Глава 396 — Кто играет с огнём, тот обожжётся
В полумраке поместья Танцующей Бабочки на прекрасном лице Шарлотты проступил лёгкий румянец. Она мягко положила изящные ладони на грудь Роэла и пальцами стала измерять ширину его груди.
Роэл чувствовал себя неловко. Они стояли так близко, что Шарлотте хватило бы одного шага вперёд, чтобы прижаться к нему мягким телом. Он ощущал, как её тёплое дыхание щекочет его шею, и по телу невольно пробежала дрожь.
— Ах. Я случайно тебя защекотала? — спросила Шарлотта.
— Нет, всё в порядке.
Роэл отвернул голову и отверг её предположение. Шарлотта некоторое время внимательно смотрела на него, затем вдруг всё поняла. Её губы изогнулись вверх. Вместо того чтобы отступить на шаг, она сделала ещё шаг вперёд.
— Вот как? Тогда я продолжу, — сказала Шарлотта с дразнящей ноткой в голосе.
Она снова положила палец на грудь Роэла и возобновила измерения, но на этот раз её внимание было уже не на них. Она всё время слегка ёрзала, из-за чего постоянно наклонялась вперёд и задевала Роэла телом.
Мягкость, время от времени прижимавшаяся к нему, заставила сердце Роэла забиться быстрее. Он поспешно повернул голову обратно, но увидел лишь невинное выражение Шарлотты. Она посмотрела на него ясными изумрудными глазами и озадаченно спросила:
— Что-то не так, дорогой?
— …Ничего.
Не зная, как заговорить о такой смущающей теме, Роэл мог только снова отвести взгляд. Однако тёплое дыхание Шарлотты вновь защекотало его шею.
Она слишком близко!
Роэл мысленно возмутился, изо всех сил стараясь сохранять самообладание.
Тем временем Шарлотта всё сильнее увлекалась своей шалостью, особенно когда заметила, как щёки Роэла постепенно краснеют. Ей пришлось приложить все силы, чтобы сдержать смех, но Роэл всё равно довольно быстро раскусил её розыгрыш.
В полумраке Роэл повернулся к ней и внезапно спросил:
— Шарлотта, ты уверена, что можешь так измерять мою грудь?
— Конечно. За дизайнеров-любителей я поручиться не могу, но я профессионал. Дорогой, тебе нужно мне доверять.
Увидев серьёзное выражение на лице Шарлотты, Роэл понимающе кивнул, а затем добавил:
— Понятно, понятно… Именно поэтому ты уже больше десяти раз водишь туда-сюда по моей груди?
— !
Движения Шарлотты резко замерли. Она поняла, что слишком увлеклась дразнением и забыла сменить жесты. Её изумрудные глаза расширились, она отступила на шаг и попыталась объясниться, но было уже поздно.
В ответ на её движение Роэл сделал шаг вперёд и обхватил Шарлотту за талию, не позволяя ей сбежать. Прежде чем она успела отреагировать, он наклонился и легко выдохнул ей в нежное ушко.
Эффект проявился мгновенно.
— Ах!
Неожиданная атака вырвала у Шарлотты изумлённый вскрик, но Роэл не остановился из-за этого. Она изо всех сил пыталась терпеть, однако в конце концов ей всё равно пришлось просить пощады.
— Подожди. Нет, только не там. Там я чувствительная! Прекрати!
— Я-я была неправа. Мне не стоило тебя дразнить. Простишь меня, хорошо?..
— Ах! Я-я правда сейчас обмякну! Остановись!
Шарлотта попыталась заключить мир, но Роэл не собирался так легко её отпускать. Она дразнила его так долго, что он был полон решимости отомстить. От его щекотки её тело постепенно обмякло, лицо покраснело, а дыхание участилось.
Внезапно в дверь раздалась серия стуков.
Тук-тук-тук!
— !
Внезапный стук перепугал двоих, которые фактически обнимали друг друга, и они с молниеносной скоростью разошлись в стороны. В тот же миг розайская студентка за дверью обеспокоенно спросила:
— Госпожа Шарлотта, что-то случилось?
— Н-ничего! Не обращай внимания!
— Поняла.
Роэл и Шарлотта одновременно вздохнули с облегчением. Они несколько мгновений молча смотрели друг на друга, а потом рассмеялись.
