Глава 395 — Я воспользуюсь этим

Тёплый разговор с Норой согрел сердце Роэла, но отчего-то он всё равно чувствовал лёгкое беспокойство. Он понимал, что, скорее всего, тревожится зря: пока ничего по-настоящему опасного не случилось. Но человеческие чувства не обязаны подчиняться логике.

Вскоре организаторы объявили публике, что Нора решила сняться с турнира. Среди зрителей это вызвало немалый шум.

Кубок Претендентов высоко ценился по всему континенту Сия. Престиж, полученный вместе с чемпионским трофеем, усиливал влияние человека, а влияние было важно в политических переговорах.

Никто не стал бы обвинять принцессу Теократии Святого Месита в подтасовке турнира, но большинство зрителей всё равно были разочарованы её уходом, особенно те, кто приехал из Теократии.

Нора была национальным кумиром Теократии, и многие потратили месяцы, чтобы добраться до Лейнстера только ради того, чтобы поддержать её.

К счастью, у жителей Теократии всё ещё оставался человек, за которого можно было болеть. В итоге Роэл, просто став единственным претендентом от Теократии, оставшимся в турнире, приобрёл множество новых поклонников.

Для Роэла это означало дополнительное давление, но ему оставалось только повиноваться приказу Её Высочества и изо всех сил постараться принести славу своей стране. Соперницей Норы в восьмёрке сильнейших была Тереза, так что из-за её снятия Тереза напрямую проходила в четвёрку.

Новость о снятии Норы сначала вызвала огромную бурю, но уже через день её затмило другое взрывное известие.

Один из популярных претендентов на чемпионство, занимавший второе место в рейтинге сеяных претендентов носитель Кольца Серой розы Эдвард, проиграл свой бой.

Его победил Уильям.

Большинство зрителей ожидали увидеть в финале поединок между носительницей Кольца Пурпурной розы Лилиан и носителем Кольца Серой розы Эдвардом. Эти двое за годы уже не раз доказывали свою силу, так что в их мастерстве не сомневался никто.

Никто не ожидал, что с виду обычный Уильям, который во всех боях действовал прямолинейно, окажется настолько силён.

Именно в бою с Эдвардом Уильям впервые показал своё Сердце меча, и эффект оказался потрясающим. Особенно в тот миг, когда его клинок рванул вперёд, словно падающая звезда, пробил несколько барьеров и рассёк Эдварда надвое. Зрелище было настолько захватывающим, что толпа вскочила на ноги и громко зааплодировала.

Уильям раздавил Эдварда во всех отношениях, хотя тот, как говорили, был крайне близок к третьему Уровню Истока, и тем самым доказал, что именно он сильнейший трансцендент в этом противостоянии. Толпа, естественно, понимала, что это означает.

В турнире появился второй трансцендент третьего Уровня Истока.

Всего за несколько часов эта новость разлетелась по всему Лейнстеру. В истории Кубка Претендентов впервые в одном розыгрыше появились сразу два трансцендента третьего Уровня Истока.

Роэл понимал, из-за чего поднялся такой шум.

В Кубке Претендентов действовало возрастное ограничение, допускавшее к участию только молодёжь. Это фактически ограничивало верхний предел силы претендентов. За столетия истории турнира количество претендентов третьего Уровня Истока можно было легко пересчитать по пальцам одной руки.

Даже организаторы оказались застигнуты таким развитием врасплох.

Репутация Уильяма взлетела на совершенно новый уровень. Многие уже называли его «неостановимым рыцарем», и он быстро стал одним из самых популярных кандидатов на чемпионское место.

Последняя пара в восьмёрке сильнейших была между Лилиан и Шарлоттой, и результат оказался именно таким, какого все ожидали. Толпа понимала: в поединке один на один Шарлотта не сможет справиться с Лилиан. Дело было не только в разнице Уровней Истока, но и в различии их боевых стилей.

Золотая душа Шарлотты славилась гибкостью: она могла свободно переходить от атаки к обороне, но ей недоставало разрушительной мощи против подавляющего численного преимущества. Она могла частично компенсировать это Магией драгоценных камней, но даже так скорость, с которой она уничтожала врагов, уступала скорости призыва Лилиан.

Поскольку в этом бою примешивалась ещё и некоторая национальная неприязнь, Шарлотта держалась особенно упорно. Она цеплялась за бой и отказывалась сдаваться. Поединок растянулся почти на целый час, прежде чем её наконец подавили.

Это было поражение, но толпа всё равно наградила её тёплыми аплодисментами за стойкость.

