Глава 382 — Эти плохие женщины!

На травяном поле женщина в тяжёлой броне смотрела на улыбающегося черноволосого юношу, и её сердце начало биться быстрее. Хотя она понимала, что это не самое подходящее время, она не смогла сдержать желание снова искренне пригласить его.

Всю ночь она обдумывала всё, что произошло вчера, и ей пришлось признать, что она ошиблась. Но ошибкой она считала не то, что спровоцировала Нору и Шарлотту, а то, что не показала свою полную силу.

Именно так.

В глазах Уильяма Роэл не принял её приглашение потому, что она ещё не доказала, что достойна. Поэтому она воспользовалась этой возможностью, чтобы полностью продемонстрировать свою мощь, и в результате получила от Роэла похвалу.

Похвала была для Уильяма чем-то незнакомым. Она выросла, почти никогда её не слыша. Услышать её от Роэла, человека, которого она ждала очень долго, было надёжнее любого другого подтверждения в мире.

Но, к её удивлению, Роэл во второй раз отказался от приглашения.

— Прошу прощения, принц Уильям. Я благодарен за ваше приглашение, но сейчас у меня нет таких намерений.

— …

Уильям замолчала, услышав эти слова, но дальше её ждало ещё большее потрясение.

Глядя на бронированную фигуру перед собой, Роэл решил, что лучше как следует донести до него свои мысли. Он некоторое время подбирал слова, а затем заговорил.

— Вчера я встретился со «Стражем». Мы поговорили. Он рассказал мне о положении в Рыцарском королевстве и об идеях, которых оно придерживается. Я искренне уважаю вклад, который ваша страна до сих пор вносила в мир.

— Вы… знаете личность лорда Антонио?

Уильям была потрясена словами Роэла.

Даже в Рыцарском королевстве личность Антонио как «Стража» Собрания Сумеречных Мудрецов была строго засекреченной тайной, о которой знали немногие. Ей казалось невероятным, что разведывательная сеть Роэла уже развилась до такой степени, что смогла раскрыть секрет подобного уровня.

— Но в одном я должен быть с вами честен. Я не намерен бросать дом Аскарт и покидать это место. Я готов взять на себя часть обязанностей старого Собрания Сумеречных Мудрецов, но не думаю, что система, которую Собрание использовало во Вторую эпоху, подходит для нынешнего времени.

— Вы не думаете, что она подходит? Не могли бы вы объяснить подробнее?

— Мы живём в эпоху множества государств. Вместо того чтобы действовать из тени, я считаю, что гораздо эффективнее выйти вперёд и стать силой, объединяющей человечество.

— В этом нет необходимости.

Почувствовав, что разговор развивается в неблагоприятном направлении, Уильям выпалила ответ. Она нервно положила руку на грудь и продолжила:

— Много лет Собрание Сумеречных Мудрецов поддерживало порядок из тени и добилось множества свершений. Я не считаю, что в этой системе есть что-то неправильное. Неспособные люди всё равно не смогут внести вклад в борьбу с бедствиями, с которыми мы сталкиваемся. Нам нужна сила элит — вы и я… ваш клан и наш Орден Рассвета.

Почувствовав, что в её словах прозвучало нечто не то, Уильям быстро изменила формулировку. К счастью, Роэл не придал этому большого значения. Он нахмурился и задумался над её словами.

— Этого я отрицать не могу. Даже если собрать армию трансцендентов низкого уровня, они всё равно не смогут сделать то, что способна совершить элитная группа высокоуровневых трансцендентов. Большинство бедствий, с которыми имело дело Собрание Сумеречных Мудрецов, требуют качества, а не количества.

— Но бывают исключения, когда верно обратное, например события на нашей восточной границе последних лет. Чтобы сдержать девиантов, нам нужно сотрудничество всего человечества. В будущем могут появиться и другие кризисы, которые одна страна не сможет разрешить самостоятельно. Оставаясь в тени, мы не сможем решать такие проблемы, — сказал Роэл.

— Тогда нам просто нужно сотрудничать с другими, когда возникнет необходимость. Собрание Сумеречных Мудрецов исчезло уже несколько столетий назад. Нужна новая организация, полная самоотверженных людей, которым безразличны материальные богатства и слава, чтобы подняться и занять его место. Пока мы будем непоколебимы…

Уильям быстро опровергла доводы Роэла, но это не изменило его мнения. Напротив, она показалась ему чрезмерно упрямой.

