Глава 389 — Война под столом

В шумном банкетном зале Роэл вдруг широко раскрыл глаза, ещё не успев произнести ни слова. Под столом мягкое прикосновение переплелось с его пальцами, и по его телу пробежала дрожь. Лицо покраснело, сердце забилось быстрее, словно он внезапно оказался на американских горках.

Джеральт был озадачен его реакцией. Он и представить не мог, что в этот самый миг график ЭКГ Роэла совершает гигантский скачок.

Тем временем Лилиан всё так же спокойно обсуждала с Полом Атрибут Истока «Королевство», ничем не показывая, что происходит под поверхностью.

— Шеф, что с тобой? Почему у тебя лицо такое красное?

— А? Ничего. Просто немного жарко.

— Да, погода в последнее время теплеет.

Джеральт решил не обращать внимания на застывшее выражение Роэла и полностью погрузился в еду и напитки. С другой стороны, агент Пол продолжал сидеть на своём месте так крепко, словно его приклеили к стулу.

Увидев это, Лилиан редко для себя улыбнулась.

Поскольку её родина географически находилась дальше всего от Роэла, Лилиан знала: единственный шанс общаться с ним у неё есть только в академии. Из-за их политических связей эти встречи к тому же приходилось держать в тайне. В этой напряжённой войне за любовь это было сокрушительным недостатком.

Однако она сумела компенсировать его, обеспечив себе решающее преимущество над остальными соперницами — поддержку Пола Аккермана.

Несмотря на ограниченные контакты с Роэлом, благодаря Полу она могла оставаться в курсе его дел. По правде говоря, главным её удовольствием в последнее время стало чтение ежедневных отчётов о Роэле, и сегодняшний ход был тщательно рассчитанным манёвром на основе собранной разведки.

Она знала, что остальные девушки не смогут прийти на этот праздник, потому что слишком заняты делами своих фракций. Это была идеальная возможность сделать ход. Мысль о том, что она тайно вырывается вперёд в этой гонке, сильно её возбуждала — особенно когда она делала это перед таким множеством людей.

Их пальцы переплелись, и их родословные естественным образом начали резонировать друг с другом. На лице Лилиан медленно проступил лёгкий румянец: в груди разлилось покалывающее тепло.

Когда Роэл был в уменьшенной форме, она открыто флиртовала с ним, чтобы завоевать его, но, как ни странно, после его возвращения во взрослое тело ей стало не хватать смелости для наступления.

И всё же ей нравились эти маленькие тёплые взаимодействия между ними.

Они были простыми, но наполняющими. Казалось, какая-то энергия заряжает её сердце, окрашивая окружающий мир тёплым и мягким светом. Ей казалось, что это блаженное ощущение может длиться до конца времён, если ей только удастся монополизировать его.

Погрузившись в это редкое счастье, она блаженно прищурила аметистовые глаза. Она знала, что не должна показывать свои истинные чувства на публике, но уголки губ не слушались её воли и упрямо ползли вверх. Для Пола, который пытался её прикрывать, эти перемены в выражении лица были до невозможности заметны.

Одни люди притворялись холодными, чтобы выглядеть серьёзными и властными, а другие просто рождались такими. Лилиан относилась ко вторым. Враги видели в её холодной рассудительности леденящую враждебность, а последователи — признак будущего могущественного императора.

Однако Пол заметил, что рядом с Роэлом её ледяная манера неизменно смягчалась. Она выглядела кроткой и юной — словами, которыми её едва ли кто-нибудь стал бы описывать.

Именно поэтому Пол охотно взял на себя роль свата между Лилиан и Роэлом.

Как я и думал. Имперская сестра Лилиан должна быть вместе со старшим братом Роэлом, — с улыбкой подумал Пол.

Поскольку они беседовали об Атрибутах Истока, большинство людей предпочло отойти, чтобы дать им немного личного пространства. Джеральт тоже ушёл, чтобы поднять тост с приятелями. Теперь, когда рядом никого не осталось, Лилиан смогла начать шептать Роэлу.

— Поздравляю с прохождением дальше.

— Спасибо, старшая. Тебя тоже. Как у тебя прошёл предварительный раунд?

— Я собиралась закончить быстро, чтобы посмотреть твой матч, но моей группе досталось одно из крупных подземелий, — с сожалением ответила Лилиан.

Она всё ещё не могла смириться с тем, что её группу отправили на пугающе огромную местность с травяным полем. Роэл тихо усмехнулся её словам.

