Глава 383 — Кто твой отец?
— Храбрые воины, пришло время сражаться за свои мечты!
Вместе с воодушевляющим объявлением Антонио в лейнстерском Колизее зазвучала величественная музыка. В воздухе закружились ленты, белые голуби взлетели к широкому небу. С трибун донёсся оглушительный рёв, и аплодисменты прозвучали раскатисто.
После полугода подготовки долгожданный Кубок Претендентов наконец начинался сегодня. Число участников и зрителей турнира побило рекорд, а за происходящим следили многие представители верхушки человечества. Особое исключение, позволившее первокурсникам участвовать в турнире, ещё больше оживило событие.
На трибунах множество студентов из разных академий гордо размахивали флагами, поддерживая своих одноклассников.
В центре Колизея Роэл и остальные десять тысяч участников едва сдерживали волнение. Они смотрели на сцену перед собой и затаив дыхание ждали распределения подземелий предварительного раунда.
Предварительный раунд представлял собой групповую королевскую битву, которая пройдёт в тринадцати разных подземельях. Группы уже были определены заранее, но какое подземелье достанется каждой группе, ещё не подтвердили.
На сцене главный учёный Лейнстера положил руку на хрустальный шар, и отражённая в нём картина спроецировалась наружу. Все пристально уставились на проекцию, понимая, что она определит судьбу соответствующей группы.
Каждый трансцендент обладал собственным уникальным набором способностей, поэтому смена места могла сильно повлиять на его результат.
В истории турнира уже была группа, которую отправили к Утёсу Потерянного моря. Некоторые претенденты особенно хорошо сражались на воде и, воспользовавшись преимуществом местности, сумели победить одного из сеяных претендентов. Тогда это вызвало огромный шум.
Сеяными претендентами называли популярных кандидатов на победу в глазах публики. Большинство из них либо находились на третьем Уровне Истока, либо происходили из знаменитых трансцендентных домов. При этом это вовсе не означало, что они обязательно покажут хороший результат. В Кубке Претендентов было слишком много переменных, чтобы что-то гарантировать.
Помимо места, огромное значение могло иметь полное отсутствие ограничений на типы используемых заклинаний и снаряжение. Кроме того, могли появиться тёмные лошадки с особой родословной или заклинаниями, позволяющими им оказать влияние, сравнимое с трансцендентами третьего Уровня Истока.
В неофициальном рейтинге сеяных претендентов Роэл занимал двенадцатое место. Первое место принадлежало Лилиан, четвёртое — Норе. Рейтинг Шарлотты был немного ниже, тринадцатый, из-за защитного характера трансцендентных способностей Сорофий.
Сам факт, что Роэл даже не попал в первую десятку, показывал, насколько неточным мог быть рейтинг сеяных претендентов. Хотя справедливости ради, Роэл до сих пор не демонстрировал свою полную силу.
— Сейчас я выберу подземелье для первой группы.
— О-о-о-о!
Когда главный учёный Лейнстера влил ману в хрустальный шар, проекция начала меняться.
Роэлу ситуация показалась странно похожей на игровые автоматы из прошлой жизни: и быстро сменяющиеся картинки, и невероятное возбуждение толпы. У игроков, поставивших деньги на турнир, глаза пугающе покраснели.
Претенденты первой группы нервно ёрзали и горячо молились, чтобы выбранное подземелье оказалось для них выгодным.
В этой напряжённой атмосфере мана в хрустальном шаре наконец иссякла, и проекция остановилась на тускло освещённом месте.
— Первая группа, Болото Хаоса!
— Ура!
— Болото Хаоса? Чёрт побери!
— Дерьмо, я ни разу не был в болотистой местности.
Среди претендентов раздалась смесь радости и досады. Те, у кого был опыт сражений на болотах или в тёмных местах, радостно ликовали, а те, кому не хватало обоих навыков, заметно обеспокоились.
Подобная картина продолжалась и для других групп. Вскоре настала очередь выбирать подземелье для шестой группы, в которую входил Роэл.
— Шестая группа, Безмолвный храм!
— Что?! Почему именно это адское место?
— Святая Сия, это правда Безмолвный храм!
Большинство претендентов шестой группы помрачнели при раскрытии своего подземелья. Некоторые особенно трусливые даже задумались о том, чтобы сняться с турнира.
Роэл не слишком удивился их реакции: Безмолвный храм славился своей жуткой атмосферой.
Безмолвный храм был знаменитым подземельем Страны Учёных, где собирались нематериальные демонические существа, проще говоря — место с привидениями.
