Глава 219 — Воспользоваться положением
— Молодой господин Роэл? Вы говорите о молодом господине дома Аскарт, которого мы недавно охраняли?
— Да, о нём.
В оружейной Железностенных наёмников их лидер — высокая длинноволосая женщина по имени Синтия — недовольно нахмурилась и уставилась на старого секретаря отряда.
— Нам приказывают перейти под начало феода Аскартов? Вы шутите?
— Такое уведомление мы получили от чиновников Розы. Они говорят, что в контракт внесли некоторые изменения, и теперь мы переходим под феод Аскартов. Отныне нам велено слушаться распоряжений молодого господина Роэла. Что касается жалованья…
— Речь идёт о Теократии!
— …
Синтия сердито перебила старого секретаря и выкрикнула то, что тревожило остальных членов отряда.
В Теократии Святого Месита находилась Церковь Богини-Создательницы, и эта страна славилась миром и стабильностью. Для верующих Сии это была святая земля, место, куда они стремились. Однако о еретиках нельзя было сказать того же.
Со времён Мартовской смуты, случившейся около двухсот лет назад, большие группы еретиков непрерывно покидали Теократию Святого Месита, и потому даже теперь на её землях их оставалось мало. Это было неизбежным следствием враждебности, которую проявляли к еретикам местные люди и законы.
В отличие от Теократии, люди и законы Розы относились к ним куда терпимее.
За многие годы с основания Железностенных наёмников они ни разу не брали заданий в Теократии Святого Месита. Лишь потому, что Шарлотта на этот раз предложила необычайно крупную сумму, они сделали исключение и сопроводили её в феод Аскартов. Даже так всё закончилось тем, что Теократия взяла их под стражу, и только в последние несколько дней их наконец освободили.
— Мы можем отказаться?
— Не перед Розой.
— А если подсунуть им денег?
— Не сработает. Решение принято верхушкой.
Старый секретарь задумчиво погладил бороду, тяжело вздохнул и повернулся к Синтии с советом:
— Если мы хотим отказаться, шанс только один. Скоро состоятся переговоры именно по этому вопросу, и ты сможешь лично передать свои мысли молодому господину Роэлу.
— Эй! Ты хочешь, чтобы наш лидер встретилась с дворянином Теократии?
— Нельзя. Это слишком опасно!
Слова старого секретаря тут же вызвали большой переполох: члены отряда взволнованно отвергли эту идею. Из-за своей красоты Синтия редко посещала официальные встречи, особенно если в них участвовали дворяне, потому что почти всегда после этого начиналась целая череда неприятностей.
Её внешность и положение еретички уже не раз заставляли отвратительных дворян преследовать её. Некоторые даже высокомерно «предлагали» взять её в любовницы, будто тем самым оказывали ей милость. От одной мысли об этом остальные члены отряда приходили в ярость.
Синтии в этом году исполнилось тридцать, но медленное старение трансцендента сохраняло её внешность на уровне юных восемнадцати лет. Как дочь прежнего лидера, она с детства ходила с отрядом на задания и накопила значительный опыт. В сочетании с талантом это позволило ей рано вырасти в эксперта Уровня Истока 3.
Будь она представителем одного из Трёх главных Атрибутов Истока, даже самый бесстыдный дворянин не посмел бы говорить с ней таким тоном. Но она, как назло, была еретичкой. Для дворян этого мира дискриминировать еретиков было нормой.
— В верхушке Теократии нет ни одного хорошего человека! Вы ещё помните отряд наёмников Лейтона? Они прошли через столько трудностей, выполнили задание, а им заплатили меньше половины оговорённой суммы только потому, что они еретики!
— Да разве это считается? Вы забыли, как наших людей солдаты Теократии взяли в заложники? В итоге штабу пришлось собирать деньги на выкуп, прежде чем их отпустили!
Разъярённые голоса перечисляли примеры того, как Теократия притесняла еретиков, и лицо Синтии становилось всё мрачнее.