Следовать тысячелетней традиции действительно достойно уважения, но те, кто не поспевает за временем, будут смыты потоком перемен.

— Вы хотите сказать, что вашей организации достаточно одной убеждённости? В таком случае я не согласен. Я уважаю тех, кто самоотверженно посвящает себя благородному делу, но такая философия не сработает в организации. Одной силы воли большинству людей не хватит, чтобы выдержать столь опасное и тяжёлое дело, — нахмурившись, ответил Роэл.

Его слова вызвали у Уильяма сильную реакцию. Она шагнула вперёд в волнении и воскликнула:

— Более тысячи лет мы, Камбониты, принимали эти ценности и посвящали себя им. Именно этот дух мы вкладываем в каждое поколение рыцарей. Ради их сохранения я отказалась от очень многого. Господин Роэл, вы сейчас ставите под сомнение образ жизни моего клана?

— !

Роэл остолбенел.

Глядя на человека в душных тяжёлых доспехах, он внезапно вспомнил разговор с Терезой. Она намекала, что у Уильяма тоже есть свои обстоятельства, просто ей неудобно их раскрывать.

При этой мысли его глаза медленно расширились, и он поспешил извиниться.

— Прошу прощения. Уверяю, я не это имел в виду. Я не хотел умалять то, что вы и ваш клан сделали для человечества. Позвольте мне взять свои слова назад.

— …

Искреннее извинение Роэла немного уняло гнев Уильяма, и её эмоции тоже успокоились. Они молча стояли друг напротив друга.

Студенты поблизости заметили странность между ними и начали перешёптываться.

— Похоже, они там ссорятся?

— Неужели этот переведённый снова провоцирует нашего носителя кольца?

И Роэл, и Уильям слышали их разговоры, но не обращали на них внимания. Первый ломал голову над тем, как изменить мнение Уильяма, тогда как последняя внезапно подумала о женщинах, постоянно находившихся рядом с Роэлом.

— …Это из-за тех женщин?

— Что?

— Вы отказываетесь вступить в Орден Рассвета, потому что хотите остаться рядом с ними?

— Это тоже часть причины, но…

— Тогда всё проще.

Уильям резко перебила его и объявила своё решение.

— В наших идеях есть расхождения, но для воплощения обеих нужна достаточная сила. Значит, всё гораздо проще. Я побежу их и докажу вам, какую сторону следует выбрать.

— Э? Подождите!

Роэл был ошарашен этим странно невинным, но насильственным заявлением в духе «решим всё кулаками». Он не понимал, каким образом Нора и остальные вообще оказались втянуты в разговор, но, похоже, Уильям уже закончила говорить. Она слегка поклонилась, развернулась и ушла.

Вскоре после ухода Уильяма настала очередь Роэла взрывать Расщепляющегося гуся. Его результат тоже оказался не поддающимся оценке полным баллом.

В целом этот день, похоже, был удачным для переведённых студентов из Рыцарского королевства. Большинство из них начали заявлять о себе на своих занятиях.

— Я слышал, что мисс Тереза великолепно проявила себя на занятии по Гексаязыку. Мадам Моника оценила её как гения, который появляется раз в сто лет, и настойчиво уговаривала присоединиться к её курсам, заявив, что в следующем году сократит размер класса, чтобы посвятить больше внимания её воспитанию!

На вечерней встрече Пол с изумлением рассказал новости, которые услышал. Но ни Роэл, ни Джеральт не удивились, потому что уже знали об этом.

— Ты отстаёшь. Не только Тереза: Джулиана тоже получила приглашение, только от сэра Лиона на курс Тёмной магии. Остальные переведённые студенты тоже тем или иным способом показали свои способности.

Джеральт сделал глоток чая, явно потеряв дар речи из-за монстров, прибывших из его страны. Роэл был вынужден признать, что Ордену Рассвета тоже есть что показать.

Академия Святой Фреи была колыбелью талантов. Студенты, продемонстрировавшие потенциал, становились объектом интереса гильдий учёных. Например, Терезе Гильдия Гексаязыка уже направила официальное приглашение.

С силой Уильяма, если бы тот с самого начала поступил в академию Святой Фреи, он, скорее всего, смог бы победить Стража кольца и стать носителем кольца.