— Не волнуйся, ты ничего не пропустила. Предварительный раунд в любом случае не представляет для нас особой сложности. В следующих раундах я обязательно посмотрю твои бои.

— Ах… Тогда ты поставишь меня в трудное положение.

— М?

Роэл вопросительно моргнул, услышав неожиданный ответ. Лилиан слегка сжала его руку и, наклонившись к нему с лукавой улыбкой, прошептала ему на ухо:

— Если твои глаза будут прикованы ко мне, я не смогу заставить себя закончить бой.

— !

Роэл сначала застыл от этих слов, а затем повернулся к ней с расширившимися глазами. В груди у него нестерпимо защекотало.

Его растерянная реакция вызвала у Лилиан звонкий смех. Ей вдруг захотелось коснуться щеки Роэла, но толпа вокруг не позволяла ей делать всё, что хочется. Не сумев получить желаемое, она лишь ткнула пальцем в руку Роэла и разочарованно вздохнула.

— Тебе не кажется, что после возвращения в академию мы почти не можем встречаться?

— Мы каждый день видимся на занятиях, но по-настоящему наедине встретиться почти не получается, — со вздохом ответил Роэл.

В последнее время все они были довольно заняты из-за шума вокруг прибытия переведённых студентов и Кубка Претендентов, так что он почти не мог видеться ни с Норой, ни с Шарлоттой.

Выступление членов фракции в Кубке Претендентов определяло, как остальные будут смотреть на фракцию. Поскольку Роэл и другие были лидерами своих фракций, им естественно следовало помогать своим людям в этом важном турнире — будь то советами или передачей боевых стратегий.

Фактически сила их фракций была одним из критериев оценки носителей колец.

К счастью, усилия Роэла окупились: Джеральт прорвался на Уровень Истока 4, а Пол вышел во второй раунд.

Он слышал, что во Фракции Золотой розы и Фракции Красной розы тоже было немало талантливых членов, которые под руководством Норы и Шарлотты успешно повысили свои Уровни Истока.

Что до Фракции Пурпурной розы… Лилиан, по правде говоря, почти ничего делать не требовалось. Она уже занимала первое место среди всех студентов, а Фракция Пурпурной розы и без того обладала в академии непоколебимым авторитетом. Своё время она могла с большей пользой посвятить другим делам.

— Ничего не поделаешь. Фракция Синей розы всё ещё находится на стадии роста. Нам нужно доказать себя, чтобы получить от академии больше ресурсов. Я в последнее время как раз этим и занят.

— Понимаю. Внутренняя оценка академии делает сильный упор на Уровень Истока, так что тут ничего не поделаешь, — со вздохом ответила Лилиан.

Однако вскоре ей пришла в голову мысль, которая вновь подняла ей настроение.

— Когда Кубок Претендентов закончится и начнётся второй учебный семестр, мы сможем возобновить дополнительные занятия. Второкурсникам также разрешено принимать задания за пределами академии. Мы сможем проводить вместе гораздо больше времени.

Одной только этой мысли Лилиан было достаточно, чтобы почувствовать удовлетворение. Роэл же, услышав про дополнительные занятия, криво улыбнулся.

И именно тогда до них дошла неожиданная новость.

— Шеф, пришла госпожа Крис.

— Госпожа Крис? Подожди-ка…

Лицо Роэла застыло, когда сердце сжало дурное предчувствие. Прежде чем он успел спросить об этом, рыжеволосая Крис вошла в банкетный зал вместе с сереброволосой девушкой.

Так Алисия и Лилиан встретились взглядами.

…

— Госпожа Алисия, не могу поверить, что вы пришли сюда только ради исполнения собственного эгоистичного желания. Вы понимаете, какие неприятности навлечёте на Роэла, если ваша личность раскроется?

— Ваше Высочество Лилиан, кажется, вы что-то неверно поняли. Я пришла сюда как родственница Крис. Разве не естественно, что я последовала за ней, чтобы поздравить её ученика?

Через стол Лилиан и Алисия остро смотрели друг на друга; ни одна не собиралась отступать. Крис, не понимая, что здесь происходит, задумчиво переводила взгляд с одной на другую. Пол быстро сбежал, зная, что его дела здесь больше нет.

Роэл смотрел на этот хаос с подёргивающимися губами.