Она погладила подбородок, взвешивая плюсы и минусы, но чем дольше думала, тем сильнее убеждалась, что должна решить этот вопрос лично. Железностенные наёмники, несомненно, находились здесь в более слабом положении: они не могли позволить себе обидеть ни Розу, ни феод Аскартов.
После долгого молчания она объявила своё решение:
— …Я поговорю с ним лично.
…
В роскошной карете полностью облачённая в доспехи Синтия глубоко вдохнула, изо всех сил пытаясь успокоить нервы.
Решение противостоять феоду Аскартов в этом вопросе не было безрассудством. Она тщательно всё обдумала и оценила шансы на успех, исходя из впечатления, которое Роэл Аскарт произвёл на неё, когда она ещё находилась в поместье Аскартов.
Роэлу Аскарту в этом году должно было исполниться тринадцать, так что он был намного младше неё. Репутация у него была довольно хорошая, а ещё она несколько раз замечала его близкое общение с Шарлоттой Сорофией. Ходили слухи, что они помолвлены, и это звучало правдоподобно, учитывая, что Роэл сейчас жил в Галерее Ста птиц.
Как ни посмотри, вероятность того, что Роэл начнёт к ней приставать, казалась небольшой: иначе он оскорбил бы Сорофий. Кроме того, даже если бы он попытался что-то сделать, она не была совсем беспомощной — она не просто так являлась трансцендентом Уровня Истока 3.
Пусть у него и высокое положение, насколько силён может быть такой ребёнок? К тому же он, кажется, тяжело болен.
Эти мысли немного успокоили Синтию, и карета наконец прибыла к месту назначения.
Она открыла дверцу и вышла наружу. Её попросили убрать оружие, затем провели через серию магических проверок. После этого слуги повели её по коридору и вверх по лестнице, к кабинету, где сейчас находился Роэл.
Стража в Галерее Ста птиц уже была заменена личной охраной Сорофий, и это немного нервировало Синтию. Однако когда она наконец открыла дверь кабинета, её тревоги вдруг рассеялись вместе с ветром.
Посреди кабинета, где стоял лёгкий запах дерева и бумаги, на стуле сидел элегантный черноволосый мальчик и небрежно перелистывал книгу. От него исходила мягкая и спокойная аура, делавшая его присутствие приятным. По сравнению с их прошлой встречей он выглядел куда бодрее. Лёгкий ветерок влетел из окна и слегка растрепал его волосы.
На мгновение Синтия замерла, поражённая тем, каким неземным казался мальчик с книгой в руках.
Какой красивый… Нет, сейчас главное не это. В комнате действительно нет стражи!
Набравшись уверенности, она вошла. Сначала она слегка поклонилась Роэлу и по правилам этикета вежливо сняла шлем. Её красота наконец открылась, и зрачки Роэла едва заметно расширились.
— Вы лидер Железностенных наёмников?
— Да. Меня зовут Синтия Алгерт. В регистрационном журнале я записала фамилию, чтобы избежать лишних хлопот.
— Понимаю.
Роэл слегка кивнул, показывая, что понимает поступок Синтии. Он начал разговор с вопроса о том, как она относится к переходу Железностенных наёмников под начало феода Аскартов.
Перед спокойным вопросом Синтия стиснула зубы и изложила то, что ранее обсуждала с остальными.
— Досточтимый исполняющий обязанности лорда феода Аскартов, я благодарна за то, что вы так высоко о нас думаете, но прошу прощения: мы не можем выполнить вашу просьбу. Как отряд еретиков-наёмников, мы не можем разместить базу в Теократии. Честно говоря, прежде мы никогда не брали заданий в Теократии…
Роэл никак особенно не отреагировал и спокойно выслушал объяснение причин отказа, но на самом деле сердце у него тяжело опускалось.
Заставить еретиков перебраться в феод Аскартов действительно будет непросто.
Роэл заранее предвидел такую ситуацию и подготовил контрмеру.