После короткой возни настроение Шарлотты заметно улучшилось, и Роэл с облегчением увидел, что ей стало легче. Затем Шарлотта уже как следует сняла с Роэла мерки и лишь с явной неохотой проводила его.
— Тебе ещё предстоят бои. Удачи, дорогой.
— Обязательно.
Роэл покинул поместье Танцующей Бабочки с благословением прекрасной девушки.
…
— Претенденты, выходите на поле.
Несколько дней спустя в колизее начались полуфиналы Кубка Претендентов.
Роэл и Тереза стояли на противоположных концах поля, а их поклонники громко кричали с трибун.
Победа Роэла над Куртом заставила поклонников гиганта перейти на его сторону. Он видел, как по всему колизею высоко поднимаются плакаты с именем Грандара. Практически все зрители из Теократии и Розы болели за него, особенно представители Фракций Золотой, Красной и Синей розы.
Что до Терезы, её фанатская база была более разнообразной. Большинство её поклонников происходило из Остинской империи и Рыцарского королевства, но хватало среди них и жителей Брольна, а также других малых стран.
Если бы на континенте Сия существовало понятие «праздник для глаз», Тереза определённо подошла бы под него, хотя то же самое можно было сказать и о Роэле.
За время турнира Роэл набрал непропорционально большое число поклонниц. Он с детства отличался красивой внешностью и никогда не проигрывал в ней сверстникам своего пола.
Ещё до начала боя фанаты уже срывали голоса, пытаясь поднять боевой дух двух претендентов. Именно в такой атмосфере организаторы вышли вперёд и приступили к обычной процедуре.
— Выбор поля боя.
— Двадцать первое поле, Море шхер.
После выбора местности по трибунам прокатился огромный шум.
Роэл быстро вспомнил особенности Моря шхер.
Как и следовало из названия, Море шхер было прибрежным районом, полным скалистых останцев, но необычным в этих останцах было то, что они выглядывали над поверхностью воды, словно маленькие острова. Крупные были достаточно велики, чтобы на них могла разместиться небольшая деревня, тогда как на меньших и одному человеку было трудно устоять.
Маневрировать на такой местности было непросто из-за разрозненных путей, а демонические звери, скрывавшиеся в воде, делали переход от одного скалистого останца к другому опасным. Большинство заклинателей предпочитало бы обстреливать противника издалека и разрушать опору под его ногами.
Вспышка света — и двоих претендентов перенесло в Море шхер.
Пейзаж вокруг Роэла полностью изменился. Он оказался посреди моря, усеянного всевозможными скалистыми останцами, но туман мешал обзору. И всё же на другом конце тумана он смутно различал силуэт изящной фигуры.
Он рефлекторно подумал, что что-то не так, и его подозрение быстро подтвердилось.
Туман клубился под морским ветром, и на скалистых останцах вокруг него появлялось всё больше силуэтов. Все они испускали похожие пульсации маны, так что Роэл не мог определить, какая из фигур была настоящей Терезой.
Пока Роэл пытался разобраться в этой озадачивающей ситуации, в воздухе наконец прозвучал долгожданный голос Терезы.
— Обрушься.
Бум!
Вслед за лёгким мелодичным голосом скалистый останец, на котором стоял Роэл, обрушился. Он начал падать к морю вместе с крупными кусками камня. Демонические звери в воде быстро заметили возмущение наверху и стали собираться поблизости.
Тереза знала, что бойцам физического типа вроде Грандара нужна надёжная опора, чтобы как следует раскрыть свою мощь, поэтому с самого начала решила с помощью Гексаязыка лишить его точки опоры. План был хорош — если бы не тот факт, что у Роэла был не один древний бог.
— Пейтра!
В тот миг, когда скалистый останец обрушился, Роэл выпустил интенсивное бледно-жёлтое сияние, и за его спиной смутно проявился силуэт огромной змеи. Изначальная Богиня Земли решила покинуть Посох Девятиглавого Змея, в котором обычно пребывала, и воплотиться в реальности.
Гигантское змеиное тело из камня быстро сформировалось и успело поймать Роэла прежде, чем тот упал в воду. Одного устрашающего давления, исходившего от Пейтры, хватило, чтобы демонические звери, скрывавшиеся под водой, поспешно рассеялись.
