Глава 221 — Маленькая мисс Ангел и её цепи

Присяга Синтии прозвучала так внезапно, что Роэлу потребовалось время, чтобы осознать факт.

Влияние, которое высшие существа оказывают на низшие через Атрибут Истока, сильнее, чем я думал, — подумал Роэл.

Он не знал, что Синтия приняла решение не только под влиянием Пейтры. Сила самого Роэла тоже входила в её расчёты.

Для еретиков было совершенно естественно следовать за Святым Сыном, ведь тот мог общаться с их богом и даровать благословения. Однако то, что Роэл был ещё и могущественным, влиятельным исполняющим обязанности лорда феода, тоже играло огромную роль. Это означало, что им стоило поставить на него.

Сорофии относились к еретикам довольно справедливо, но их вера всё равно лежала в Трёх главных Атрибутах Истока. Если произойдёт какая-нибудь беда, они без особых проблем разорвут связь с Железностенными наёмниками. Роэл же, как Святой Сын секты Несгибаемости, уже был одним из них, а значит, они могли быть уверены, что он их не бросит.

Внезапное решение Синтии было смелым, но не безрассудным. Роэл изящно принял её присягу, после чего перешёл к обсуждению деталей.

Благословение Пейтры было огромным стимулом, но люди оставались существами с потребностями. Материальные награды тоже были важны для мотивации. Роэл видел слишком много историй, где люди убивали друг друга из-за денег, чтобы не понимать этого.

Теперь у него была законность как у Святого Сына секты Несгибаемости, но ему нужно было предложить что-то осязаемое, чтобы укрепить и поддерживать их верность. Было бы глупо считать, что секта Несгибаемости станет безусловно служить ему, особенно если рядом с ним они не увидят более светлого будущего.

Железностенные наёмники работали в Розе уже больше десяти лет. Они вложили много сил в разведывательную сеть и начали здесь немало дел, поэтому требовать, чтобы они бросили все эти активы, было бы огромной потерей. По крайней мере, Роэл не собирался заставлять их делать то, что принесёт им такой ущерб.

Кроме того, Железностенные наёмники уже довольно долго служили охраной Шарлотты, и без необходимости встряхивать эту систему было бы неразумно. Сильную и верную стражу найти нелегко, поэтому Роэл надеялся, что они продолжат выполнять эту обязанность; иначе, если с Шарлоттой что-то случится, он будет горько жалеть.

В некотором смысле было даже хорошо, что он взял Железностенных наёмников под своё крыло: теперь им можно было доверять ещё больше, а значит, и безопасность Шарлотты можно было поручить им спокойнее.

Поэтому после тщательного обсуждения с Синтией Роэл решил ввести временную меру и разделить Железностенных наёмников на «штаб феода Аскартов» и «отделение Розы». Отделение Розы продолжит работать как обычно, а штаб феода Аскартов будет предоставлять наёмникам особую духовную поддержку, жильё, тренировочные площадки и предметы повседневной необходимости. При необходимости он поможет семьям наёмников поселиться в феоде и найти работу.

С точки зрения важности Роэл считал Железностенных наёмников даже ценнее армии Аскартов, потому что они должны были стать его личной армией.

Иными словами, даже если он не унаследует от Картера должность лорда феода, Синтия и её отряд всё равно последуют за ним из-за его личности Святого Сына. Они станут его самыми стойкими союзниками и главным козырем.

С другой стороны, Синтия была тронута тем, сколько ресурсов Роэл готов на них направить, и это подтвердило её догадку: Роэл действительно считал их своими.

Они обсуждали детали несколько часов и в конце концов достигли соглашения. Роэл пригласил её на обед, но Синтия отказалась, сославшись на неподходящую одежду. Под доспехами у неё была неофициальная одежда, да и просить даму снять доспехи выглядело бы невежливо.

…

Время быстро текло, и вскоре настал момент, когда Норе и Картеру нужно было отправляться на восточную границу.