Роэл видел, что Лилиан не выкладывалась полностью, возможно, потому что не хотела ещё сильнее ухудшать отношения между двумя странами. Вместо этого она выбрала стратегию истощения, благодаря чему бой со стороны выглядел для Шарлотты куда достойнее.

Так или иначе, претенденты, прошедшие в четвёрку сильнейших, наконец определились.

Тереза Константин, Уильям Камбонит, Лилиан Аккерман и Роэл Аскарт.

Именно эти четверо трансцендентов должны были побороться за титул сильнейшего молодого трансцендента.

Роэл невольно заметил, что перед ним две пары «старшая сестра — младший брат», и от этого внутри у него возникло странное чувство. Конечно, почти никто больше не мог разделить его мыслей: не так уж много людей знали о его отношениях с Лилиан.

Одни видели в этом противостояние трёх стран, другие делили четвёрку на переведённых студентов и носителей колец. В любом случае самыми популярными кандидатами на чемпионство сейчас были два трансцендента третьего Уровня Истока — Лилиан и Уильям.

Под взглядами толпы четверо начали тянуть жребии судьбы. Результаты вызвали у зрителей смесь радости и разочарования.

— Объявляю результаты жеребьёвки. В первой группе Тереза Константин сразится с Роэлом Аскартом. Во второй группе Уильям Камбонит сразится с Лилиан Аккерман.

После объявления колизей взорвался шумом.

Среди зрителей особенно громко ликовали выходцы из Теократии Святого Месита и участники Фракции Синей розы: они праздновали невероятную удачу Роэла.

Каким бы выдающимся ни было выступление Роэла в турнире до сих пор, почти никто не думал, что он и правда сможет взять чемпионский трофей. В этом году монстров было слишком много. Оставшиеся в турнире претенденты были гениями с выдающимися навыками и мощными способностями, и разница в Уровне Истока между ними превращалась в непреодолимую пропасть.

Но если на чемпионское место претендовать было невозможно, то за второе место всё ещё стоило побороться.

Для сравнения, выходцы из Остинской империи и поклонники Уильяма выглядели расстроенными. Как ни посмотри, бой их фаворита не обещал быть лёгким.

Пока толпа нервничала из-за результатов жеребьёвки, двое претендентов облегчённо выдохнули.

Лилиан не хотела сражаться с Роэлом до финала. Уильям думал так же, особенно потому, что её целью было доказать: она сильнее всех, кто окружает Роэла, и тем самым убедить его выбрать именно её.

— Удачи. Я устраню его вместо тебя.

Лилиан незаметно подошла к Роэлу и негромко произнесла эти слова. Тот в ответ тихо усмехнулся.

Толпа громко аплодировала, когда последние четверо претендентов покидали колизей. Зрители понимали: независимо от итогов эти четверо обречены стать лидерами молодого поколения.

Ажиотаж вокруг Кубка Претендентов ещё сильнее вырос, когда турнир перешёл к полуфиналам. Предположения можно было услышать и на главных улицах, и в переулках. В местных тавернах пьяницы горячо строили теории о том, кто станет победителем.

В такой атмосфере время медленно шло вперёд.

Вскоре настал день, когда Нора должна была отправиться обратно в Теократию.

— Я поеду первой. Когда вернёшься, не забудь привезти с собой чемпионский трофей, — поддразнила Нора.

Стоявший возле кареты Роэл сделал величественный поклон и официально принял приказ принцессы. Его манера «верного подданного» успешно рассмешила Нору.

Убедившись, что состояние Норы пока остаётся стабильным, Роэл наконец смог немного успокоиться. Они попрощались, и он проводил взглядом карету, которая уехала под охраной стражей Теократии.

Лишь когда карета скрылась за горизонтом, он наконец один направился обратно в академию.

Проводив Нору, Роэл не стал возвращаться в Лазурное поместье отдыхать. Вместо этого он отправился в Музей Танцующей Бабочки, чтобы встретиться с Шарлоттой, чей бой с Лилиан только что закончился.

— Дорогой? Что привело тебя сюда?

Появление Роэла удивило Шарлотту, но она быстро поняла смысл его визита.

После поражения от Лилиан она и правда была подавлена, однако с появлением Роэла заметно оживилась. С самого начала Кубка Претендентов им почти не удавалось видеться: они то тренировали членов своих фракций, то готовились к собственным боям.

— Хмф. Ты пришёл навестить меня, потому что боялся, что у меня будет плохое настроение?

— М-м. У Розы напряжённые отношения с Остинской империей, поэтому я переживал, что это может лечь на тебя тяжёлым грузом…

— …

Роэл осторожно подбирал слова, одновременно следя за выражением Шарлотты. Он заметил, как в её глазах мелькнул слабый отблеск, и глубоко вздохнул.

