки. Однако на этот раз в гуле толпы было что-то другое.

Зрители против чего-то протестовали, и Роэл вскоре понял причину.

<30-е поле, Колизей>

— !

Увидев слова на проекции, Роэл удивлённо распахнул глаза и сразу понял, почему толпа так возмущена.

В Кубке Претендентов был богатый выбор подземелий, которые претенденты могли использовать как поля боя, но существовал и традиционный колизей. Сам по себе колизей был вовсе не мал, однако для боя двух сильных трансцендентов его пространства было недостаточно.

В прошлых розыгрышах Кубка Претендентов тоже находились участники, которым выпадал колизей, но публика особо не возражала: те претенденты были слабы, и места им хватало.

Главная проблема заключалась в том, что это поле было крайне невыгодно Лилиан, известной своей способностью призывать армии. Ограниченное пространство резко сковывало её стратегическую манёвренность.

Кроме того, организационный комитет установил чёткую границу боя, и любой претендент, вышедший за её пределы, сразу дисквалифицировался. Это ограничение ввели ради безопасности зрителей. Вокруг дуэльного кольца колизея был возведён защитный барьер, но организаторы не могли полностью исключить возможность, что претенденты перенесут бой на зрительские трибуны.

Поскольку ограничение диктовалось соображениями безопасности, оно, естественно, распространялось не только на Лилиан, но и на её призванных существ.

Ситуация была для Лилиан подавляюще невыгодной.

Именно поэтому часть зрителей, особенно выходцы из Остинской империи, не могла принять такой расклад. Даже Лилиан невольно слегка нахмурилась.

С трибун доносились разъярённые выкрики. Организационный комитет вступил в напряжённый спор с представителями Остинской империи, которые настойчиво требовали провести новую жеребьёвку поля для своей имперской принцессы.

Из-за этого бой между Лилиан и Уильямом задержался.

После долгого обсуждения организационный комитет решил оставить изначально выбранное поле.

— Кубок Претендентов строится на основах справедливости и равенства. Правила были заранее чётко объявлены, и мы не можем произвольно менять их из-за неудовлетворительной ситуации. Организационный комитет неоднократно подчёркивал: мы считаем удачу частью силы трансцендента. Пока нет доказательств вмешательства в процесс отбора, мы воздержимся от вмешательства в турнир.

— …

Толпа умолкла. Никто не осмелился возразить, ведь вердикт объявил не кто иной, как Антонио.

Как трансцендент первого Уровня Истока, спикер Брольна и ректор академии Святой Фреи, Антонио обладал такой силой и таким уважением, что никто не решился бы публично усомниться в его словах. Тем более его решение опиралось на уже утверждённые правила.

Сторонники Уильяма расплылись в радостных улыбках, тогда как выходцы из Остинской империи и Фракция Пурпурной розы с досадой нахмурились.

Спустя несколько мгновений бой между Лилиан и Уильямом официально начался. Неожиданный выбор местности вынудил их обеих резко изменить боевую стратегию.

Из-за ограниченного пространства заклинатели Лилиан были практически искалечены как боевая сила, а её рыцари не могли набрать достаточно разгона для мощной атаки. Почти не имея выбора, она могла призывать только небольшие отряды, умевшие вести мелкие стычки.

План Уильяма был ещё проще — вытеснить Лилиан за границу.

Победить Лилиан в честном полноценном бою Уильяму было бы трудно, но давить на неё — совсем другое дело. Лилиан была скорее полководцем, чем бойцом прямого столкновения, поэтому обычно избегала лобовых схваток. Она предпочитала обороняться, пока её армия непрерывно изматывала противника.

Так уж вышло, что Уильям была чрезвычайно сильна именно в прямых столкновениях, которые Лилиан с трудом могла принимать в лоб. С учётом ограниченного пространства колизея, если Уильям правильно разыграет свои карты, она сможет постепенно загнать Лилиан в угол, а затем выбить её с поля боя.

На дуэльном кольце Уильям направила ману и выпустила её через Сердце меча дугами света. Эти световые дуги обладали разрушительной мощью, равной той, что она обрушила на Расщепляющегося гуся, но у них был недостаток: они потребляли огромное количество маны. И действительно, мана Уильяма стремительно истощалась.