— Похоже, нам снова пора расставаться. Ты будешь по мне скучать?

— …

В гостевой комнате башни Сейер Нора сделала глоток чая и посмотрела на черноволосого мальчика перед собой глазами, полными привязанности. Услышав её слова, Роэл отвёл взгляд, и лишь спустя некоторое время наконец тихо вздохнул и ответил:

— …Немного.

— Хе, ясно… За последние несколько лет ты стал честнее.

— Я просто хочу лучше использовать то ограниченное время, которое у нас есть вместе. Ты ведь часто очень занята.

— Хаа. За последние два года работы действительно стало слишком много.

Нора ответила с лёгким сожалением. Она пристально смотрела на Роэла, небрежно опираясь подбородком на руки, и вдруг поднялась.

— Нора?

— Не двигайся.

Когда она подошла ближе, Роэл ощутил её присутствие и аромат, от которых ему стало немного трудно собраться с мыслями. Она поставила одно колено на стул, где сидел Роэл, и посмотрела на него сверху вниз. Её рука потянулась вперёд и мягко коснулась его груди.

— Знаешь… огорчённый вид, который у тебя появляется во время наших расставаний, очень милый, но мне больно уходить от тебя. Настоящая дилемма.

— …Знаешь, о чём я больше всего жалею в последнее время?

— О чём?

— Не надо было тогда тебя поощрять.

Роэл с досадой схватился за голову, но его ответ лишь вызвал на лице Норы улыбку.

— Твоё растерянное выражение тоже очень соблазнительно. Разве я не говорила тебе не искушать меня таким образом?

— Я этого не делал! Скажи мне, каким образом я тебя искушаю, и я исправлюсь!

Почувствовав, что тело Норы начало дрожать, а дыхание стало немного тяжелее, Роэл попытался «протестовать», но это оказалось не слишком эффективно. Глядя на сопротивляющегося юношу под собой, Нора покраснела.

— Эй, ты ведь позволишь мне однажды надеть на тебя цепи?

— …Разве ответ не очевиден?

— Пожалуйста, всего один раз.

— Ни за что!

Под решительным возражением черноволосого мальчика Норе оставалось лишь недовольно надуть губы. Редкое детское выражение на её лице застало Роэла врасплох, и он на миг растерялся.

— Ладно, тогда пока отпущу тебя за одно объятие.

Не сумев исполнить своё дерзкое желание, Нора переключилась на более осуществимое. Она наклонилась и обвила руками шею Роэла, прижимая его к себе. Тепло её тела и отчётливое биение сердца заставили Роэла немного замереть.

Давно Роэл не чувствовал успокаивающего объятия Норы. Они ещё некоторое время продолжали обнимать друг друга, пока её дыхание наконец не выровнялось.

— Для прощания это тоже совсем неплохо.

— Это нормальный способ прощаться. Странная здесь ты.

— Опять дурно обо мне говоришь, м? Какой же ты вероломный подданный.

Нора легонько прикусила плечо Роэла, и от этого неожиданного интимного наказания лицо последнего покраснело. Между ними на мгновение повисла неловкая тишина, после чего Нора начала шептать ему на ухо слова прощания.

— Ты собираешься отправиться в Каронский лес, верно?

— Да. Я иду туда искать жетон.

— Обещай мне, что отступишь при встрече с опасностью. Нет ничего важнее твоей безопасности. Ты понимаешь?

— …Хорошо.

Слова Норы наполнили сердце Роэла теплом. Они ещё немного перешёптывались, прежде чем наконец отстраниться друг от друга. Получив свой сладкий десерт, Нора с довольным видом села в карету и уехала вместе со стражей Теократии.

В определённой степени она достигла своей цели: фактически свела на нет помолвку Роэла и Шарлотты. Теперь, убедившись, что Роэл здоров, у неё больше не было причин откладывать свои планы.