В то же время на скалистых останцах, где стояли силуэты, раздалась серия взрывов. Клоны Терезы исчезали один за другим, а настоящая Тереза была вынуждена левитировать в воздухе.
Она быстро ответила серией мощных атак.
— Гори.
— Замёрзни.
— Исказись.
Слова Принцессы Гексаязыка под действием маны быстро воплотились в бедствия. С неба обрушилось палящее пламя, но внизу температура резко упала, словно могла заморозить кровь в жилах. В то же время невидимая волна маны исказила всё вокруг.
Серия явлений, созданных Гексаязыком, вызвала возгласы толпы. Практики Фракции Гексаязыка, наблюдавшие за боем, смотрели на поле с неверием.
Атрибут Истока «Проявление» значительно усиливал мощь Гексаязыка Терезы. В сочетании с её невероятным талантом в Гексаязыке это позволяло ей вызывать силу, невообразимую для обычного практикующего Гексаязык.
Обстрел несколькими масштабными заклинаниями мог выглядеть пугающе для зрителей, но Роэл понимал: скорее всего, это не более чем отвлекающий манёвр. Он заметил, что Тереза в воздухе выравнивает дыхание, а вокруг неё ярко сияет мана.
Вскоре туман снова начал клубиться.
В глазах Роэла силуэт Терезы казался хрупким и маленьким, но исходящая от неё аура превосходила ауру гиганта Курта. Под его пристальным взглядом она начала воплощать своё оружие как один из рыцарей Пендора.
— Сожмись, сойдись…
Серия шёпотов — и Тереза выковала чёрное копьё, полностью созданное из Гексаязыка. В тот миг, когда оно полностью воплотилось, небо словно потемнело на его фоне. Почётные гости, сидевшие в колизее, ударили по столам и вскочили на ноги от чистого неверия, не в силах поверить в увиденное.
— Оружие, созданное из Гексаязыка? Как такое возможно?
Подвиг, бросавший вызов здравому смыслу мира, неизбежно вызывал потрясение.
Однако Тереза ещё не закончила.
— Пронзи, сосредоточь огонь, стань несокрушимым, ускорься…
В чёрное копьё было вложено больше десятка заклинаний, и оно качественно изменилось. Внутри него появились сияющие искры, похожие на мерцающие звёзды в ночном небе.
Роэл был поражён её средствами, но это не означало, что он испугался.
Гексаязык Терезы, несомненно, был силён, но спутники Роэла были сильнейшими Владыками древней эпохи. Даже если он не мог полностью раскрыть их мощь, он не считал, что уступает кому-то из ровесников. Если чёрное копьё в руке Терезы олицетворяло ночное небо, то Изначальная Богиня Земли Роэла олицетворяла несокрушимую землю.
— Атака или защита? — спросила Пейтра.
— Атака! — ответил Роэл.
— Хорошо.
Глядя на небо над собой, Роэл начал яростно направлять ману. Огромная змея под ним засветилась, и Пейтра начала собирать силу земли.
Одна представляла небо, другая — землю, и два всплеска маны, сжатые до предела, наконец были выпущены. Женщина в небе указала пальцем вниз, и чёрное копьё с пугающим напором устремилось вниз.
Глаза Изначальной Богини Земли в ответ ярко вспыхнули. Она собрала подземную магму, придала ей форму острого багрового меча и запустила его вверх.
Бум!
Столкновение породило ослепительный свет, который мгновенно залил всё поле и дезориентировал каждое живое существо поблизости. Казалось, всё исчезло, оставив лишь столкновение света и тьмы.
Зрители в колизее поспешно прикрыли глаза от ослепительного света, шедшего с проекции. Масштаб разрушения, порождённого столкновением двух молодых трансцендентов, потряс сердца всех присутствующих.
Глядя сквозь щели между пальцами, поклонники обоих претендентов молились, чтобы свет поскорее рассеялся и они смогли продолжить смотреть бой.
Тем временем на поле Роэл уже держал в руке Крыло Вознесения и расправил пару золотых крыльев. Небо больше не было исключительной территорией Терезы. Он всё это время скрывал свои крылья, ожидая возможности использовать их как следует, и ударные волны от предыдущего столкновения стали идеальным прикрытием для внезапной атаки.
Он с неудержимым напором взмыл в небо, пронзив туман насквозь.