Как представительница дома Сорофия, Шарлотта с юных лет сталкивалась с огромным давлением. В отличие от Аскартов, Сорофии были крупным кланом. Она стояла первой в очереди наследования, но за ней находилось множество других людей, которые только и ждали, когда она оступится, чтобы занять её место.

Возвращение наследия Софии действительно сильно укрепило её положение, так что теперь кому-либо было трудно поколебать её статус. И всё же поражение от Лилиан, принцессы страны, воспринимаемой как враждебная, наверняка могло принести определённое негативное влияние.

Думая об этом, Роэл посмотрел на Шарлотту и мягко спросил:

— Шарлотта, Сорофии давят на тебя?

— …Ничего не поделаешь. Антиостинские настроения в Розе остаются сильными даже спустя столько лет, — с горькой улыбкой ответила Шарлотта.

Услышав эти слова, Роэл стал серьёзным. Он немного подумал, а затем кивнул.

— …Понимаю. Я напишу письмо военным Розы и попрошу дедушку Угина разобраться с этим. Посмотрим, кто после такого осмелится поднимать шум.

— А? П-подожди! Дорогой, нет нужды заходить так далеко…

Решение Роэла вмешаться поразило Шарлотту. Она поспешно попыталась его отговорить, но безуспешно. Роэл слишком хорошо знал Шарлотту, чтобы позволить ей себя переубедить.

Благодаря деловому таланту, дарованному родословной, Шарлотте с юных лет приходилось отвечать за предприятия Сорофий. Ей самой приходилось принимать решения и разбираться с проблемами, и именно это сформировало её независимый характер.

Однако из-за этого она начала воспринимать опору на других как признак слабости. Она всегда старалась решать всё сама, чтобы никого не утруждать, особенно Роэла.

Шарлотта хотела показывать Роэлу только лучшие свои стороны и не считала уязвимость одной из них. Именно поэтому она редко просила Роэла о чём-либо. И именно поэтому Роэл пришёл сюда сам, чтобы предложить ей помощь.

Феод Аскартов уже не был прежним. Он недавно подписал целый ряд торговых соглашений и уверенно двигался к тому, чтобы стать торговым узлом. Некоторые купцы даже предполагали, что в будущем у него есть потенциал превратиться в экономическую державу.

Кроме того, он всё теснее сближался с Розой, заключив несколько коммерческих и военных соглашений. Дом Аскарт больше не был для Розы просто соседом; теперь они были союзниками. Естественно, Роза не могла просто отмахнуться от слов близкого союзника.

На самом деле не было преувеличением сказать, что влияние слов Роэла на Розу сравнимо с влиянием Норы.

— Дорогой, правда, не нужно этого делать. Если всё действительно станет плохо, я попрошу тебя о помощи…

— Попросишь? Ты бы вообще рассказала мне об этой проблеме, если бы я сам сюда не пришёл и не спросил?

— …

Шарлотта не нашлась что ответить на обвинение Роэла.

Роэл глубоко выдохнул, затем посмотрел в её изумрудные глаза и мягко заговорил:

— Я знаю, что ситуация не настолько серьёзна. Ты моложе Лилиан, и между вашими Уровнями Истока есть разница. Но главное не в этом. Я хочу отправить всей Розе один ясный сигнал.

— Ясный сигнал?

— Да. Я хочу сказать им, что поддержу тебя, что бы ни случилось.

— !

Глаза Шарлотты резко расширились. Она смотрела в золотые глаза Роэла и видела перед собой непоколебимый взгляд, полный решимости.

Через секунду она опустила голову. По её щекам растекался лёгкий румянец. Она начала обмахивать лицо, надеясь остудить перегревшийся мозг.

Обычно именно Шарлотта была в их отношениях наступающей стороной, но, по иронии, она оказывалась совершенно беспомощна перед непреднамеренными атаками Роэла. Смущение было таким сильным, что она не могла произнести ни слова.

Роэл же, невинно высказав свои мысли, переключил внимание на её физическое состояние.

— Бой был напряжённым. Ты не получила травм?

— Н-нет, совсем нет. Дорогой, тебе не нужно об этом волноваться.

— Ты наверняка израсходовала слишком много маны. У тебя неважный цвет лица.

— А-а? Я выгляжу ужасно?

Сердце Шарлотты испуганно дрогнуло. Как гордая модница, разве могла она выглядеть неприглядно перед мужчиной, который ей нравился? Она быстро прикрыла лицо рукой, не желая показывать ему свою некрасивую сторону.

