Глава 227 — Вечно меняющиеся флаги на кровати Роэла

Полмесяца спустя торговый караван из более чем тридцати человек въехал в деревню Пордере Остинской империи. На карете не было герба какого-либо дома, зато красовался знак, которым обычно пользовались розайские торговцы. Он означал, что путники принадлежат не дворянскому дому, а одной из многочисленных торговых ассоциаций Розы.

Поскольку дворянского фона у них не было, их прибытие не должно было встревожить местных аристократов. И всё же для такой отдалённой деревни, как Пордере, появление торгового каравана всё равно было зрелищем, и вокруг быстро собрались толпы.

Любопытство жителей оказалось вознаграждено: они смогли полюбоваться двумя необыкновенно красивыми юношами, похожими на изящных эльфов из сказок.

Это были черноволосый мальчик и сереброволосая девушка, сидевшие в самой центральной карете. Со стороны они выглядели как ещё не поженившаяся пара. Причин, по которым толпа решила именно так, было три.

Во-первых, они всё-таки ехали в одной карете. Во-вторых, хотя оба были невероятно красивы, разница в цвете волос и глаз намекала, что они не кровные родственники. В-третьих, между ними царила слишком уж влюблённая атмосфера.

Они то обнимались, то держались за руки, словно липли друг к другу. Черноволосый мальчик при этом всё ещё выглядел спокойным, но на лице сереброволосой девушки ясно читалось блаженство.

В деревне не нашлось бы ни одной замужней женщины, которая не узнала бы это выражение: так выглядела женщина в медовый месяц своего романа. Сплетни о двух необычайно красивых юных людях быстро разлетелись по деревне, и самой популярной версией стало предположение, что черноволосый мальчик — молодой господин торговой ассоциации, который привёз невесту осмотреть окрестности.

Роэл обо всех этих слухах не подозревал. Он уже привык, что Алисия к нему льнёт, и, честно говоря, ему было лень что-либо объяснять. Даже если бы он узнал, что Алисия нарочно разыгрывает перед людьми такую близость, он, скорее всего, просто закрыл бы на это глаза.

Как человек с безнадёжной слабостью к младшей сестре, он неизбежно был к ней предельно снисходителен. До сих пор Алисия не сделала ничего, чего он не смог бы ей простить. Что до «ночных нападений», он просто считал их детской проказой.

Синтия и остальные не смели задавать вопросов о его вердикте — в конце концов, это было личное дело Роэла, — но скептические взгляды ясно показывали, что они думают о привычке Алисии забираться к нему в постель.

Роэл мало что мог поделать с тем, как другие воспринимают ситуацию, поэтому лишь приказал всем держать язык за зубами. Разумеется, Алисия этим распоряжением была недовольна. Будь её воля, она распространила бы слух о «ночных нападениях» по всему континенту, чтобы все узнали об этом и никто больше не смог выдать её замуж. В итоге ей пришлось довольствоваться тем, что она сообщила Синтии и остальным: на самом деле они с Роэлом не кровные брат и сестра.

Синтия и остальные явно испытали облегчение. Узнав, что их Святой Сын, возможно, совершает кровосмешение, они испытывали сильное внутреннее противоречие — это шло против того, что они считали «социально приемлемым». Но вскоре они поняли кое-что, полностью изменившее их впечатление об Алисии.

Так она в будущем станет нашей госпожой?

Ведь с точки зрения Синтии и остальных эти двое уже дошли до совместной постели. Разве брак не был бы для них следующим естественным шагом?

Они, конечно, не знали, что вокруг кровати Роэла уже шла ожесточённая война, способная посоперничать с вековой войной Розы за независимость.

Как спорная территория, кровать Роэла постоянно переходила из рук в руки; просто сейчас преимущество было у королевства Алисии. Впрочем, это не мешало Синтии и другим наёмникам пытаться наладить с Алисией тёплые отношения. Их влюблённая атмосфера и знание, что они не кровные родственники, ясно показывали, на чью сторону стоит делать ставку.

