Глава 57 — Глава 57: Битва в метель

Шум бури стоял такой громкий, что пришлось бы кричать, чтобы услышать друг друга, но пока нужды в этом не было — все знали план. У каждой бригады была лишь одна задача. Их задачей было подняться на южный хребет и ударить по Одноухому. Разглядеть хребет сквозь хлещущий снег было невозможно, но дворфы умели сохранять направление даже вверх ногами во тьме под тысячей футов камня. Они месяцами всматривались в хребты и знали расстояния и направления, чтобы вести отряд хоть в кромешной тьме, хоть в белой метели.

Каждая бригада действовала независимо от остальных. Из шахты хлынуло сто двенадцать дворфов. Они не могли знать, что происходит у других бригад, точно так же, как хвост колонны не может знать, что творится у её головы. Йорвиг повёл своих прямо через лощину. Он знал, где начнётся подъём. Он знал, где на стене лощины должна быть лестница. Ему без команды передали наверх вторую лестницу, и Йорвиг спустил её по другую сторону, перевалившись через край и спустившись вниз. Шайнбут приземлился в снег следом за ним, и Йорвиг двинулся дальше, поначалу довольно медленно, чтобы остальные успевали перебраться через стену, не теряя из виду идущего впереди.

Хребет вставал перед ними неровный и коварный. Снег уже нанесло дюймов на восемь-девять. Он был тяжёлый и влажный, что давало кое-какую опору при подъёме. Хижина Одноухого находилась в нескольких сотнях ярдов выше, за стеной. Всё это время Йорвиг гадал, как дела у остальных, но слышал лишь ветер да хруст снега под ногами и позади себя.

Казалось, они двигаются очень медленно. Сколько времени понадобится ürsi, чтобы всполошиться? Хоть нога и ныла, он подавлял боль стиснув зубы. Наконец Йорвиг зацепился клювом посоха-молота, чтобы подтянуться на последних нескольких футах, и тогда сквозь несущейся снег проступили первые лачуги. Он не обратил на них внимания, обернувшись проверить, что Шайнбут всё ещё позади него, а остальные преодолевают крутой последний рывок. Один. Два. Три. Четыре. Они всё ещё подходили. Он повернулся и зашагал между первыми лачугами; они не имели значения. Ни следа ürsi снаружи, в этом буране, не было видно. Тростниковые циновки, закрывавшие входы в хижины, были заколоты рядами костяных застёжек.

Затем впереди, сквозь снег, проступило пятно цвета жёлтой охряной полосы на ободранной берёзовой коре. Он поднял руку в знак сигнала. Другие дворфы передали его дальше по цепочке и разошлись группами по трое к входам в другие ближние хижины, пока он сам, Шайнбут и ещё двое двинулись вперёд, к полосатой хижине. Они добрались до входа. Полог был закреплён теми же костяными застёжками. Даже сквозь напирающий ветер и заиндевевшие волоски бороды и усов Йорвиг чуял запах ürsi. Он выждал несколько мгновений, затем взметнул Топтуна и подал знак к двери. Шайнбут вонзил длинный нож в циновку и попытался потянуть вниз, но тростник лишь согнулся. Едва он дёрнул, наружу вырвалось лезвие дротика, задев руку Шайнбута. Тот чуть не выронил кинжал, но другой дворф отбил удар остриём своего копья. Дротик отступил. Третий дворф полоснул лезвием копья по боку хижины, на этот раз горизонтально. Куски коры оторвались клочьями. Внутри мелькнуло движение, вспышка жёлтого. Остальные принялись колоть копьями сквозь кору, оттесняя ürsi от входа. Йорвиг зацепил циновку клювом Топтуна и разодрал её, врываясь в проём и едва не наступив прямо в пылающую огненную яму. Внутри было четверо ürsi, плечом к плечу, а посередине перьевая мантия.

Один из ürsi взмахнул зазубренной дубиной, но Йорвиг отбил её Топтуном. Дротик метнулся ему в грудь всего с нескольких футов, но он позволил ему скользнуть по нагруднику, не отражая удара, и сам ударил обратно шипом Топтуна прямо в брюхо ürsi, одновременно отступая в сторону, уклоняясь от удара дубины Одноухого. Тут подоспел Шайнбут, а другие дворфы, наклонившись, пробивались в хижину сквозь прорезанные стены, выставив длинные копья вперёд. Один из ürsi принялся резать заднюю стену хижины ножом, пытаясь сбежать, но копьё Шайнбута настигло его в спину. Одноухий рванулся вперёд с воплем и вспышкой охры, но был насажен на другое дворфье копьё. Йорвигу не выпало случая нанести ещё один удар. Копья кололи и вонзались, пока тела не замерли.