Он и представить не мог, что Алисия действительно найдёт такой способ попасть на банкет. Она даже смело села рядом с ним, заявив, что Крис велела ему о ней позаботиться.

Хе, какое совпадение. Мне уже доводилось заботиться об этом ребёнке. Чёрт, даже не будет преувеличением сказать, что я её вырастил!

Ситуация была настолько нелепой, что Роэл не знал, как её воспринимать. Будто какой-то незнакомец вдруг подошёл к нему и поручил ему присмотреть за его собственным ребёнком.

И всё же нельзя было отрицать: нестандартные методы Алисии действительно оказались эффективны. По крайней мере, в логике происходящего это хоть как-то имело смысл, а академических папарацци такой ход отпугнул.

Крис была самым молодым мудрецом-преподавателем академии Святой Фреи. Только дурак стал бы без причины становиться ей поперёк дороги. Остальные студенты тоже предпочли держаться на расстоянии: они плохо знали Крис, а особо располагающим к себе человеком она не была.

Тем временем Алисия благодаря этой странной паутине отношений могла делать всё, что хотела.

— Старший брат Роэл, расскажи мне, пожалуйста, что произошло на Кубке Претендентов? Мне любопытно, — попросила Алисия, потянув Роэла за рукав.

Её «старший брат Роэл» для посторонних не выглядело неуместным, и сам Роэл тоже не имел к этому претензий. Единственной, кто пришёл в ярость, услышав это, была Лилиан.

Мне приходится действовать тайно, чтобы скрывать свои отношения с ним, а ты явилась сюда и собираешься открыто его у меня отнять?

Внезапно усилившаяся хватка Лилиан заставила сердце Роэла пропустить удар. Алисия тонко заметила его неестественное выражение и бросила на Лилиан острый взгляд. Она протянула руку под стол и попыталась разомкнуть их пальцы.

Под мирной внешней оболочкой обеденный стол превратился в поле боя.

— Госпожа Алисия, не могли бы вы держать свои капризы под контролем? Вы ведёте себя неприятно.

— Ваше Высочество Лилиан, я вернула бы эти слова вам. Вы маленький ребёнок, которому нужно держать руку во время еды?

Сохраняя улыбки, обе девушки повышали уровень агрессии — и в словесной дуэли, и в силе хватки.

Страдать же пришлось мужчине, сидевшему между ними. На его лице начали появляться трещины, а по нему потекли бусины пота.

Я больше не чувствую рук.

Несмотря на стройные фигуры Лилиан и Алисии, обе были сильными трансцендентами, физические возможности которых намного превосходили обычного человека. Их чудовищную силу дополнительно усиливал бафф «Ярость», так что их попытки тянуть и отвоёвывать руки Роэла легко могли считаться «усиленными методами допроса».

Роэл выдержал эту пытку всего минуту, прежде чем сдался и попросил обеих остановиться.

Примерно тогда же Крис наконец разобралась в этом треугольнике отношений, и это повергло её в оцепенение. Она и представить не могла, что роман наставника и ученика между ней и Картером повторится и среди её учеников.

Что происходит? У дома Аскарт есть какой-то бафф романов между наставниками и учениками?

Такое положение поставило Крис в затруднительное положение.

Она была в союзе с Алисией, но в то же время не хотела видеть, как её собственная ученица идёт по той же дороге, что и она сама.

В конце концов она решила занять нейтральную позицию и никому не помогать.

Её решение обрекло Роэла на бездну отчаяния. Единственное присутствующее авторитетное лицо решило не вмешиваться, и больше некому было остановить буйство двух девушек. Их борьба закончилась только спустя целый час, когда праздничная вечеринка наконец подошла к концу.

— До встречи, старший брат Роэл!

— Младший Роэл, благодарю за гостеприимство. Пусть мы встретимся в финале.

Попрощавшись, обе девушки покинули Лазурную усадьбу, к огромному облегчению Роэла.

С окончанием праздничных вечеринок атмосфера нервозности и ожидания начала нависать над академией Святой Фреи и даже над всем Лейнстером.

Настоящее шоу Кубка Претендентов — поединки один на один — вот-вот должно было начаться.

…

Победа в Кубке Претендентов была высшей честью, которой мог добиться молодой трансцендент. Чемпион уносил с собой богатство, славу и светлое будущее. Ещё не было ни одного Кубка Претендентов, который не взволновал бы публику, особенно когда дело доходило до поединков один на один.

