Глава 223 — Радости тайных укусов

У костра Синтия полировала меч, не выпуская из поля зрения карету Роэла. Одновременно пятеро наёмников, которым этой ночью выпало стоять в карауле, разошлись в разные стороны, расставляя и активируя магические инструменты обнаружения врага.

Разумеется, чтобы не тревожить Святого Сына, Синтия не стала ставить магический инструмент рядом с каретой Роэла, но считала, что и этого достаточно.

Теоретически все заклинания в Сии требовали проводника — воды, огня, земли или чего-то ещё. Даже самые неуловимые заклинания всё равно включали передачу маны. Единственным типом магии, который едва мог обойти эту теорию, была редкая пространственная магия, но даже она жёстко ограничивалась расстоянием.

К тому же в карету, где находился Роэл, нельзя было проникнуть пространственной магией. Создатели гениальной «Бриллиантовой Ривьеры», Сорофии, прекрасно разбирались в пространственной магии и знали, как ей противостоять. На карету наложили барьер, способный отразить даже телепортационную пулю Шарлотты.

Именно поэтому Синтия была уверена: пока она охраняет вход, Роэлу ничто не грозит. К несчастью, она не знала, что в мире существуют невероятно редкие родословные, позволяющие трансцендентам передавать ману через нетрадиционные проводники — например, через лунный свет.

В карете Алисия подняла руку и произнесла заклинание, углубляющее сон Роэла; от её ладони исходил тусклый свет. Убедившись, что всё в порядке, она с облегчением выдохнула.

Она понимала, что показываться нельзя: они ещё находились не так далеко от феода Аскартов. Если старший брат узнает о её присутствии, он рассердится и отправит её обратно.

Справедливости ради, если бы она настояла на своём, старший брат вряд ли смог бы заставить её уйти, но с тех пор, как он закашлялся кровью, увидев их ссору, Алисия не решалась лишний раз злить его. По возможности она хотела этого избежать.

Они выросли вместе, и она прекрасно знала характер старшего брата. Стоило им достаточно отдалиться от феода Аскартов, как он, конечно, сначала рассердится, но наверняка начнёт слишком сильно переживать, чтобы отправить её обратно одну, и в итоге возьмёт с собой.

Она сняла туфли и забралась на кровать старшего брата. Её охватило щекочущее волнение, словно у ребёнка, который задумал проказу: тайком пробраться в постель к старшему брату так, чтобы он ничего не заметил. Алисия бесшумно подвинулась ближе и молча посмотрела на него сверху вниз.

Господин брат такой милый, когда спит.

Лицо Алисии начало краснеть. Как исполняющий обязанности лорда феода, Роэл знал, что юный возраст ставит его в невыгодное положение, поэтому постоянно держался серьёзно и строго, чтобы окружающие подсознательно не списывали его со счетов как ребёнка. Лишь во сне он наконец отпускал настороженность, и его лицо полностью расслаблялось. Собственно, именно поэтому Алисия и решила тайно заглянуть на него.

Чувствуя его тёплое дыхание, Алисия постепенно теряла самообладание. В лунном свете она чуть наклонилась и легко поцеловала спящего мальчика, но очень быстро поняла, что этого ей мало.

Хотя её заклинание действительно углубило сон старшего брата, оно не означало, что он не может проснуться. Если она зайдёт слишком далеко, он мог очнуться, поэтому всё, что она могла себе позволить, — короткий поцелуй.

Разочарование, однако, никуда не ушло. На какой-то миг её мысли опасно сорвались туда, куда ей ещё рано было заходить. И в самый этот момент Роэл что-то сонно пробормотал, заставив её вздрогнуть.

— М-мм…

— !

Тело Алисии застыло, но черноволосый мальчик лишь слегка изменил позу и снова затих. Поняв, что тревога была ложной, она с облегчением выдохнула, но вместе с этим к ней вернулся рассудок. Она сделала несколько глубоких вдохов, успокаивая себя, и после недолгого молчания покачала головой.

— Нельзя. Сейчас ещё слишком рано. Я не смогу выносить здорового ребёнка, — прошептала она, с досадой прикусив губу.

На континенте Сия дети дворян получали подробные знания о биологии, чтобы не совершить ошибку из-за незнания последствий. Каждая дворянка после первых месячных проходила обязательный урок, где ей объясняли, чем может закончиться слишком ранняя близость.

По словам Анны, если забеременеть до того, как тело достаточно сформируется, роды могут пройти неправильно. Это опасно и для матери, и для ребёнка, и именно поэтому Алисия всё это время сдерживала себя.

Анна объяснила всё очень тщательно, потому что знала, насколько опасны заблуждения. Главной причиной смерти юных дворянок в эту эпоху на самом деле были роды, и с этой проблемой сталкивались даже низкоуровневые трансценденты.