Шайнбут плюнул на тело Одноухого, но, когда Йорвиг взглянул вниз на павшего ürsi, он увидел, что зверь носит головной убор, сделанный из черепа лося, из-под которого свисали чёрные жёсткие волосы. Он никогда прежде не видел на Одноухом такого убора. Он пнул его, сбив головной убор с головы ürsi.

— Проклятье! — сказал Йорвиг. — Будь он проклят!

— Мы сделали это, — сказал Шайнбут, не понимая причины его вспышки. — Мы убили kulkurа.

Йорвиг опустился на колени и, взяв голову ürsi в руку, повернул её из стороны в сторону, будто не веря собственным глазам. У этого ürsi было два уха.

— Что ты делаешь, Чаргрим?

— Это не он!

Шайнбут вытаращился.

— Но перья же.

— Это не он! — Йорвиг поднялся на ноги. Впервые он огляделся вокруг, разглядывая содержимое хижины. На земле лежало несколько грязных шкур, каменные тёрки, скребки и небольшие ямки, доверху набитые орехами и кореньями. Но с купольного потолка у стены свисала нога. Она была целиком покрыта каким-то чёрным смолистым веществом, с неё срезаны были куски, обнажая просмолённую кость с торчащим краем. Рядом висели и другие обрывки почерневшего мяса, но он почти не заметил ничего, кроме этой ноги. Будто самим этим зрелищем к нему разом вернулось обоняние, мерзкая вонь хижины ударила его волной. Он почувствовал, как к горлу подступает желчь.

— Ищите дальше!

Он протолкнулся обратно через проём, жадно хватая ртом бушующий зимний ветер. Шайнбут следовал за ним.

— Тут вообще ничего не разглядеть, будь оно неладно! — крикнул Шайнбут.

Мимо промчался ürsi, так стремительно, что они не успели даже среагировать. Они видели дворфов, вонзающих копья в лачуги, и теперь уже слышали вопли.

— Не расходитесь широко! — закричал Йорвиг. Он не мог сказать, слышал ли кто-либо, кроме тех немногих, что жались рядом с ним, эти слова. Там, на вершине хребта, ветер бушевал так яростно, что приходилось щуриться от бокового шквала снега.

Шайнбут указал рукой, из соседней лачуги высунулась голова ürsi. Они напали. Ещё одна группа из троих дворфов подоспела в тот же миг, и вместе они окружили хижину, коля и рубя копьями, так что кора висела клочьями, а обитатели легли в собственной крови посередине. Одно из тел упало на угли и задымилось. Самые крупные из хижин едва достигали двенадцати футов в поперечнике, оставляя до обидного мало места, чтобы увернуться от копий.

Теперь ürsi метались туда-сюда среди хижин, но действовали растерянно и беспорядочно, не более трёх-четырёх держались вместе одновременно, остальные бежали сломя голову во все стороны. Снегопад чуть поутих, позволяя видеть на пять-шесть ярдов дальше, и бой закипел всерьёз. Дворфов было немного, и те из ürsi, кто сохранял хладнокровие, это заметили. Если бы не щиты, дворфы не смогли бы устоять. Камни и дротики летели вовсю, но дворфы бились небольшими группами меж хижин, продвигаясь к любому ürsi, что держался против них. Вопли и вой мешались с ветром. Около десятка дворфов сплотились вокруг Йорвига, когда он звал их, срывая голос, стараясь перекричать бурю. Куда подевались остальные из его бригады в этой сумятице и снегу, было не понять, но они продвигались вперёд по хребту, распахивая хижины и наступая со щитами наготове. Он старался действовать как можно методичнее среди этой неразберихи хижин, снега и боя. Они прорубались сквозь хижину за хижиной, но большинство теперь пустовало.

Один из дворфов рядом с Йорвигом упал. Он обернулся посмотреть, сквозь горло дворфа торчал дротик. Откуда он вообще прилетел? Он пересчитал дворфов вокруг себя. Семеро. Когда их стало семеро? Кучка ürsi выскочила из хижины впереди, метнула несколько дротиков наугад и бросилась прочь в снег, оглядываясь через плечо на Йорвига и остальных. Бегущие ürsi так и не увидели копий, на которые напоролись. Из метущегося снега впереди показалась группа дворфов. Йорвиг прищурился, разглядывая их. Он их не узнавал, не мог различить лиц под капюшонами и сквозь снег, налипший на бороды. Он поспешил вперёд.

— Из какой вы бригады? — выкрикнул Йорвиг.

— Из первой!

— Где Слэджфист?

Дворф пожал плечами и огляделся, будто говоря: а где вообще хоть что-нибудь?

