Глава 217 — Три варианта

Археология всегда была областью, в которую трудно соваться. В прошлой жизни Роэла археологи могли яростно спорить по самым разным вопросам из-за неоднозначности найденных артефактов.

Хотя средняя продолжительность жизни трансцендентов была значительно выше, чем у землян, расследовать события нескольких столетий давности всё равно было совсем непросто.

Согласно легендам, вино Кади впервые начали изготавливать у границ Древней Остинской империи Второй эпохи. Даже тогда вкус у этого вина уже считался нелестным.

Прежде всего, кто в здравом уме станет варить алкоголь из грибов? Хуже того, гриб, использовавшийся для вина Кади, относился к особой разновидности под названием шанц. Он отличался яркой окраской и при употреблении вызывал лёгкое головокружение.

Иными словами, гриб шанц был слегка ядовит.

Люди той эпохи использовали шанц для вина не потому, что у них что-то случилось с головой, а просто потому, что они были бедны.

Территории Древней Остинской империи простирались на огромные расстояния. Несомненно, это был золотой век человеческой цивилизации. Тем не менее жители отдалённых горных районов всё ещё страдали от низкого уровня жизни. Из-за нехватки плодородной земли запасов пищи всегда было мало, поэтому варить вино из зерна было для них непозволительной роскошью.

Но люди умели приспосабливаться к среде. Раз зерно использовать нельзя, значит, нужно искать замену в горах. После множества проб и ошибок они решили, что слегка ядовитый гриб шанц — лучший из доступных вариантов.

Они всё равно не собирались есть шанц как пищу, поэтому драгоценные запасы не расходовались. К тому же брожение разрушало яд и давало напиток, который можно было пить, пусть и с отвратительным привкусом.

Как, вероятно, когда-то сказал какой-нибудь философ, «величайшая радость жизни — найти применение бесполезному». Вину Кади понадобилось совсем немного времени, чтобы широко распространиться среди жителей горных районов.

На самом деле даже в первые годы Третьей эпохи, после переселения в Западную Сию, когда человеческая цивилизация сильно откатилась назад и продовольствия отчаянно не хватало, многие снова вернулись к производству вина Кади, чтобы удовлетворить тягу к алкоголю.

Но хотя в тяжёлые времена вино Кади прославилось дешевизной и простотой производства, ему не удалось избежать жестокости естественного отбора. По мере того как человеческая цивилизация постепенно возвращалась к стабильности, а бесплодные земли превращались в пахотные поля, уровень жизни быстро рос и появлялась возможность производить другие виды вина.

В таких обстоятельствах главный недостаток вина Кади быстро стал очевиден — его вкус.

Как ни меняли рецепт, избавиться от странного привкуса ферментированных грибов не удавалось. Большинство людей считало его низкосортной заменой обычному вину. Поэтому, когда условия наконец позволили, люди естественно потянулись к лучшему и отказались возвращаться к этому грубо сделанному грибному вину.

— Значит, его больше не производят?

— Значимых виноделен, производящих вино Кади, больше нет, хотя жители гор время от времени всё ещё делают его. У границ Каронского леса есть деревня под названием Пордере. Несколько столетий назад там производили это вино. Остатки винодельни, где его тогда изготавливали, до сих пор сохранились.

Роэлу в этом деле действительно повезло. Обычно винодельню, остановившую производство несколько столетий назад, давно должны были снести. Однако жители деревни построили её из прочного камня, и из-за привязанности не смогли решиться разобрать. Некоторое время её использовали как кабинет деревенского старосты и склад местного ополчения, а сейчас она служила церковным хранилищем.

К счастью, винодельня находилась под юрисдикцией деревенского старосты, поэтому документы о передаче были довольно подробными. Следственная группа смогла сравнительно легко получить сведения. После расспросов они выяснили, что винодельня прекратила производство около трёхсот пятидесяти лет назад — примерно в ту же эпоху, когда Собрание Сумеречных Мудрецов исчезло из мира.

— Кроме того, мы также слышали слухи, что вино Кади раньше называли «вином оборотней» и «росой оборотня».

— Росой оборотня?

— Да. Слух возник из-за того, что охотники, заходившие в Каронский лес, иногда находили сосуды, в которых прежде было вино Кади. Они решили, что это знак: оборотни любят это вино. Так постепенно и появилось название «роса оборотня».