Раз на континенте Сия существовали скелеты, логично было существовать и призракам. В мирную эпоху шанс появления призраков был крайне низок, не говоря уже о том, что Церковь Богини-Создательницы была повсюду. Как и в большинстве RPG, церковь особенно хорошо справлялась с нежитью.
За последние несколько столетий на континенте Сия было мало крупных внутренних войн, поэтому большинство людей никогда не видело призраков, включая Роэла. Неудивительно, что мысль о встрече с ними вызывала тревогу.
Но для Роэла…
И это всё?
После многочисленных древних полей сражений и встреч с ужасающими бедствиями Безмолвный храм был для него всего лишь закуской. Весь его опыт оказался бы напрасным, если бы его напугало нечто подобное. К тому же, когда речь заходила о нежити…
…рядом с ним был бог-нежить.
Вскоре все группы получили свои подземелья. Когда подготовка завершилась, сотрудники повели десять тысяч претендентов к назначенным подземельям.
…
Те, кто никогда не бывал в Стране Учёных, часто думали, что подземелья — это физические места на территории Брольна, но это было заблуждением.
Подземелья походили на осязаемые миражи, возможно, чем-то напоминая концепцию кота Шрёдингера. Сказать, что они действительно существуют в реальности, было бы преувеличением, но вот они — перед тобой.
Сам Роэл воспринимал подземелья как места, похожие на равнину Грандара и горную долину Пейтры, — иной мир, существующий между сном и реальностью.
По слухам, Безмолвный храм был остатком древней цивилизации. Понять, какой именно цивилизации, было невозможно: время стерло большую часть различимых сведений. Вероятно, именно поэтому его и выбрали для турнира.
Глядя на густой лесной полог и луну, заслонённую тёмными облаками, Роэл тихо вздохнул, скорбя о потерянной цивилизации. Он видел белые призрачные силуэты, мерцающие поблизости, и слышал со всех сторон непонятный шёпот.
Тёмный лес безлунной ночью, вместе с подглядывающими взглядами и подкрадывающейся злобой, — стандартный приём фильмов ужасов. И довольно пугающий, если судить по тому, как испуганные крики не прекращались ни на мгновение с тех пор, как он вошёл в подземелье.
— Не подходи сюда!
— Чёрт, этих тварей невозможно зарубить!
Пронзительные визги, яростный вой, взрывы и звон клинков. С момента входа в подземелье прошло всего несколько минут, но в лесу уже царил хаос.
Впрочем, всё это было в пределах ожиданий Роэла. Он не собирался без нужды вмешиваться в чужие дела. В голове у него была только одна цель — серебристая сфера света, расположенная далеко в небе.
Когда эта сфера света опустится на землю, она выпустит определённое число кристаллов, зависящее от числа претендентов в соответствующей группе. Чтобы пройти в следующий раунд, претендент должен получить кристалл и удерживать его десять минут.
Этот формат напомнил Роэлу о сбросах припасов из игр его прошлой жизни. Те, кто первыми добирался до сброса, получали решающее преимущество в матче.
Здесь было то же самое. Любой, кто первым получит кристалл, сможет опередить остальных.
Десять минут для трансцендентов — не такой уж короткий срок. Этого недостаточно для чего-то слишком вычурного, но вполне достаточно, чтобы проверить мастерство претендентов. И охранять кристалл, и отнимать кристалл у другого претендента требовало немалых навыков.
В этом смысле правила были довольно хорошо продуманы.
Разумеется, у них были и лазейки.
Если разница в силе огромна, один претендент мог монополизировать все кристаллы и устранить всех остальных. В другом случае претендент мог забрать несколько кристаллов и раздать их союзникам.
Такое поведение на турнире разрешалось. Оргкомитет оправдывал это тем, что удача и связи тоже являются частью силы.
Сначала я возьму кристалл для себя, чтобы гарантировать проход в следующий раунд. А дальше, в зависимости от ситуации, решу, стоит ли выходить на Селину.
После неудачных переговоров с Уильямом Роэл решил сначала сосредоточиться на том, чтобы переманить на свою сторону остальных из Рыцарского королевства. Вот только не все были столь дружелюбны, как Тереза, и не у каждого была слабость вроде Бриттани.
В глазах Роэла Селина была особенно проблемной целью.
Она была агрессивной и нерациональной, напоминая берсерка. Он даже не был уверен, сможет ли с ней нормально разговаривать. В худшем случае они могли и вовсе сцепиться друг с другом.
Неопределённость заставляла Роэла действовать осторожно.