Йорвиг всё же понимал, где они находятся. Они перевалили через гребень южного хребта и оказались на его нисходящем склоне, но далеко в спуске не продвинулись. Эта новая группа поднялась вдоль хребта со стороны реки. Это не совсем соответствовало плану для первой бригады, но сейчас было не время тревожиться о планах, составленных до битвы.

— Держитесь со мной! — сказал Йорвиг, забирая на юго-восток, прочь от реки, к подножию хребта. Он провёл долгие часы, стоя на террасах, изучая дым, поднимавшийся из-за пределов видимости, и знал, что в той стороне горят костры ürsi. И действительно, добравшись до подножия хребта, они наткнулись на два десятка с лишним хижин, сгрудившихся под соснами. Ürsi там уже были снаружи, чуя опасность, но, судя по всему, не понимая, чего ждать и откуда.

Едва дворфы вышли из леса на поляну, ürsi выпустили нестройный залп дротиков и камней. Некоторые из врагов бросились в атаку, другие отступили. Йорвиг услышал дворфью брань, но не мог остановиться и оглянуться, ведь на него уже мчался ürsi. Он обрушил Топтуна размашистым ударом сверху. Ürsi отбил его коротким колющим клинком, и Йорвиг потянул вниз клювом молота, зацепив оружие зверя и увлекая его руку вниз вместе с ним. Он ударил вперёд шипом Топтуна, вонзив его прямо в горло твари. Та упала навзничь, хрипя тёмной кровью на снег. Дворфы продвигались вперёд, и снова прорубались и пробивались сквозь хижины, пока ürsi метали дротики и бежали прочь. Немногие бросались на дворфов, чтобы сойтись в ближнем бою, а только те, кто был загнан в угол или застигнут врасплох, и эти гибли, окрашивая снег.

Два десятка хижин оказались как минимум четырьмя, ещё больше проступало из метели по мере их продвижения, и Йорвиг не мог сказать, сколько длился этот бой. Наконец сквозь редеющий снегопад пробился бледный свет, по углу солнца было уже далеко за полдень. Даже при возросшей видимости он не видел за хижинами ничего, кроме сосен и елей с ветвями, отягощёнными снегом. Врагов в поле зрения не осталось, лишь искорёженные хижины и тела. Он собрал вокруг себя дворфов. Их оказалось девятнадцать.

— С какими бригадами вы шли? — спросил он.

Несколько человек из его собственной, четвёртой, оставались при нём, включая Шайнбута, что держался рядом всё время, его борода и клинок были в тёмной крови. Большинство остальных отозвались «из первой», но некоторые сказали и «из второй».

Йорвиг знал: где-то остались их раненые или погибшие, и он не хотел оставлять их в такую погоду. Дворфы не страдали от жары и холода так, как люди, но и они могли замёрзнуть насмерть, если оставались слабыми и на открытом воздухе. Может, следовало попытаться оказать помощь раненым по мере того, как они падали... Йорвиг постарался отогнать эту мысль. Сейчас было время действовать. Сомнения могли прийти в темноте, после того как дело будет сделано. Он знал, что они придут.

Ветер, казалось, стихал, метель слабела всё больше. Именно тогда Йорвиг услышал звуки рогов на горе: с запада одиночные сигналы через равные промежутки, а с северо-востока двойные. Первая и вторая бригады.

— Держитесь со мной, — сказал Йорвиг всем присутствующим. — Мы вместе поищем раненых.

И так начался обратный путь вверх по склону, пока буря, казалось, выдыхалась. Задержись они на час-другой позже, атака могла бы вовсе не удаться. Именно снег помог им. И всё же расслабляться было нельзя. Далеко не было ясно, разбиты ли ürsi или просто рассеялись.

Йорвиг пытался проследить собственный путь назад, но к нему присоединились и другие дворфы с других направлений, вспоминая и о раненых там же. Он не хотел разбивать группу. Он был изнурён, нога пульсировала болью. Дважды она подогнулась и опустила его на колени, и лишь Шайнбут да Топтун помогли ему вновь подняться на ноги. Остальным тоже приходилось несладко, они с трудом пробирались обратно вверх по хребту через истоптанный снег, разыскивая раненых среди разрушенных хижин. Несколько хижин ещё тлели там, где строение рухнуло на угли.

К тому времени, как они добрались до вершины хребта, они нашли пятерых раненых. Кого-то несли, кому-то помогали, подставив плечо или руку. Йорвиг выбрал одну из менее пострадавших лачуг, где ещё горел огонь, и хоть от неё несло ürsi, они укрыли там раненых под охраной и продолжили поиски. Они всё ещё искали среди хижин на вершине хребта, когда с востока спустились дворфы, и Йорвиг увидел, что их ведёт Хобблфут.

Старший кузен улыбнулся, когда они сжали друг другу руки.