Под шквалом световых дуг Лилиан была вынуждена постоянно отступать, но смена позиции почти не улучшала её положение. Колизей был именно настолько велик, что атаки Уильяма доставали до неё, куда бы она ни пыталась уйти. Её армия тоже мало что могла сделать, чтобы защитить её от световых дуг, особенно потому, что любого призванного заклинателя уничтожали ещё до того, как он успевал подготовить хоть сколько-нибудь полезное заклинание.

Выдержав десятки волн световых дуг, Лилиан наконец допустила ошибку и открылась.

Уильям без малейшего колебания воспользовалась этой возможностью и направила на неё свою сильнейшую атаку.

Лилиан была вынуждена высвободить Десять крепостей, чтобы защититься, но всё равно оказалась вытеснена за границу и в результате выбыла.

Так бой подошёл к концу.

Толпа принялась обсуждать сражение. Жалоб было много: зрители ожидали, что поединок двух трансцендентов третьего Уровня Истока станет главным украшением Кубка Претендентов, но он не оказался и вполовину так захватывающим, как бой Роэла и Терезы.

Особенно яростно негодовали зрители из Остинской империи.

Вздохнув, Роэл направился в зону отдыха претендентов. Он быстро нашёл Лилиан: та сидела на стуле с лицом холоднее обычного. Исходящая от неё атмосфера была настолько грозной, что даже медики не решались подойти. Очевидно, она с трудом принимала поражение, случившееся таким образом.

Когда она заметила Роэла, то на мгновение застыла, а её суровое выражение немного смягчилось. Она велела медикам ненадолго выйти из комнаты и подошла к Роэлу с виноватым видом.

— Прости. Я проиграла. Похоже, в финале я уже не смогу с тобой встретиться.

— Ты не виновата, что проиграла. Тебе просто не повезло с полем.

— Возможно, но, как сказал ректор Антонио, удача тоже является частью силы трансцендента. Я была беспечна. Я не предусмотрела такую ситуацию и не подготовилась к ней. Как стыдно.

Роэл молча смотрел на неё. Он не знал, как утешить подавленную Лилиан. Лишь спустя некоторое время он наконец заговорил.

— Удача, может, и является частью силы трансцендента, но настоящий бой состоит не только из удачи. Поэтому я не вижу ничего постыдного в твоём поражении. По крайней мере, когда ты спасла мне жизнь в Состоянии Свидетеля, это была не удача. Ты смогла сдержать Пристли и телепортировать меня в безопасное место только своей волей и силой.

— …

Аметистовые глаза Лилиан расширились. Она вспомнила трудности, через которые они прошли вместе, и её выражение постепенно смягчилось.

— Ты умеешь находить оправдания вместо меня.

— Я лишь говорю правду. Давай не будем слишком зацикливаться на этом, хорошо?

Губы Лилиан изогнулись в улыбке. Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, приводя себя в порядок. Затем посмотрела на Роэла и дала ему совет.

— Уильям сдерживался в предыдущем бою. Поле было невыгоднее мне, но я чувствовала, что ограниченное пространство сковывало и его. Будь осторожен в бою с ним. Он не так прост, как кажется.

— Понимаю.

Роэл кивнул в ответ на совет Лилиан.

Поскольку медики всё ещё ждали снаружи, чтобы отвести Лилиан на медицинский осмотр, они смогли обменяться лишь несколькими фразами и вскоре расстались. К концу их короткого разговора Роэл заметил, что Лилиан выглядит куда спокойнее, чем прежде, и облегчённо вздохнул. Он подумал, что поступил правильно, заглянув к ней после боя.

Из-за нестабильной политической ситуации в Остинской империи у Лилиан было множество политических врагов. Вероятно, она находилась в таком же положении, как Шарлотта. Просто сфера влияния Роэла не распространялась на далёкую Остинскую империю, и в этом отношении он не мог предложить ей никакой помощи.

К счастью, вокруг боя Лилиан возникло серьёзное разногласие, а своих подчинённых она держала крепче. Борьба за трон к этому моменту уже была открытым секретом, и большинство дворян давно выбрало сторону. Маловероятно, что сторонники Лилиан отвернутся от неё на такой стадии.

К тому же два других принца были известны как более слабые, чем Лилиан. Если они поднимут из-за этого крупный шум, их собственная репутация, скорее всего, тоже пострадает.

Эти мысли успокоили Роэла.

Он вернулся в колизей и увидел, как недовольная толпа покидает арену. Большинство всё ещё выражало возмущение прошедшим боем.

