Глава 232 — Новое начало

Год спустя, в Стране Учёных…

Снова пришла весна. Столица Брольна, Лейнстер, наконец оттаивала после жгучих зимних морозов. Погода становилась мягче, вдоль улиц проступала заметная зелень, а одежда горожан делалась легче и свободнее.

Словно отражая смену сезона, город постепенно становился оживлённее и ярче… хотя настоящая причина крылась в начале нового учебного семестра.

Каждую весну Лейнстер превращался в самый шумный город всего человечества. Молодёжь со всего континента Сия — дворяне и простолюдины — стекалась сюда, стремясь продолжить учёбу.

Как страна, в которой находилось более восьмидесяти процентов гильдий учёных, Брольн мог похвастаться разнообразнейшими академиями. Лейнстер даже называли Столицей Академий, отдавая должное его положению образовательного центра человечества.

Более шестидесяти процентов земли Лейнстера принадлежало учебным заведениям, а высших академий, принимающих взрослых от четырнадцати лет и старше, насчитывалось больше двадцати. Разумеется, у академий не было причин ограничиваться приёмом одних дворян. В большинстве академий основную часть студентов составляли простолюдины.

Лейнстерская высшая академия, Женский институт Сесилии и академия Святого Вайса были известными заведениями, спонсируемыми крупнейшими гильдиями учёных, и у каждого из них были свои сильные стороны. Однако если ранжировать академии по влиянию, на вершине списка явно стояла одна — академия Святой Фреи.

Академия Святой Фреи была основана девятьсот лет назад. Это была самая первая академия Лейнстера, созданная в тот же год, что и сам Брольн. По сути, Лейнстер был городом, построенным вокруг академии Святой Фреи; просто число студентов, прибывающих сюда, со временем всё росло, пока город не достиг нынешних масштабов.

Так насколько же велико было влияние академии Святой Фреи?

На этот вопрос было нелегко ответить, но намёк можно было увидеть во время крупнейшего события академии Святой Фреи — столетнего дня основания академии.

Среди знаменитых выпускников, посетивших предыдущий столетний день основания, были император Остинской империи, Святая Эминенция Теократии Святого Месита, спикер Брольна и король Объединённого королевства Пендор. Если бы Роза к тому времени уже существовала, в списке гостей, вероятно, оказался бы и глава Торговой конфедерации Роза.

Это была несомненно мощная сеть связей для академии Святой Фреи — возможно, самая пугающая на всём континенте Сия.

Ещё страшнее было то, что сам факт выпуска из академии Святой Фреи можно было считать наследием. Когда поколения императоров и королей выходили из стен этой академии, их потомкам, по сути, не оставалось выбора, кроме как пойти тем же путём.

Следовало понимать: любая слабость, проявленная в политике, будет преследовать человека всю жизнь. Если наследник крупной страны окажется настолько глуп, что не поступит в академию Святой Фреи, его политический соперник наверняка будет использовать это как оружие, снова и снова ставя под сомнение его квалификацию и легитимность, особенно после серьёзной ошибки.

А когда наследники разных стран учились в определённой академии, само собой разумелось, что за ними должны последовать и остальные молодые дворяне, иначе они рисковали оказаться на обочине.

Такая обратная связь началась несколько столетий назад и год за годом закреплялась, усиливая конкурентное преимущество академии. Но помимо наследия, была и другая ключевая причина, по которой академия Святой Фреи удерживала безусловное первое место: она была богата.

С годами выпускники, прошедшие через мерзкие пытки общества, неизбежно вспоминали время в академии и с ностальгией думали о связях, которые там завели. Закулисные удары и интриги, с которыми им приходилось сталкиваться во взрослом мире, лишь резче контрастировали с относительно мирными и весёлыми днями академии, делая эти воспоминания ещё дороже.

Разница была только в том, что академию Святой Фреи вспоминали сильнейшие фигуры континента Сия, поэтому и пожертвования они делали куда более внушительные. В каком-то смысле академию Святой Фреи можно было назвать учебным заведением, взращённым всеми дворянами континента Сия.

Хотя академия Святой Фреи была безусловно первой силой Лейнстера, студентов в её ряды каждый год вступало не так уж много. Возможно, именно из-за редкости студенты с эмблемой академии — «Книгой Истины» — естественно выделялись в толпе, даже несмотря на то что больше половины населения Лейнстера тоже составляли учащиеся.