— О своей безопасности в феоде Аскартов вам беспокоиться не нужно. Феод Аскартов по сути автономен и имеет местные законы, отделённые от законов Теократии. Я сделаю всё возможное, чтобы защитить ваши интересы. Кроме того, верхушка Теократии меняет отношение к еретикам в связи с хаосом на восточной границе. Скоро Теократия пересмотрит политику в отношении еретиков; это я могу вам обещать.
Роэл говорил убеждённо, думая о золотоволосой девушке, вместе с которой прошёл через Мартовскую смуту. Однако эти слова мало успокоили Синтию. Ей показалось, что он просто водит её за нос. Мнение верхушки, будущая политика Теократии — всё это была важнейшая информация, к которой простой наследник не должен был иметь доступа.
Она не знала, что хотя у Роэла не было официальной дворянской должности, его отношения с Зеклайдами уже вышли за рамки связи сюзерена и вассала. И Святая Эминенция Джон, и принцесса Нора относились к Роэлу как к своему и не считали нужным скрывать от него конфиденциальные тайны. На деле такая важная информация действительно была ему доступна.
Но, разумеется, Синтия не могла об этом знать, ведь Железностенные наёмники не работали в Теократии. Её неверие резко усилило ощущаемые риски сделки, и она вновь отказала.
— Досточтимый исполняющий обязанности лорда феода, я рада услышать о грядущих переменах в Теократии, но дискриминация еретиков в ней укоренилась слишком глубоко. Даже если законы изменятся, предубеждения дворян так легко не исчезнут. Мы только запятнаем вашу репутацию.
— …
Глядя на женщину, почтительно склонившую перед ним голову, Роэл нахмурился. Он немного подумал и спокойно спросил:
— Дворян, говорите. Это очень широкое слово. Вы думаете, что я тоже буду вас дискриминировать?
— …Я не смею. Простите мою дерзость.
«Не смею», а не «не думаю», хм?
Уловив скрытый смысл в словах Синтии, Роэл смог понять, насколько велико её предубеждение против дворян Теократии.
Похоже, придётся выкладываться полностью.
Роэл протянул руку к Посоху Девятиглавого Змея, стоявшему рядом, и мягко провёл пальцами по его рукояти. Затем он начал внимательно оценивать закованную в тяжёлые доспехи Синтию, и его прямой взгляд сразу привлёк её внимание.
Лицо Синтии начало каменеть. Ей слишком часто доводилось видеть такие взгляды, чтобы не понимать, что они означают. Именно поэтому она боялась контактов с дворянами, почти до уровня травмы. Она крепко сжала кулаки и хрипло произнесла:
— Милорд, мне уже тридцать лет. Я много лет назначена личной стражей мисс Шарлотты…
— Понятно.
Синтия упомянула свой возраст и имя Шарлотты, надеясь охладить «желания» Роэла, но, к её отчаянию, всё оказалось бесполезно. Услышав это, он не отступил; напротив, поднялся на ноги и подошёл к ней.
— Встаньте на колено.
— А?
— Я сказал, встаньте на колено. Вы слишком высокая.
— …
На миг разум Синтии опустел, а затем она в ярости сжала кулаки.
Любой мужчина понимал, насколько двусмысленной может выглядеть поза, в которой женщина опускается перед ним на колено, но проблема была в том, что сам приказ не нарушал правил. Он всего лишь велел ей преклонить колено, а для простолюдинки склониться перед дворянином было совершенно нормально.
Синтия напомнила себе, что дом Аскарт слишком влиятелен, чтобы превращать его во врага, подавила гордость и медленно опустилась. Она цеплялась за последнюю надежду, что Роэл не попытается перейти черту.
Если он действительно собирался заставить её сделать нечто подобное, она немедленно вырвалась бы из комнаты и покинула Галерею Ста птиц. К её удивлению, Роэл лишь поднял руку и положил её ей на голову. Тяжёлое, властное давление внезапно придавило её тело.
Погодите, что происходит? Я совсем не могу двигаться!
С ужасом она поняла, что потеряла контроль над собственным телом. Эта ситуация заставила её осознать, что она ошибочно оценила силу Роэла: он был монстром, превосходящим самые смелые её представления.
В следующий миг в её тело внезапно хлынул поток маны.