…

А-а-а, похоже, господин Святой Сын и мисс Алисия сегодня тоже отлично ладят.

Отдавая подчинённым распоряжения вынести вино, Синтия бросила взгляд на карету и тепло улыбнулась. Тем временем Роэл сидел внутри и пристально смотрел на бокал вина, который покачивал в руке.

Сразу после въезда в деревню Роэл приказал подчинённым скупить всё вино Кади — и в лавках, и даже по домам. Он сам направился в лучшую таверну деревни, чтобы купить себе чашку. Как историк, он очень заинтересовался вином с более чем тысячелетней историей.

Оно действительно оказалось очень дешёвым: всего две медные монеты за чашку. К нему даже бесплатно подавали ломтик сладкого лимона; по словам хозяина таверны, без него некоторые просто не могли заставить себя это пить.

Услышав это, Роэл решил попробовать — и едва не выплюнул напиток обратно.

Из-за грубой технологии изготовления крепость у вина Кади была невысокой. Оно обладало слегка освежающей, немеющей текстурой — вероятно, из-за грибов, — но вкус, мягко говоря, оставлял желать лучшего.

Оно было очень, очень горьким и ещё несло запах земли. По сути, оно было полной противоположностью вина Памела, производимого в феоде Аскартов.

Из-за ужасного вкуса Роэл не стал оставлять порцию для Алисии. Но любопытная Алисия всё равно настояла, что хочет попробовать, и тут же убедилась в проницательности Роэла.

Местная особенность деревни Пордере Роэла не впечатлила, но он приехал сюда не только ради неё. Он впервые путешествовал по Остинской империи и хотел воспользоваться случаем, чтобы посмотреть, как устроены другие муниципалитеты за пределами феода Аскартов. Это помогло бы ему дальше улучшать свою политику как исполняющего обязанности лорда феода.

После тщательного осмотра Роэл вскоре понял одну вещь: Остинская империя, возможно, не так богата и могущественна, как её представляет остальной мир. По крайней мере, инфраструктура в горных муниципалитетах была очень слабой, а мирные жители, похоже, не испытывали особой принадлежности к Остину.

Слово «чистокровный» здесь ничего не значило, и жители деревни тоже не считали себя выше всего остального мира. Роэлу от этого стало довольно спокойно.

Если подумать, это было логично. Кто станет заботиться о превосходстве родословных, когда с трудом спасается от голода и холода? Даже иллюзии величия не выдерживают столкновения с насущными потребностями!

В итоге он пришёл к выводу, что феод Аскартов движется по правильному пути. Основание выбрано верно, и со временем он должен будет пожать плоды своих усилий.

Так или иначе, пополнив припасы и собрав больше двадцати бочек вина Кади, они наконец выполнили задачу и отправились в постоялый двор отдыхать. На следующее утро они продолжили путь к Каронскому лесу.

…

В Каронском лесу через деревья и кустарник пробирались темно-седой мужчина средних лет и седовласый старик.

Мужчину средних лет звали Родни, а старика — Вуд. Они были нынешним и предыдущим старостой деревни секты Силы соответственно и обладали немалым положением и властью. И всё же сейчас выглядели они невероятно потрёпанными.

Родни был намного моложе Вуда, и, словно подчёркивая его бурную жизненную силу, во время боя из него яростно валил пар, из-за чего одежда быстро превращалась в лохмотья. По сравнению с ним старый Вуд выглядел куда приличнее. Он был закутан в волчью шкуру, только вот от многочисленных сражений почти весь мех с неё уже облез, так что теперь она скорее напоминала кожаную куртку.

Для людей их статуса оба были одеты явно неподобающим образом, и у нынешнего положения была долгая история.

Прошло уже три года с тех пор, как секта Силы привлекла внимание злых культов, охотившихся за Чешуёй Змеиного бога. За это время они уже дважды переносили деревню, но злые культисты продолжали упорно преследовать их. Не имея выбора, они решили укрыться в далёком Каронском лесу. Одновременно они активировали духовное чутьё, надеясь найти подсказки, связанные с их богом и Святым Сыном.