Черноволосый юноша, в этот самый момент сидевший на стуле у улицы, ведущей к академическому району, был хорошим примером. Одного его присутствия уже хватило, чтобы привлечь взгляды многих молодых людей.

— Это студент академии Святой Фреи!

— Тише! Слишком громко!

— …Похоже, он дворянин. Причём довольно высокого ранга.

На другой стороне улицы несколько девушек из Женского института Сесилии собрались за столом, оживлённо переговаривались и украдкой поглядывали на черноволосого юношу. И они были не единственной группкой, которая так себя вела.

Как существовали студенты, усердно трудившиеся ради самосовершенствования, так существовали и те, кто хотел, пока молод, пережить зарождающийся роман. Многие приезжали в Лейнстер со своими надеждами и мечтами, а скопление такого количества молодёжи, естественно, означало, что гормонов здесь выделялось больше, чем где-либо ещё.

Ничего не поделаешь: люди в определённой степени руководствуются инстинктами. Их естественно тянет к противоположному полу, особенно если другая сторона обладает выдающимися качествами. Сам Лейнстер был колыбелью будущих талантов континента Сия, а студенты академии Святой Фреи были окружены сияющим ореолом, заставлявшим окружающих невольно смотреть на них благосклоннее.

Для студенток Женского института Сесилии, почти не соприкасавшихся с мужчинами, юноши из академии Святой Фреи, разумеется, были особенно привлекательны… а присутствие черноволосого юноши лишь усиливало действие этих розовых очков.

Если говорить о внешности, он был стройным и имел чётко очерченное лицо. Тёмное пальто в сочетании с золотыми глазами придавало ему загадочный вид. Что до манеры держаться, от него исходила спокойная аура, естественно вызывавшая расположение. В нём чувствовалось благородство, но мягкий характер сглаживал его, и юноша казался утончённым джентльменом.

Сейчас он был погружён в книгу, которую держал в руках. Судя по старой обложке и пожелтевшим страницам, это была древняя хроника с немалой историей. Рядом с ним стоял старинный посох. Несмотря на шум толпы, снующей туда и обратно в сезон начала семестра, вокруг него чувствовалось загадочное спокойствие.

— Не покажусь ли я слишком навязчивой, если подойду и спрошу его имя?

— Он первокурсник или старшекурсник?

— Какая разница? Быстрее решайся, а то девушки из академии Святого Вайса опередят нас!

Девушки заметно нервничали, опасаясь, что кто-нибудь успеет раньше. Но культура большей части континента Сия всё ещё оставалась довольно консервативной, особенно среди тех, кто впервые приехал в Брольн. Женщине требовалось немалое мужество, чтобы самой подойти к мужчине.

Пока они всё ещё подталкивали друг друга сделать первый шаг, черноволосый юноша на стуле вдруг пошевелился.

Роэл Аскарт закрыл книгу и поднял голову. После того как он некоторое время проводил ману, его настроение заметно улучшилось. Он огляделся, и девушки, ещё мгновение назад смотревшие на него, тут же отвели взгляды.

Он совершенно не замечал их смущения, хотя прекрасно понимал, что на него смотрит множество людей. Впрочем, как наследник дома Аскартов, он и так часто оказывался в центре внимания. Даже в особняке Аскартов взгляды служанок и слуг нередко были прикованы к нему.

К этому времени он уже привык и мог спокойно отмахиваться от чужого внимания. И всё же он не мог не подумать, что эмблема «Книги Истины» слишком бросается в глаза.

Она правда притягивает взгляды, куда бы я ни пошёл, — с тяжёлым вздохом подумал Роэл.

Он поднял голову к небу, затем перевёл внимание на часы в руке. После долгого размышления он кивнул.

Пора.

С этой мыслью он убрал книгу и потянулся к посоху. Он пришёл сюда рано утром вовсе не для того, чтобы греться в мягком солнечном свете. Он ждал одного человека и одну карету.

Вскоре человек, которого он ждал, наконец появился.

В конце улицы шёл юноша с чёрными волосами и голубыми глазами, опустив голову. Он держал лист бумаги и уныло брёл по улице. Неподалёку богато украшенная карета с платиновым гербом Сорофий сверкала под солнцем.

— Все на месте. Пора за работу, — тихо пробормотал Роэл и наконец поднялся на ноги.