Роэл обнаружил, что до сих пор не смог точно определить Уровень Истока Уильяма, и это было ненормально. Да, Уильям носил полный доспех, мешавший обнаружению, но если бы он тоже был на четвёртом Уровне Истока, Роэл всё равно должен был хотя бы частично уловить его мановые пульсации.

Кроме того, во взрывной магии Уильям оказался на одном уровне с Роэлом, который уже мог сравниться с трансцендентами третьего Уровня Истока. Если сложить всё вместе, было вероятно, что Уильям уже достиг третьего Уровня Истока.

Ни один обычный человек их возраста не мог достичь третьего Уровня Истока. Даже необычайно талантливая Лилиан дошла до третьего Уровня Истока только на втором курсе, а Нора, Шарлотта и сам Роэл всё ещё оставались на четвёртом.

Правда, Роэл уже был на грани прорыва после Состояния Свидетеля, но это досталось ему ценой риска для жизни. Если Уильям уже был на третьем Уровне Истока — то есть рос даже быстрее Роэла, — чем он пожертвовал взамен?

В этом мире сила всегда приходила с ценой, и Роэл не думал, что Уильям станет исключением. Насчёт этого вопроса у него уже была догадка, потому что у Уильяма была одна до странности бросающаяся в глаза особенность — броня.

Когда говорили, что Уильям никогда не снимает доспех, это было не фигуральное выражение. Он постоянно носил каждую часть брони, включая шлем. Более того, Роэл даже не мог вспомнить ни одного случая, когда Уильям принимал пищу — ни в этом мире, ни в «Очах Хроникёра».

Неужели Уильяму пришлось изуродовать себя, чтобы обрести нынешнюю силу, и теперь он не хочет показывать другим свою внешность? Или он получил проклятие, из-за которого не может снять броню?

Ответа у Роэла не было, но у него возникло сильное чувство, что это важный ключ к пониманию прошлого Уильяма.

Другой странный факт, который он обнаружил, заключался в том, что он, похоже, занимает особое место в сердце Уильяма. Их идеологии явно сталкивались, но Уильям упрямо предпочёл винить «плохое влияние» вокруг него. Даже оглядываясь на их прежние взаимодействия, Роэл был вынужден признать: Уильям относился к нему невероятно дружелюбно.

Пока что Роэл мог объяснить дружелюбие Уильяма только давней близостью их кланов.

Странно было и то, что Уильям питал сильную враждебность к женщинам рядом с Роэлом, а Нора и Шарлотта, по совпадению, чувствовали то же самое в ответ. Похоже, конфликт был неизбежен.

— О? Эта металлическая банка так сказала? Хочет победить нас и утащить тебя с собой?

— Пусть попробует. Победителя определим через Кубок Претендентов. И его отношение к дорогому, и его высокомерный тон — я больше не могу закрывать на это глаза.

Так ответили Нора и Шарлотта, когда Роэл сообщил им о решении Уильяма.

Лилиан, как глава Отдела поддержания порядка, уже слышала об инциденте в актовом зале и заметила странность вокруг переведённых студентов. Когда она услышала, что их цель — увести Роэла с собой, она погрузилась в молчание.

Среди женщин вокруг Роэла сильнее всех хотела, чтобы он остался в академии Святой Фреи, именно Лилиан. Она понимала, что из-за различий в их положении ей будет трудно поддерживать с Роэлом связь, если он покинет академию. Но переведённые первокурсники фактически хотели забрать его.

Для Лилиан это было неприемлемо.

В такой ситуации она никак не могла молчать. После того как Роэл подтвердил это дело, Лилиан стала относиться к Кубку Претендентов куда серьёзнее. Она намеревалась полностью сокрушить Рыцарское королевство, чтобы они больше не смели питать подобных мыслей.

— Раз они умеют говорить только кулаками, я сыграю по их правилам. Даже потомки Собрания Сумеречных Мудрецов не имеют права разлучать нас! — яростно заявила Лилиан.

Тем временем одна сереброволосая девушка, услышав о случившемся, тоже пришла в бешенство. Это был один из немногих случаев, когда она решила встать на одну сторону со своими любовными соперницами. Вот только юный возраст не позволял ей участвовать в Кубке Претендентов и преподать этим высокомерным переведённым студентам урок, так что ей оставалось лишь злиться в стороне.