Конечно, самой Алисии об этом можно было почти не беспокоиться. В ней было столько жизненной силы, что даже хирургическое вмешательство вряд ли серьёзно ей повредило бы. Проблема заключалась в другом: дети, появившиеся на свет не естественным путём, не могли получить благословение Сии. Для дворян Теократии это стало бы огромным недостатком.

Алисия не хотела, чтобы плод их с Роэлом любви в будущем столкнулся с какими-либо лишениями, поэтому могла лишь стиснуть зубы и ждать взросления. С такими мыслями она наконец успокоилась.

Она огляделась и недовольно покачала головой. В тайной близости в карете, подготовленной Сорофиями, было бы своё волнение, но ей не нравилось отсутствие должной торжественности. Это почти ощущалось так, будто она вторгается в чужое личное пространство.

Если уж она действительно захочет быть с господином братом как возлюбленная, то предпочла бы сделать это в доме Аскартов, в их собственном гнёздышке, а не вот так, посреди пустоши.

Отогнав эти мысли, она тихо легла рядом с Роэлом и закрыла глаза.

Пока оставим всё как есть.

…

На рассвете караван быстро собрался и отправился дальше. Роэл думал, что будет вялым, ведь давно не вставал так рано, но, к его удивлению, чувствовал себя лучше ожидаемого. Он решил, что просто хорошо выспался ночью.

Он слышал, что близость природы улучшает качество сна, так что, возможно, дело было в этом. Правда, губы почему-то ощущались странно.

Что такое? Я случайно повредил губы?

Роэл удивился странному ощущению, оставшемуся на них, но не стал слишком задумываться. Это была мелочь; возможно, он просто ударился во сне, когда переворачивался.

А что ещё это может быть? Кто-то пробрался ко мне в карету посреди ночи и сделал это? Невозможно!

Роэл отбросил эти мысли, быстро перекусил и продолжил путь в Остинскую империю.

По дороге он увидел указатель на Остинскую империю и невольно вспомнил всё, что знал об этом месте из отчётов.

Остинская империя была игровой площадкой для сторонников чистоты крови. С тех пор как они успешно сплотили народ громкими заявлениями на заре Третьей эпохи, им удалось твёрдо закрепиться на континенте и быстро расшириться под знаменем «возрождения процветания древней империи». Этот процесс включал поглощение всех соседних малых стран, из-за чего её внешняя репутация рухнула.

Внешняя дипломатия у неё была полной катастрофой, зато с внутренней безопасностью дела обстояли хорошо. Внушая людям идею «превосходства по крови», они смогли добиться высокой лояльности среди населения. Были и провальные кампании вроде той, что связана с Розой, но в целом империя всё ещё стояла прочно.

Однако один момент заслуживал внимания: Остинская империя оказалась в неловком положении из-за «нарушения баланса инь и ян».

По обычным меркам нынешний император Остинской империи Лукас Аккерман был одновременно и достойным, и недостойным правителем. Он добился значительных заслуг: укрепил стабильность империи, завершил длившуюся десятилетиями войну с Розой, оживил экономику и повысил средний уровень жизни простого населения. А его недостаток… он был слишком большим трудоголиком и отказывался сближаться с женщинами.

Да, император, который не любил женщин, был огромным минусом и легко мог привести страну к кризису!

Дворяне, служившие императору, надеялись, что он передаст своё наследие следующему поколению, чтобы накопленная добрая воля продолжала существовать. Проблема престолонаследия была проблемой всех.

Чиновники долго протестовали против того, что Лукас не исполняет одну из ключевых обязанностей императора, но трудоголик просто отмахивался от их тревог. Лишь в последние двадцать лет, когда влияние Лукаса наконец начало снижаться из-за возраста, он уступил воле подчинённых и неохотно сделал для империи то, чего от него требовали.

Иронично, но именно после этого возникла другая серьёзная проблема.

У Лукаса родились двое сыновей, но оба, к сожалению, не отличались талантом трансцендентов. Как принцы они ещё едва соответствовали требованиям, но на фоне отца выглядели слишком бледно, и это стало большим разочарованием… пока не родился третий ребёнок — дочь.

Её звали Лилиан Аккерман. В отличие от двух братьев, она получила выдающиеся способности трансцендента. Её рождение заставило Лукаса снова закрыть вопрос наследников, ведь Лилиан была ребёнком императрицы. Происхождение давало ей огромные политические ресурсы, и сама она ни в чём не уступала другим. В итоге, хотя из-за пола она не имела права наследования, одно её существование уже угрожало позициям первого и второго принцев.

В законах Остинской империи существовало правило: наследник короны должен быть высокоуровневым трансцендентом, если только государство не переживает смутные времена. А первый и второй принцы уже больше десяти лет топтались на Уровне Истока 4.

Те, кто имел право наследования, были недостаточно сильны, а та, кто права не имела, подходила слишком хорошо. Это вызвало в Остинской империи огромные споры. Пока ничего не произошло, но каждый чувствовал: буря назревает.

— Древний Остин тогда и нынешний Остин сейчас… правда страна, вечно обременённая бедами, — тихо пробормотал Роэл.