Больше сотни первоклассных претендентов сражались друг с другом, выкладывая всё, что у них было, и не ограничивая себя никакими средствами. На это определённо стоило посмотреть.

В отличие от обычных турниров, поле боя в Кубке Претендентов выбиралось случайно. Это мог быть лес, море или самый непримечательный дуэльный ринг. За таким правилом стояло несколько соображений.

Традиционные дуэльные ринги давали преимущество претендентам, умелым в лобовых атаках. Если бы Кубок Претендентов стандартизировал поле боя как обычный дуэльный ринг, трансценденты, слабые в прямом столкновении, но обладающие другими выдающимися навыками, не смогли бы показать свои настоящие возможности.

Кроме того, среди претендентов обычно находились и те, кто был искусен в прорицании. Вводя случайную переменную, организаторы позволяли им проявить свои способности через тщательность подготовки.

И наконец, это также воплощало понятие удачи.

На континенте Сия удача была не просто мистикой. С помощью благословений и магических инструментов её действительно можно было в некоторой степени изменить, и Благословенная пшеница Роэла как раз была таким примером. Выбор местности можно было рассматривать как перетягивание каната между удачей и судьбой двух претендентов.

Через три дня после завершения предварительного раунда наконец начались поединки один на один. В рейтинге сеяных претендентов произошли некоторые изменения, и Роэл опустился на одну строчку, заняв тринадцатое место.

Причиной стал самый большой тёмный конь предварительного раунда — Курт, ворвавшийся в первую десятку.

Способность к гигантификации, дарованная его Родословной гигантов, была слишком внушительной. Для обычного человека, почти ничего не знающего о трансцендентных способностях, огромная фигура обычно воспринималась как признак силы. Из-за этого публика возлагала на Курта большие ожидания, и у него даже появилось немало последователей.

Сам Роэл не придавал этому большого значения. В конце концов, Курт не был настоящим гигантом.

Человек, унаследовавший Родословную гигантов, в конечном счёте всё равно оставался человеком. Даже если он увеличивал своё тело в сотню раз, это было лишь проявлением маны. С настоящим гигантом это не могло сравниться.

Тем не менее Роэла это вполне устраивало. Он всё ещё собирался быстро заработать здесь денег.

Кубок Претендентов был едва ли не крупнейшим игорным событием на континенте Сия. Зрители, прибывшие издалека, обычно ставили немного денег на понравившихся претендентов просто ради развлечения.

Самим претендентам участвовать в ставках было запрещено… но Алисия могла.

Роэл ранее одолжил у Шарлотты `400 000` золотых монет, чтобы погасить долг перед Системой. Дело было не в том, что феод Аскартов был беден, просто сейчас он находился на важнейшем этапе развития и испытывал нехватку средств.

Разумеется, Роэл определённо мог бы выжать деньги из феода Аскартов, урезав несколько крупных проектов, но он ни за что не стал бы этого делать. Все проекты, которые он запустил ради феода Аскартов, были важны для закладки фундамента его будущего процветания, так что он не мог душить их финансирование из-за личных дел.

И всё же бессовестно растягивать долг перед Шарлоттой на годы тоже не годилось. Поэтому он мог лишь участвовать в ставках, и выбранным им условием стала длительность матча.

В Кубке Претендентов можно было ставить на множество факторов: победителя, местность, длительность матча и даже решающий удар. Из них длительность матча было легче всего контролировать.

В первом матче Роэлу достался трансцендент Уровня Истока 4 из одной из множества академий Лейнстера. Выбранной местностью стал горный лес с огромным водопадом. В целом бой был лёгким, и он молниеносно победил противника.

Второй противник Роэла тоже не был слишком силён. Это был бывший искатель приключений, способный делать своё тело твёрдым как камень. Для большинства претендентов он стал бы довольно неприятным соперником, но ему не повезло столкнуться с Роэлом, у которого атакующая мощь была прокачана до предела.

В открытой пустыне Грандар проломил многочисленные слои защиты врага и нанёс подавляющий урон, который быстро превысил порог повреждений подменного магического инструмента. Роэл при этом специально сдерживался, чтобы не нанести другой стороне тяжёлых травм.

Благодаря этим двум лёгким боям Роэл сумел утроить свой капитал.

Однако следующий раунд уже не обещал быть таким простым.

В матче за выход в топ-16 ему предстояло встретиться ни с кем иным, как с Селиной Бесс.