Тереза в изумлении распахнула глаза. Она открыла рот, чтобы произнести серию заклинаний и остановить его, но Роэл устремлялся к ней не один.
— Артазия, — позвал он.
Рядом с ним появилась беловолосая ведьма. Она указала пальцем вперёд и легко разбила все заклинания, которые успела призвать Тереза.
Одновременно мана в воздухе словно устремилась к стороне Артазии. Тереза с тревогой обнаружила, что чем ближе к ней приближалась Артазия, тем слабее становилась эффективность её Гексаязыка, до такой степени, что она уже не могла даже произнести заклинание, чтобы переместить себя.
В конце концов Роэл и Тереза оказались лицом к лицу.
Тереза на краткий миг заколебалась, но так и не смогла заставить себя произнести слово «умри». К тому времени Роэл уже успел приставить короткий меч к её груди. Они посмотрели друг на друга и одновременно улыбнулись.
Так бой подошёл к концу.
— Тереза Константин сдалась. Победитель — Роэл Аскарт!
…
— У-О-О-О!
— РОЭЛ! РОЭЛ! РОЭЛ!
Их обоих перенесло обратно в колизей, где их встретили громовые возгласы и аплодисменты толпы. Поскольку в последний миг Роэл решил не ранить Терезу, многие её сторонники выразили ему высокое признание.
Казалось, весь колизей впервые скандировал его имя.
Однако Роэл чувствовал, что выиграл не совсем честно.
В последнюю секунду Тереза пощадила его. Если бы она решила произнести слова, связанные со смертью, Артазии пришлось бы сосредоточить силы на защите Роэла, тем самым отпустив контроль над окружающей маной. Тогда Тереза смогла бы переместить себя, и бой затянулся бы.
И всё же Роэл был уверен, что в конце концов победа всё равно осталась бы за ним. Гексаязык Терезы расходовал ману ещё сильнее, чем древние боги Роэла, так что затяжной бой был бы ему выгоден.
Мистер Роэл, спасибо, что проявили ко мне милосердие.
— Нет, это я должен сказать спасибо. Даже в критический момент ты всё равно не стала накладывать на меня прямое проклятие.
Я не могла так поступить с мистером Роэлом. Это было бы слишком неуважительно.
Роэл удивился, прочитав эти слова, но вскоре улыбнулся.
Он с самого начала считал Терезу другом, и та отвечала ему тем же. Даже в этом поединке они двое поставили дружбу выше соревнования. Такой гармоничный бой был беспрецедентен для полуфинала Кубка Претендентов.
Битва закончилась, но Тереза продолжала о чём-то тревожно думать. Через мгновение она написала что-то в блокноте и показала Роэлу.
Мистер Роэл, если Уильям тоже выиграет свой бой, могу я сегодня вечером пригласить вас в лавку фруктового сока? Есть несколько вещей, о которых я хотела бы с вами поговорить.
— Хм? Да, конечно, — ответил Роэл.
Тереза облегчённо улыбнулась.
Под неумолкающие аплодисменты толпы они покинули колизей и направились в медицинскую комнату, чтобы провериться на наличие травм.
Роэл задумался о просьбе Терезы и решил, что она, возможно, пытается выступить посредником между ним и Уильямом. Но, честно говоря, ему казалось, что шансы Уильяма одолеть Лилиан в предстоящем бою в лучшем случае невелики.
Даже между трансцендентами одного и того же Уровня Истока могла существовать значительная разница в силе.
Лилиан прошла то же Состояние Свидетеля, что и Роэл. Из-за несовместимости своего Атрибута Истока она не смогла заключить контракт с древним богом, но как обладательница крови Аскартов всё равно значительно продвинула свои трансцендентные способности после завершения Состояния Свидетеля. Не говоря уже о том, что битва не на жизнь, а на смерть против Короля Магов дала ей бесценный боевой опыт и прозрения, которые подняли её на новую высоту.
С другой стороны, Уильям, похоже, лишь недавно продвинулась на третий Уровень Истока, так что между ней и Лилиан, вероятно, существовал разрыв.
Разумеется, предположение Роэла основывалось на том, что они обе будут сражаться в полную силу. Были и другие переменные, которые могли повлиять на результат боя, например местность.
Размышляя над этими вопросами, Роэл вошёл в медицинскую комнату, чтобы пройти проверку.
Тем временем в колизей вышла другая пара претендентов.