…

Время быстро текло в этой раскалённой, но пугающе тихой атмосфере — словно затишье перед бурей. Вскоре настал момент начала Кубка Претендентов.

Под влиянием невероятно популярного Кубка Претендентов Лейнстер ожил так, будто в городе проходил фестиваль. Студенты всех академий с воодушевлением записывались на турнир, а туристы начали съезжаться издалека, чтобы посмотреть бои.

Толпа на улицах заметно выросла, гостиницы были забиты путешественниками. В ресторанах и тавернах почти не оставалось свободных мест, и даже уличные лавки переживали бум торговли.

Вот только для студентов, участвовавших в Кубке Претендентов, всё это было неважно. Сейчас Роэла и остальных больше всего волновал формат турнира.

Положительным было то, что возрастное ограничение и то, что Кубок Претендентов проводился лишь раз в несколько лет, означали: ветеранов на поле не будет. Все находились в более-менее равных условиях.

Престиж и щедрые награды Кубка Претендентов привлекли множество надеющихся студентов, рассчитывающих на удачу: вдруг им всё же удастся куда-то пробиться. Для турнира это было неплохо, но отборочный процесс усложняло.

Например, для предварительного отбора нельзя было использовать стандартные дуэли один на один, иначе десять тысяч претендентов растянули бы бои до следующего года.

С учётом этого ограничения оргкомитет выбрал для предварительного раунда королевскую битву. Десять тысяч претендентов разделят на тринадцать групп и поместят в разные среды. Только верхний один процент сможет пройти в последующие раунды на выбывание один на один.

На турнире, где участвуют лучшие гении со всего мира, нельзя было допустить несчастных случаев. Оргкомитет должен был сделать всё возможное, чтобы обеспечить безопасность претендентов. Поэтому каждому претенденту выдали замещающий магический инструмент, который примет на себя травмы и даже смерть вместо него.

Этот замещающий магический инструмент был размером примерно с ладонь и напоминал маленькую фигурку, вырезанную из нефрита. Несмотря на скромный вид, он был кристаллизацией многолетних усилий Гильдии преобразования магии и с момента своего создания произвёл революцию в турнирах.

До появления этого замещающего магического инструмента все турниры трансцендентов на континенте Сия фактически были смертельными боями. Вернуть заклинание после применения невероятно трудно, поэтому несчастные случаи происходили постоянно. В таких турнирах участвовали только самые отчаянные трансценденты, готовые рисковать жизнью ради богатства и славы.

Ситуация изменилась к лучшему лишь после создания замещающего магического инструмента.

Когда турниры стали несмертельными, число участников трансцендентных соревнований сразу выросло более чем в десять раз. Постепенно они превратились из «смертельных боёв за деньги» в «отборочные битвы для поиска талантов». Примерно тогда и был учреждён Кубок Претендентов.

Любопытно, что этот замещающий магический инструмент при первом создании считался провалом.

Гильдия преобразования магии изначально начала создание магического инструмента под названием «Заместитель смерти», собираясь продавать его дворянам как защитное средство от убийц. Но после огромных вложений результат оказался посредственным.

Чтобы замещение сработало, инструмент нужно было активировать, а его активное время было слишком коротким для постоянной защиты. Хуже того, у инструмента был предел по принимаемому урону.

Если привести аналогию, это было похоже на бой с боссом, у которого сперва нужно разбить щит, прежде чем снимать очки здоровья. Если разница в силе огромна, щит, честно говоря, почти ничего не меняет. В каком-то смысле он хуже барьера.

Иными словами, как защитный магический инструмент он был невероятно бесполезен.

Гильдия преобразования магии впала в отчаяние. Огромные убытки проекта поставили её под угрозу роспуска, но в этот критический момент они обнаружили, что этот замещающий инструмент идеально подходит как защитное устройство для спаррингов. Это открытие помогло им изменить ситуацию и открыло новую главу в истории турниров.

Забавно, что величайшие изобретения порой рождаются из простой случайности. В его прошлой жизни тоже бывало такое.

Вот только знание о пределе урона у замещающего инструмента вызывало у Роэла лёгкое беспокойство.

— Надеюсь, из-за этого не возникнет проблем?

Роэл тревожно пробормотал это, глядя на имя «Селина», назначенное в одну с ним группу.