Однако мысли Роэла были уже о предстоящей битве. Он знал, что всё решится в следующий раз, когда он поднимется сюда.

…

— Следующие несколько дней обязательно как следует отдыхай. Можешь немного тренироваться, но не перенапрягайся. Если что-то случится, сразу свяжись со мной. Алисию я забираю с собой, — распорядилась Крис.

— А? Крис, почему я должна… — запротестовала Алисия.

— Дай ему отдохнуть в ближайшие дни. После окончания Кубка Претендентов можешь делать что хочешь.

Погодите-ка, что это значит? Я на это соглашался? — подумал Роэл.

— …Хорошо, я не буду ему мешать. Но ведь не будет проблемы, если я навещу господина брата, когда он будет скучать по мне, верно?

В одной из комнат Лазурного поместья Алисия потянула Роэла за рукав и задала этот вопрос. Крис потеряла дар речи, а Роэл не знал, что ответить.

Они видели людей, которые норовят поживиться чужой едой и ночлегом, но впервые видели человека, настолько решительно настроенного поживиться чужой кроватью. Поначалу Роэл был резко против, но изменил мнение, когда Крис сказала ему, что Алисия почти не спит у себя дома.

Как довольно сильный трансцендент с чрезмерно мощной родословной, Алисия вряд ли подорвала бы здоровье, даже если бы не смыкала глаз несколько дней подряд. Просто Роэл боялся, что без нормального сна её рост замедлится, — такое мышление, вероятно, досталось ему из прошлой жизни.

По этой причине он предпочёл закрыть глаза на ночёвки Алисии.

Вот только его выход в финал Кубка Претендентов так взбудоражил Крис, Пола, Джеральта и всю Фракцию Синей розы, что они начали суетиться буквально вокруг всего.

Роэл уже как минимум обеспечил себе второе место в престижном Кубке Претендентов. Для недавно созданной Фракции Синей розы это была огромная честь, которая несомненно выведет их в центр внимания. С этого дня они чувствовали, что смогут ходить по академии с головами выше всех остальных.

Что до Крис, неожиданное поражение Лилиан означало, что Роэл остался единственным её учеником в турнире. Кроме того, если Роэл действительно сумеет победить в чемпионате, она сможет использовать это как предлог для визита в его дом.

Тогда Картеру будет трудно отклонить её просьбу о встрече, будь то из-за её положения учителя Роэла или из-за их прежних отношений наставницы и ученика. Крис считала это важнейшим шагом к дальнейшему развитию отношений с Картером, поэтому была решительно настроена добиться своего.

По этим причинам, едва Роэл вошёл в Лазурное поместье, его тут же окружила возбуждённая толпа. С Полом и остальными он справился легко, но о Крис и Алисии такого сказать было нельзя.

— Роэл, Лилиан сказала, что у Уильяма ещё есть припрятанные приёмы. Будь осторожен.

— Да, я буду осторожен. Мисс Крис, можете быть спокойны.

— Господин брат, если ты вдруг будешь слишком волноваться и не сможешь уснуть, можешь позвать меня. Я знаю заклинание усыпления, которое особенно хорошо действует на… Кхм-кхм. То есть я думаю, что заклинание усыпления должно помочь тебе.

— Думаю, в этом не будет необходимости.

Роэл не заметил её неестественного выражения и без особых раздумий отказался. Он никогда по-настоящему не страдал от бессонницы. Вместо этого он велел Алисии не делать ставку на финал.

До сих пор на ставках в Кубке Претендентов он сумел накопить больше трёхсот тысяч золотых монет. Немного сняв денег с феода, он уже сможет выплатить долг Шарлотте, поэтому решил не рисковать.

Он не был так уж уверен в бою против Уильяма, да и коэффициенты на их поединок были не особенно высокими. Брать на себя такой риск не было нужды.

Передав свои распоряжения, Роэл проводил их двоих из Лазурного поместья. Глядя на заходящее солнце, он понял, что ему уже пора отправляться на встречу.

…

Даже после наступления ночи торговая улица академии Святой Фреи всё ещё бурлила толпами людей. Жаркое лето, к счастью, уже прошло, и погода начала становиться прохладнее. Лавка фруктового сока, раньше забитая до отказа, теперь была не такой многолюдной, к большому облегчению пары, решившей встретиться там.

— Хозяин, два стакана сока. Без льда.

— Сейчас будет!

Замаскированному Роэлу понадобилось две минуты, чтобы добраться до начала очереди и сделать заказ.