— Понятно…

Роэл невольно подумал о Пьянице-треанте и почувствовал, что, возможно, уже понял правду, скрывавшуюся за слухами. С собранной информацией он хорошо представлял, какими должны быть его следующие шаги.

Сначала следует посетить деревню Пордере и попытаться раздобыть немного вина Кади. Собрав сведения в деревне, он двинется на юг и войдёт в Каронский лес.

Сейчас была ранняя весна. Роэл не слишком понимал, как устроены треанты, но можно было предположить, что весной они активнее. Однако оставалась проблема: как ему связаться с Пьяницей-треантом? Ему что, гулять по лесу и выкрикивать его имя?

Мне ещё и любопытно, как дерево пьёт грибное вино. Всасывает корнями? К слову, гриб ведь, кажется, растёт на дереве. Если оно пьёт вино, сваренное из гриба, который вырос на нём самом, то это как если бы человек…

— Увэ!

Одного воображения этой отвратительной картины хватило, чтобы Роэла чуть не стошнило. Он поспешно оборвал мысль и направил разум к более конструктивным вопросам… Например, сколько людей взять с собой и как именно туда добираться.

Он не особенно верил слухам о том, что в Каронском лесу водятся оборотни, но дурная слава обычно не появляется на пустом месте. К тому же существовало множество записей о демонических существах, выходивших из Каронского леса, так что опасность была настоящей. Он не знал, насколько глубоко придётся зайти в лес, чтобы найти Пьяницу-треанта, поэтому нужно было соблюдать осторожность.

Кроме того, Каронский лес находился прямо рядом с Землёй Хаоса Тунсен, где собирались еретики и злые культисты. Эти люди не стали бы легко покидать Землю Хаоса, но нельзя было исключать, что они устроили в Каронском лесу какой-нибудь разведывательный пункт. Если Роэл начнёт прочёсывать лес, есть шанс, что он столкнётся с ними.

Если дворянин Теократии вроде Роэла встретит злого культиста, сражение будет неизбежным. В конце концов, церковь и злые культы враждовали друг с другом. Иными словами, Роэлу нужно было собрать для экспедиции группу людей с приличной силой.

В таком случае у него было три варианта.

Первый — направить солдат из феода Аскартов. Плюс заключался в том, что он мог быть уверен в качестве, верности и дисциплине собственных солдат. Минус — им потребуется время, чтобы добраться сюда. Кроме того, ему понадобится разрешение Картера, а процедура развёртывания армии крайне хлопотна.

Важно было помнить, что Каронский лес находился не рядом с феодом Аскартов; армии пришлось бы пройти через территорию Розы, чтобы добраться туда. Даже Брюс не смог бы разрешить иностранной армии вступить на землю Розы без веского обоснования, иначе вокруг этого поднялось бы множество протестов.

Второй — попросить помощи у группы Норы. Принцесса Теократии Святого Месита никак не могла путешествовать в другую страну без охраны, и Роэл заметил, что на этот раз её сопровождает епископ Филипп, могущественный трансцендент, с которым он уже однажды встречался. Её группа состояла из небольшого числа элиты, поэтому могла передвигаться, не привлекая лишнего внимания.

Однако минус заключался в том, что у этих людей было слишком серьёзное происхождение, и Роэлу было бы трудно их мобилизовать. К тому же Нора только вчера сказала ему, что скоро должна вернуться на фронт, так что одолжить ему своих людей ей было бы неудобно.

Третий — попросить помощи у Шарлотты. Каронский лес граничил с Розой, поэтому Розе было очень удобно перебросить туда солдат. К тому же как торговая страна Роза отправляла в Остинскую империю огромные торговые караваны, что облегчало скрытый визит в деревню Пордере для приобретения вина Конти.

Но Роэла беспокоила верность солдат. Было известно, что Роза сильно полагается на наёмных еретиков, а ждать, что они сохранят верность перед лицом опасности, было бы глупо.

В конце концов, никакие деньги не стоят больше жизни.

После долгих раздумий Роэл решил исключить первый вариант, но между вторым и третьим выбрать не мог… пока внезапно не прозвучал голос Пейтры.

— Малыш, ты ещё не принял моих верующих?

— У тебя тоже есть верующие? Чудесно! Где они сейчас? Можешь их позвать?

— Что значит «где»… Ты разве не видишь стражу, которая стоит вокруг тебя? — растерянно спросила Богиня Земли.