Глава 228 — Неожиданная встреча
На горизонте прорезались первые лучи утреннего солнца, возвещая Каронскому лесу новый день. Дневные животные пробуждались ото сна и начинали свои обычные дела; заметнее всего звучало мелодичное щебетание птиц в небе.
И именно в такой освежающей обстановке по лесу тихо двигался отряд более чем из сотни человек. Одеты они были неряшливо, большинство даже без обуви. Впереди шли темно-седой мужчина средних лет и седовласый старик — Родни и Вуд.
Сейчас они стояли на дереве с оружием в руках и искали более удобное место для засады, чтобы лучше командовать жителями деревни, которые скрытно продвигались по обеим сторонам дороги.
Да! Сегодня два старосты деревни секты Силы вместе со своими людьми собирались познать мир разбоя. Признаться, заниматься таким было довольно стыдно, но ничего не поделаешь: просьба исходила от Хозяина леса.
…
Вернём время на день назад…
Родни и Вуд впервые получили просьбу от Хозяина леса, и она оказалась совершенно неожиданной: они не могли представить, что может понадобиться этому треанту, пережившему древнюю эпоху, от них.
Что же заставило столь почтенное существо искать нашей помощи? Неужели он столкнулся с какой-то тяжёлой угрозой?
Лица Родни и Вуда сразу стали серьёзными, но последующие слова древнего треанта Кейда сделали их выражения немного странными.
— Я услышал весть от далёких товарищей. Один караван везёт много моего любимого вина Кади. Ах, эта восхитительная текстура и чудесный вкус! Я не пил его почти сто лет…
В ту ночь Родни и Вуд ошарашенно смотрели друг на друга, слушая, как возвышающийся треант больше часа стонет о своей любви к вину Кади. На какой-то миг им показалось, что древний треант Кейд звучит как измученный алкоголик, которому дети запретили прикасаться к выпивке.
Так или иначе, его просьба заключалась в том, чтобы ограбить проходящий караван и забрать вино.
— …
Два трансцендента Уровня Истока 3 потеряли дар речи, услышав эту просьбу, но одновременно оба с облегчением выдохнули.
Честно говоря, они были благодарны Хозяину леса за то, что он принял их, но сейчас находились не в том положении, чтобы браться за тяжёлые поручения. Если бы речь шла о деле, с которым древний треант Кейд не мог справиться с помощью подчинённых ему оборотней, секта Силы, скорее всего, заплатила бы за выполнение просьбы высокую цену.
В таком случае и Родни, и Вуду пришлось бы отказать даже ценой того, что они покажутся неблагодарными. Но сейчас всё было иначе.
Разбой — это позорно?
Конечно, позорно. Особенно для трансцендентов Уровня Истока 3, у которых достаточно гордости, чтобы не опускаться до таких низких средств. Но это было куда безопаснее почти любой другой просьбы.
Засады разбойников обычно устраивали на менее охраняемых дорогах и в глуши, но общая черта была одна: и нападающие, и жертвы чаще всего были слабыми. Большинство из них вообще не имели Атрибутов Истока.
В самом деле, какой трансцендент Уровня Истока 5 станет унижаться до охраны торговца или жизни разбойника, если вместо этого может стать командиром отряда в армии?
Конечно, существовали трансценденты-вне закона, которым приходилось заниматься разбоем ради пропитания, но даже среди них сильнейшие достигали лишь Уровня Истока 4 — независимо от того, насколько крупной была шайка. Высокоуровневых трансцендентов-разбойников не существовало вовсе.
И причина была вполне понятной. Проще говоря, если высокоуровневый трансцендент присоединялся к какой-либо организации, природа этой организации сразу менялась. Государство объявляло бы её «мятежниками» и немедленно отправляло войска на подавление. Никто не стал бы терпеть такой нестабильный фактор рядом: он мог угрожать национальной безопасности.
А раз даже самые сильные разбойники доходили лишь до Уровня Истока 4, то и у самых сильных охранников караванов обычно был лишь Уровень Истока 4. Никто в здравом уме не станет платить целое состояние, чтобы нанять высокоуровневого трансцендента там, где он не нужен.
— Для нас это вообще не риск.
И Родни, и Вуд были уверены, что легко справятся с торговым караваном. После тщательного обдумывания они наконец уверенно ударили себя в грудь и приняли просьбу.
— Оставьте это нам.
— Да, мы отнимем любое вино, которое вам нужно! Всё равно весь этот лес принадлежит вам, так что торговцам лишь правильно заплатить пошлину!