Получив два стакана сока, он вернулся к Терезе, и они вместе направились к одному из менее людных общественных столиков. Сначала они осмотрелись вокруг, убедились, что на них никто не смотрит, и лишь после этого облегчённо вздохнули.

Теперь всё было иначе.

После Кубка Претендентов и Роэл, и Тереза стали куда известнее, чем прежде. Раньше их слава ограничивалась первокурсниками, но теперь они превратились в знаменитостей академии. Поэтому им приходилось быть особенно осторожными, когда они появлялись в общественных местах.

Одно дело, если кто-то решит, что после их дуэли они тайно встречаются из-за близких отношений. Но если кто-то заподозрит их в подтасовке результатов турнира, это может создать ненужные осложнения.

Конечно, большинство студентов сочло бы такие слухи маловероятными. И Роэл, и Тереза были высокородными дворянами своих стран, так что вряд ли стали бы заниматься чем-то подобным.

Роэл передал Терезе один из стаканов, и та с довольным видом отпила сок. Затем она достала блокнот и начала разговор.

Спасибо, мистер Роэл. Это уже третий раз.

— Похоже, мы действительно часто сталкиваемся.

Вскоре после предварительного раунда Кубка Претендентов он прогуливался по торговой улице, чтобы развеяться, и случайно заметил Терезу, стоявшую в очереди к той же лавке фруктового сока. Тогда он подошёл и помог ей. В те дни отношения Роэла с переведёнными студентами были довольно напряжёнными, поэтому после помощи он сразу ушёл.

Похоже, так и есть. Я очень благодарна вам за помощь.

— Ничего особенного. Я тоже хотел в последний раз попробовать сок, прежде чем лавка закроется.

Роэл и Тереза улыбнулись друг другу, и атмосфера между ними стала гармоничной. После короткого разговора, разрядившего обстановку, Роэл наконец спросил Терезу, зачем она позвала его сегодня.

Тереза долго размышляла, прежде чем наконец взялась за перо.

Я хочу сообщить вам о некоторых вещах.

— О некоторых вещах?

Да. Об Уильяме.

— …

Так я и думал.

Роэл не удивился. Он не встречался с Уильямом с их прошлой неприятной встречи в поместье Паноплия. Тереза, вероятно, беспокоилась из-за напряжённых отношений между ними.

От Бриттани он слышал, что Уильям относится к Терезе как к старшей сестре и обычно прислушивается к её предложениям. В таком случае её посредничество между ними действительно было бы куда эффективнее.

— Я готов поговорить об Уильяме, но точно ли нормально обсуждать его дела за его спиной?

Этот ребёнок слишком упрям. Он просто отказывается говорить о некоторых вещах, но я думаю, вам важно о них знать.

— Я должен о них знать?

Именно.

Наблюдая, как Тереза вздыхает, Роэл с сомнением приподнял брови.

Клянусь именем Сии: всё, что я скажу вам с этого момента, содержит только правду. Надеюсь, вы мне поверите.

— Я доверяю вам, мисс Тереза.

Спасибо. Тогда перейдём сразу к главному.

Почувствовав доверие Роэла, Тереза радостно улыбнулась. Она начала что-то писать в блокноте, но содержание оказалось настолько пугающим, что сердце Роэла пропустило удар.

Прежде всего, Уильям не приёмный ребёнок Камбонитов, а законный потомок королевской семьи…

— Подождите!

Не дав Терезе дописать, Роэл быстро прижал ладонь к блокноту и огляделся. Затем с серьёзным выражением лица тихо спросил:

— Мисс Тереза, разве вам подобает раскрывать мне такие государственные тайны?

Тайны правящей семьи не следовало обсуждать перед посторонним, тем более перед иностранцем. По опыту Роэла, беда очень скоро постучится в дверь к тому, кто случайно наткнулся на подобный секрет.

Именно поэтому он хотел остановить этот разговор здесь.

Тереза поняла, о чём думает Роэл, но в этом вопросе заняла жёсткую позицию. Она продолжила писать в блокноте.

Мистер Роэл, пожалуйста, продолжайте читать.

— Я правда не хочу вмешиваться во внутренние дела вашей страны…

Это касается и вас.

— Касается меня? — глубоко нахмурившись, спросил Роэл.

Тереза утвердительно кивнула и продолжила.

Уильям — козёл отпущения, которого ваш клан подготовил для вас.