Он заметил, что поблизости медленно поднимается немало скелетов, и вручную расчищать их было бы хлопотно. Поэтому он решил выпустить лёгкий след ауры Грандара, чтобы отпугнуть их от себя. Он подумал, что это может сработать, ведь Грандар был древним богом-нежитью.
Скелеты действительно замерли, почувствовав ауру Грандара, но в следующий миг опустились на колени и начали биться перед ним лбами. Всё выглядело так, будто Роэл был вождём какого-то демонического культа, проводящего злой ритуал, и он окончательно остолбенел.
Что, чёрт возьми, здесь происходит?
Но это было только начало.
Божественная аура Грандара была слишком мощной. Для демонических существ-нежити он был верховным, у кого они могли искать покровительства. Даже при своём скудном разуме они инстинктивно понимали: чтобы стать подчинённым верховного, нужно поднести ему что-то в дар.
Так что они вытащили собственные руки, разобрали ноги и протянули их Роэлу как символ верности.
— Проваливайте, мне не нужны ваши кости!
Роэл нетерпеливо отмахнулся от скелетов, пытавшихся ему угодить.
Прошло некоторое время, прежде чем скелеты наконец поняли, что верховному не понравился их дар. Тогда им оставалось только уныло вернуть руки и ноги на место. По приказу верховного скелеты медленно вернулись в свои могилы.
Обречённо вздохнув, Роэл наконец двинулся вперёд. К его облегчению, ни один призрак по пути не посмел приблизиться к нему — возможно, из-за того, что он окутал себя аурой Грандара. Он спокойно продвигался дальше, не встречая помех со стороны демонических тварей.
Через час пути он наконец вышел из зловещего леса и оказался в центре подземелья, где стоял разрушенный древний город. Именно тогда он получил знакомое уведомление Системы.
[Система] Дзинь!
[Система] Напутствие Богини Судьбы
Окутайте себя аурой Пейтры.
— Пейтры?
Роэл снова и снова перечитал напутствие, но не мог понять смысл такого действия. Он уже выбрался из зловещего леса, так что выводить Пейтру сейчас не имело смысла.
Напротив, это могло обернуться против него. Как Изначальная Богиня Земли, Пейтра обладала аурой, переполненной жизненной силой, что вступало в противоречие со смертельной аурой, наполнявшей лес. Окутай он себя аурой Пейтры, он мог вызвать враждебность нежити и даже предупредить других претендентов о своём присутствии.
Это был крайне рискованный шаг, но, учитывая чудесные эффекты, которые Напутствие Богини Судьбы уже показывало раньше, Роэл всё же решил последовать совету.
Багровая аура вокруг его тела медленно рассеялась, сменившись тяжёлой бледно-жёлтой. Выносливость его физического тела значительно усилилась, а под воздействием маны Пейтры вокруг него начали плавать кусочки камня.
После смены ауры Роэл продолжил путь.
Он не знал, что в тот самый миг, когда он убрал ауру Грандара, оранжевоволосая женщина, шедшая по далёкому холму, внезапно резко остановилась. Её кровожадные глаза медленно сузились.
…
Селина Бесс была дочерью графского дома Бесс, известного военными заслугами. Вспыльчивый и воинственный характер заставлял окружающих считать её одной из самых опасных фигур молодого поколения, а также проблемным ребёнком Ордена Рассвета.
Но это не было её истинной личностью. Всё дело было в побочных эффектах её родословной и Атрибута Истока.
Бессы были знаменитым воинским домом Рыцарского королевства Пендор, известным своей горячностью. Те, кто плохо их знал, называли их берсерками, а те, кто знал хорошо, боялись как мясников.
Бессы унаследовали Атрибут Истока «Хаос», довольно необычный.
Порядок был краеугольным камнем человеческой цивилизации, и, возможно, именно поэтому его противоположность, хаос, воспринималась как отрицательная черта. Большинство Атрибутов Истока с негативной окраской имели серьёзные побочные эффекты, в отличие от более стабильных — Милосердия, Мужества и Мудрости.
Сила и цена на континенте Сия всегда шли парой. В обмен на эмоциональную нестабильность Бессы получили уникальную силу, которой никто не мог подражать.
Атрибут Истока «Хаос» обладал способностью на фундаментальном уровне вносить беспорядок в ману, позволяя им рассеивать заклинания других трансцендентов.
Если бы дело было только в этом, Бессы были бы всего лишь домом людей с резкими перепадами настроения. Это доставляло бы хлопоты, но всё же позволило бы жить обычной жизнью.
К несчастью, у них ещё была родословная, пробуждавшая в них воинственность и жажду крови.