Положение принцессы Теократии приносило ей престиж и славу, но одновременно возлагало на плечи огромную ответственность. У неё не было выбора: большую часть времени она должна была посвящать благополучию человечества.

Роэл тоже понимал её положение. Порой она выглядела властной и напористой, но её сердце было полно справедливости, милосердия, ответственности… и, ну да, садизма тоже.

Следующим после Норы уехал Картер. Особых прощальных слов для Роэла у него не было, разве что он велел тому не связываться с другими женщинами и сосредоточить силы на развитии трансцендентных способностей, особенно средств выживания. Выглядел он почти так, будто боялся, что сын однажды внезапно упадёт замертво!

Роэл был озадачен необъяснимым беспокойством Картера, но кивнул в ответ на его советы. Картер похлопал его по плечу, вскочил на коня и умчался.

На этом кризис наконец закончился. Все три стороны, участвовавшие в этом почти абсурдном инциденте, вернулись туда, откуда прибыли. В определённой степени Нора, Шарлотта и Алисия тоже сумели кое-что из этого вынести.

Роэл глубоко выдохнул, когда груз наконец свалился с сердца. Ему казалось, будто его только что провели через самое тяжёлое испытание в жизни.

Он тоже вышел из него с приобретениями и успешно достиг своих целей: устранил побочные эффекты заклинаний и взял под своё крыло секту Несгибаемости. Следующим шагом было найти Пьяницу-треанта, о котором говорила Изабелла.

Хорошая новость заключалась в том, что Железностенные наёмники имели опыт выполнения заданий в Остинской империи, так что в экспедиции Роэл мог во многом на них положиться. Кроме того, их группа не будет выделяться: для отрядов наёмников вполне нормально путешествовать по континенту Сия ради заданий.

Правда, перед отправлением Роэл наткнулся на небольшую проблему — Алисию.

— Господин брат, почему вы не позволяете мне сопровождать вас? Вы же знаете, что я больше не стану вам обузой!

Когда Алисия постучала в его дверь и попросила взять её с собой в экспедицию, не колеблясь даже пустить в ход слёзы, у Роэла началась мигрень. Несмотря на мольбы сереброволосой девушки, он упрямо отклонил её просьбу.

Он был вынужден признать, что Алисия теперь действительно очень сильна, но это не мешало Роэлу желать, чтобы она оставалась в безопасности. К его удивлению, поняв, что он не изменит решения, Алисия вдруг сменила тон и приняла его предложение.

— Понимаю, господин брат. Тогда я сначала вернусь в особняк Аскартов и буду ждать вашего возвращения.

— А? Д-да, это было бы замечательно.

Роэл инстинктивно почувствовал что-то подозрительное во внезапной перемене отношения Алисии, но не стал копать глубже. Справившись с двумя более трудными собеседницами, он облегчённо вздохнул. С последней, Шарлоттой, особого прощания не требовалось: она жила неподалёку. Кроме того, учитывая проекты сотрудничества между Розой и феодом Аскартов, которые уже находились в разработке, она могла приехать к нему когда угодно под предлогом деловой поездки.

— Дорогой, береги себя. Я постараюсь как можно быстрее закончить здесь работу и навестить тебя.

Несмотря на то что они находились на людях, Шарлотта легко поцеловала Роэла в щёку и дала ему обещание. Она стояла на городской стене и смотрела, как колонна Роэла покидает город Розу. В то же время Роэл в карете тоже обернулся к оживлённому городу, который оставлял позади. Он вспомнил первую встречу с Шарлоттой и сделку, которую они заключили, и всё это казалось почти нереальным.

— Возможно, судьба в этом мире и правда существует?

Черноволосый мальчик, под покровом ночи направлявшийся к Остинской империи, тихо пробормотал это себе под нос.

В то же самое время под серебряной луной сказочная фигура слилась с тенями кареты и мгновенно исчезла.