Два трансцендента Уровня Истока 3 ответили утвердительно. В их глазах это было пустяковое дело, и они были рады, что смогут так отплатить Хозяину леса.
С облегчёнными сердцами они быстро вернулись в деревню составлять план. Деревья не могли передать масштаб торгового каравана, поэтому Родни и остальные не знали, с какой силой им предстоит столкнуться. Для надёжности они решили взять побольше людей.
Подготовленная ими засада, откровенно говоря, была неряшливой. Из-за нехватки стрел они даже не стали заранее занимать высоты. В конце концов, их план сводился к тому, чтобы быстро подавить торговый караван и вынудить его сдаться. Если получится, они вообще не хотели никого ранить: целью было только вино.
Когда остальные воины секты Силы узнали, что им предстоит иметь дело всего лишь с торговым караваном, всё напряжение тут же исчезло. Они просто повесили себе на шею по нескольку лиан, считая это маскировкой. Лишь под палящим полуденным солнцем они удосужились добавить сверху немного дикой травы.
Именно при таких обстоятельствах караван из тридцати человек наконец приблизился к дороге, где они устроили засаду. Но, к их растерянности, караван внезапно остановился прямо перед местом засады.
Что происходит? Нас обнаружили?
Родни и Вуд обменялись взглядами. Они понимали, что члены секты Силы здесь ведут себя небрежно и непрофессионально, но для обычного торгового каравана этого должно было хватить, тем более что Вуд специально наложил заклинание иллюзии. Чтобы издалека разглядеть его, нужно быть как минимум на Уровне Истока 3.
— В этом караване есть трансценденты Уровня Истока 3?
— Не может быть. Должно быть, совпадение.
Глядя на слегка старые кареты и обычных на вид стражей, охранявших их, Родни не мог представить, что у такого торгового каравана есть деньги нанять высокоуровневого трансцендента. Вуд тоже кивнул, соглашаясь с его оценкой.
И тут прямо у них на глазах из самой центральной кареты вдруг вышли двое юных людей. Это были черноволосый мальчик и сереброволосая девушка; оба носили обычную одежду детей торговцев.
И всё же при виде их лиц, особенно лица Алисии, сердце Родни дрогнуло.
— Почему мне кажется, что здесь что-то не так…
Родни был авантюристом, побывавшим во многих местах, и прекрасно разбирался в людях. В происходящем перед ним определённо было что-то неправильное.
Во-первых, красивые дети обычно происходят из знатного рода. Улучшение генов благодаря повышенной Степени Ассимиляции — не пустой звук.
Во-вторых, железное правило: юные люди, путешествующие без присмотра старших, всегда необычны. Какая торговая ассоциация доверила бы обычному подростку вести караван?
Разве они не торговцы, возвращающиеся в Розу? Кто они на самом деле? Неужели возможно, что…
Пока Родни пытался вывести истину, Вуд пристально смотрел на фигуру черноволосого мальчика.
Почему от него исходит такое сильное чувство знакомости?
Это было необъяснимое чувство близости, и оно глубоко его озадачило. Человек, который десятилетиями почти не выходил во внешний мир, никак не мог быть знаком с этим черноволосым мальчиком, но Вуд не мог отделаться от ощущения, что где-то видел его.
Пока двое пытались разобраться со своими сомнениями, караван снова двинулся. Однако теперь он заметно замедлился, подстраиваясь под двух юных людей, которые, похоже, вышли подышать свежим воздухом.
Из-за этого они медленнее входили в зону засады, и воины, прятавшиеся по обеим сторонам дороги, начали мучительно терять терпение.
А Родни и Вуд тем временем становились всё более озадаченными.
Этот строй! Разве его обычно не используют только профессиональные наёмники? И к тому же манера держаться этих двоих… Нет, что-то не так. Они точно дети высоких дворян!
Не понимаю. Я уверен, что никогда не видел человека с таким лицом, но его силуэт почему-то невероятно знаком. В последнее время я не встречал никаких чужаков… Постойте!
— Плохо дело! Не поднимайте оружие!
— Стойте!!! Это наш Свя…
Два старосты деревни одновременно пришли к пониманию, пусть и с разных сторон. Они вскочили и закричали изо всех сил, но было уже поздно.
В тот момент, когда половина каравана вошла в горную дорогу, пустое до этого пространство по обеим сторонам внезапно исказилось, и из иллюзии сразу вырвались более сотни воинов секты Силы.
Это стало их первым и последним движением за всю операцию.
В следующее мгновение мощный всплеск багровой маны устремился в небо, и в мире проявился огромный скелет, подобный демоническому богу.