— Ч-что происходит? Эта женщина… Ах!
— М-монстр!
В тёмном лесу Селина преследовала отряд, направлявшийся к разрушенному древнему городу, и её острые звериные глаза не отрывались от цели. Вокруг было темно, местность была сложной и трудной для движения, но Селина передвигалась так, словно находилась на собственной территории.
Пока что ни одна её цель не пережила даже одной атаки. С каждым ударом замещающий магический инструмент выпускал ослепительное сияние, означающее выбывание.
Ощутив страшное давление от преследующей их человекообразной звериной угрозы, крепкий лидер отряда решил дать отпор.
— Сбиться в кучу! Сначала ставим защиту и будем постепенно её изматывать. Нужно контратаковать, иначе никто из нас не выберется из этого леса!
По призыву командира остальные члены команды быстро собрались вместе и начали накладывать защитную магию. Каменные купола, огненные стены и самые обычные мановые барьеры — отряд быстро выстроил более десяти слоёв защиты.
Но в глазах Селины всё это было хрупким, как стекло.
Селина спрыгнула с дерева и опустила вниз свой клинок длиной в метр. Он рассёк все барьеры так, будто они были сделаны из масла. Каменные купола рухнули, огненные стены погасли, мановые барьеры разлетелись на куски. Ошеломлённые претенденты были разрублены надвое.
Среди криков боли из их замещающих магических инструментов вспыхнул ослепительный свет, и тела исчезли в воздухе.
Ещё одна группа претендентов была уничтожена, но Селина только начинала. С ними она разобралась лишь потому, что это было удобно, а главное блюдо всё ещё ждало впереди.
Роэл Аскарт.
Именно ради него они проделали весь путь из Рыцарского королевства в Лейнстер. Уильям снова и снова говорил ей, что она не должна нападать на него, но воинственная Селина никак не могла себя сдержать.
Зов крови Селины требовал искать сильных противников и сражаться с ними насмерть. Роэл Аскарт был тем противником, который сильнее всех до сих пор пробудил её боевой пыл.
Даже в затуманенном состоянии Селина понимала: напасть на Роэла вне подземелья означало бы большие неприятности, но в Кубке Претендентов они могли сражаться без ограничений, ведь никто не погибнет. Это была редкая возможность для неё, и другая сторона, похоже, тоже это понимала.
Глядя на юношу, чьи шаги остановились в тот миг, когда её взгляд упал на него, Селина возбуждённо ухмыльнулась. Она ловко спрыгнула с кроны дерева и начала пикировать вниз под покровом ночи.
Тем временем Роэл тоже повернул острый взгляд в сторону леса.
За такой короткий срок исчезло столько мановых пульсаций и звуков. Что происходит? Это слишком быстро. И ещё это прежнее чувство… Меня здесь выбрали целью?
Многочисленные встречи со смертью обострили у Роэла чувство опасности. Оно напоминало рыбью кость, застрявшую в горле, и он отнёсся к нему серьёзно. Его лишь немного удивило, что уже в предварительном раунде он встретит противника, способного заставить его ощутить угрозу.
Он начал призывать Посох Девятиглавого Змея, и змеи на нём ожили. Они быстро увеличились в размерах и прочесали окрестности в поисках врага.
Но прежде чем змеи смогли кого-то найти, во тьме внезапно мелькнула вспышка света. Всего за несколько коротких секунд Селина преодолела тысячу метров и оказалась перед Роэлом, а её меч уже навис над его головой.
Быстро!
С хладнокровием настоящего ветерана Роэл направил ещё больше бледно-жёлтой маны Пейтры, заставляя её ярко вспыхнуть. Бесчисленные каменные стены и препятствия поднялись, защищая его.
В то же время увеличившиеся змеи Посоха Девятиглавого Змея быстро отступили в оборону, своими телами преградив Селине путь.
Роэлу понадобилось лишь мгновение, чтобы выстроить несколько слоёв магических и физических защитных барьеров. Однако, к его удивлению, оранжевоволосая женщина не опустила клинок, чтобы проверить его защиту. Вместо этого её тело застыло, и она внезапно метнулась в сторону, уклоняясь от него.
Хм? Что происходит? Она не собирается со мной драться?
Опасаясь, что это финт, Роэл продолжал настороженно следить за Селиной, готовый к контратаке, если та продолжит наступление. Но он услышал от неё нечто неожиданное.
— Отец?
— …Простите?
— Н-нет, не то. К-кто вообще…
Перед маной Изначальной Богини Земли ярость в глазах Селины быстро отступила, и она начала в растерянности бормотать себе под нос.