Роэла позабавила её реакция. Он взял её за руку и поспешил объяснить:

— Ты вообще себя со стороны не видишь? Как ты можешь выглядеть ужасно? Я имею в виду, что ты выглядишь немного уставшей. Теперь, когда я об этом подумал, наверное, мне было неуместно приходить к тебе сразу после тяжёлого боя.

— Это точно не так! …Я всё равно не собиралась так рано отдыхать.

Шарлотта поспешно добавила последние слова, а затем её взгляд робко скользнул к окну, за которым открывался прекрасный закат. Роэл тоже посмотрел туда и залюбовался бабочками, резвившимися под лучами заходящего солнца.

И тут ему внезапно пришла мысль.

— Почему бы мне не позволить Пейтре помочь тебе?

— Хм? Что ты имеешь в виду?

Придумав план, Роэл выпустил поток бледно-жёлтой маны и влил его в тело Шарлотты. Внезапное проникновение чужой маны заставило Шарлотту удивлённо вскрикнуть, но вскоре она ощутила волну тепла, которая напитала слабость в её теле. Цвет её лица заметно улучшился.

— Это…

— Пейтра — Изначальная Богиня Земли. Её мана мягкая по природе и содержит жизненную силу, а потому особенно подходит женщинам. Этого не хватит, чтобы сразу тебя исцелить, но усталость должно немного снять.

Роэл продолжал вливать ману Пейтры в тело Шарлотты, а та закрыла глаза и расслабленно вздохнула. Их мана начала сливаться, позволяя Роэлу ощутить нынешнюю силу Шарлотты.

Это чувство… Она уже приближается к порогу четвёртого Уровня Истока?

Роэл был немного удивлён.

Как юная госпожа купеческого дома, Шарлотта никак не могла полностью посвятить время и силы развитию своих трансцендентных способностей. И всё же она не отставала от Роэла. Казалось, она повышает уровень, просто дыша!

Это и называют разницей в таланте? И всё-таки… она тоже растёт намного быстрее, чем в игре.

Роэл не знал, радоваться ли ускоренному росту Шарлотты по сравнению с «Очами Хроникёра» или тревожиться из-за него. Он попытался отбросить эти мысли, понимая, что от его беспокойства всё равно ничего не изменится.

Спустя некоторое время усталость наконец исчезла с лица Шарлотты, и Роэл постепенно отозвал бледно-жёлтую ману. Шарлотта смотрела на успокоившееся выражение Роэла, и её сердце переполняли тепло и счастье. Она застенчиво накрутила локон на палец и заговорила:

— Дорогой, в последнее время становится холодно.

— Да, уже приближается осень. Наш первый семестр в академии Святой Фреи вот-вот закончится, — сказал Роэл, с сожалением думая о том, как быстро летит время.

Он решил, что это всего лишь мимолётное замечание, но Шарлотта вдруг встала, подошла к нему и зацепила пальцем его воротник.

— Тебе не кажется, что пора сменить гардероб к новому сезону? — с мягкой улыбкой сказала Шарлотта.

Роэл инстинктивно вскочил на ноги.

— Ты в последнее время занята. Я не хотел бы тебя утомлять.

— Дизайн одежды — моё хобби. Для меня это способ отдохнуть. Дорогой, ты собираешься отнять у меня маленькие радости жизни? Кроме того, тебе разрешено носить только одежду, которую создала я. Это ясно прописано в нашем контракте.

— Подожди. Каком ещё контракте? — озадаченно спросил Роэл.

Шарлотта с гордостью рассказала об условиях, которые тайком включила в долговую расписку на четыреста тысяч золотых монет. Роэл, который тогда доверился ей и подписал контракт, лишь бегло просмотрев его, потерял дар речи. В конце концов ему оставалось только послушно встать и позволить своему личному дизайнеру заняться работой.

Телосложение Роэла постоянно менялось, потому что он всё ещё рос, и поэтому перед созданием одежды Шарлотта всегда снимала с него мерки на месте. Закончив, она отправляла срочный заказ в Торговую ассоциацию Сорофия, и ассоциация доставляла готовую одежду в течение нескольких дней.

Именно поэтому вся одежда, которую Роэл получал от Шарлотты, сидела на нём исключительно хорошо.

Тем страннее было то, что на этот раз Шарлотта даже не стала доставать мерную ленту.

— Ты не собираешься снять с меня мерки?

— Собираюсь. Ты стал расти медленнее, но я хочу убедиться, что одежда будет сидеть на тебе как влитая. Просто в этот раз я не планирую пользоваться мерной лентой.

— И как ты собираешься измерять меня без мерной ленты? — в замешательстве спросил Роэл.

В глазах Шарлотты блеснул огонёк, когда она подняла руку и помахала ею в воздухе.