Секта Силы была одной из немногих еретических сект с достаточно полной преемственностью, поэтому они понимали, какое огромное влияние оказывает на них их бог. В отличие от Атрибута Истока «Несгибаемость», Атрибут Истока «Сила» происходил от гигантов, а потому был куда грубее по природе. Трансцендентам Атрибута Истока «Сила» было гораздо легче совершать прорывы, но взамен этот Атрибут Истока предъявлял чрезвычайно высокие требования к физической мощи, а его сила сопровождалась серьёзными побочными эффектами.

Именно поэтому секта Силы, имея всего несколько сотен человек, смогла породить двух трансцендентов Уровня Истока 3, тогда как секта Несгибаемости с её тысячами людей за три поколения дала лишь одного.

Сила и риск шли рука об руку — таков был порядок вещей на континенте Сия. Поэтому Родни и остальные возлагали огромные надежды на Святого Сына и хотели едва ли не полететь к нему, чтобы укрыться под его защитой. Они знали: Святой Сын обладает над ними абсолютной властью, но он же единственный, кто через благословение их древнего бога способен ослабить побочные эффекты их Атрибута Истока.

Вся деревня уже три года держала духовное чутьё активированным и внимательно следила за любыми знаками, но, к их отчаянию, маленький мальчик, которого они однажды увидели во сне, больше не появлялся… до месяца назад.

В ту ночь более двадцати трансцендентов деревни получили духовное видение. Старый староста Вуд даже сумел своим острым духовным чутьём уловить примерное местонахождение древнего бога.

Едва наступил рассвет, вся деревня сразу пришла в движение. Они наконец нашли выход из тупика. Три года упорства окупились, и люди расплакались от счастья. Правда, одежды, чтобы вытирать слёзы и сопли, у них почти не осталось, так что пришлось хватать ближайшие листья.

Им действительно пришлось тяжело. Они целых три года жили в глуши, далеко за пределами человеческого мира, и уже начали думать, что такими темпами действительно превратятся в дикарей.

Счастье пришло так внезапно, что застало их врасплох. Весна только началась, и они ещё не успели накопить припасы. Даже зная, где находится их Святой Сын, они не могли сразу отправиться в путь. Им пришлось потратить месяц на то, чтобы собрать как можно больше еды для дороги.

О земледелии здесь и речи быть не могло, поэтому они могли подготовить лишь солёную рыбу, сушёное мясо, сухофрукты и тому подобное. Всё остальное пришлось бы добывать охотой по пути.

Но перед уходом из Каронского леса им оставалось сделать ещё одно дело.

С двумя последними бочонками фруктового вина, оставшимися у деревни, Родни и Вуд направились к абсолютной силе, которой в этом огромном лесу никто не смел перечить, чтобы поблагодарить его за предоставленное убежище.

Хозяин леса, древний треант Кейд.

Слухи об оборотнях в Каронском лесу на самом деле были правдивы, просто эти оборотни не были настоящими оборотнями в полном смысле слова. Это были проклятые люди, выбравшие жизнь рядом с Хозяином леса. Только с разрешения Хозяина леса секта Силы едва смогла закрепиться в этом лесу, а платой за это была ежегодная дань вином.

Перед уходом им было естественно нанести Хозяину леса последний визит почтения. Они углубились в лес, нашли заранее оставленную отметку, а затем вошли в горную долину по запомненному маршруту. Едва они приблизились, огромный дуб в центре долины открыл глаза.

— Приветствуем великого Хозяина леса.

Родни и Вуд глубоко поклонились, держа в руках бочонки фруктового вина. Возвышающийся треант в ответ пошевелил ветвями. Но прежде чем двое успели произнести хоть слово, треант заговорил первым своим хриплым голосом.

— Вы пришли как раз вовремя. Друзья мои, у меня есть просьба к вам.