— Мне полегчало, — сказал он. — Полегчало, что нашёл тебя. Мы выиграли этот день?

— Мы пока пережили его, — сказал Йорвиг.

— Вы убили их вождя?

— Я его не нашёл.

Хобблфут выругался, но это была мимолётная тень, ибо с мрачным удовлетворением он сказал:

— Мы устроили резню на высотах. Раненых я отправил назад, на участок, но у меня ещё половина сил.

— Мы ищем наших раненых, — сказал Йорвиг. Едва он это произнёс, ветер снова усилился, взметая свежий снег с земли и жаля глаза.

— Мы осмотрели хребет сверху, — сказал Хобблфут.

Йорвиг отдал приказ отряду своих дворфов отвести раненых обратно на участок. Присоединившись к Хобблфуту, он продолжил спуск по склону хребта к реке.

По пути их встретила жуткая картина — пятеро павших дворфов лежали среди груды убитых ürsi, их тела были пронзены дротиками и раздроблены камнями. Йорвиг узнал их — это были из его собственной бригады, из тех, кто разошёлся в общей суматохе боя на хребте. У него не было ни времени скорбеть, ни сил тратить их на мёртвых. Они склонили головы, проходя мимо, и подняли оружие в знак почтения, хотя Йорвиг едва мог идти, не опираясь на Топтуна.

Судя по всему, в нижней части хребта боёв велось немного. Хижины, что они там находили, оказывались пустыми. Приближаясь, Йорвиг вновь услышал прерывистые сигналы рогов первой бригады, снизу и чуть дальше вниз по реке. Идя на звук, они вскоре нашли своих товарищей из первой бригады.

Слэджфист протопал к ним через снег, лицо его пылало багрянцем, а борода была унизана сосульками. Он сжал Йорвига в объятиях, всё ещё не выпуская из рук испачканного щита и копья.

— Мы обратили их в бегство! — сказал он. — Обратили в бегство! — Впереди Йорвиг увидел множество разрушенных лачуг в лесу вдоль реки, из которых всё ещё поднимался дым.

— Как ваши раненые? — спросил Йорвиг.

— Держим их под охраной в тылу.

— Есть ли ещё бои? — спросил Йорвиг.

Слэджфист покачал головой.

— Мы бились здесь, когда со стороны твоего хребта хлынуло вниз ещё больше их. Я боялся за тебя. Если бы они не были пойманы в врасплох, увидев нас, могло бы пойти плохо. Мы многих порубили.

Это было видно и по телам, устилавшим землю.

— Мы прогнали их с высот, — сказал Йорвиг. — Пойдём назад с нашими ранеными.

Буря вновь усиливалась, и даже будь у них силы, они всё равно не разглядели бы мёртвых дальше чем на несколько футов. Тела скоро укроет наметённый снег.

Ещё через полчаса они встретили третью бригаду, удерживающую устье лощины у моста. Там тоже было множество хижин ürsi, и уже наполовину занесённые снегом тела ürsi торчали окоченевшими конечностями из сугробов.

Они сжали руки с Вормкоутом.

— Где Хлиф? — спросил Йорвиг.

— Ранен, но, надеюсь, не смертельно, — сказал Вормкоут. — Я отправил его назад вместе с другими ранеными.

Йорвиг попытался прикинуть на глаз число дворфов, всё ещё державшихся вокруг Вормкоута. Их было меньше, чем он ожидал бы. Вормкоут заметил его ищущий взгляд.

— Много раненых, — сказал он. — На нас напирали с севера, ещё прежде чем мы покончили с этими. — Он махнул рукой в сторону разрушенных лачуг.

— Вы удержались, — сказал Йорвиг. — Все вы совершили сегодня великие дела. Вернёмся под камень.

— И прочь от этой мерзкой погоды, — сказал Слэджфист.

— Мерзкая погода, верный друг, — отозвался Шайнбут.

— Так и есть, — сказал Йорвиг. — Так и есть, для тех, кто остался жив.

Под камнем Йорвигу почти не выпало отдыха. Расчёты не отпускали его никогда. Он мерил шагами штреки на пульсирующей болью ноге, из комнаты в комнату, полные раненых, считая и пересчитывая. Лекарей среди них не было, но те, кто мог, помогали как умели. По крайней мере, раны промывали остатками виски, накладывали припарки из чистеца и других огородных трав и перевязывали чистой валяной шерстью. Горячий чай заваривали снова и снова, отогревая бороды, и впервые за много месяцев уголь никто не считал, пока дворфы Сверкающего Хребта согревались.

Грил и Оникс склонились над братом. Хлифу дротик пронзил бедро. Он потерял много крови, но, казалось, она остановилась, и хотя лицо было бледно, он усмехнулся, когда Йорвиг подошёл с Топтуном.

— Сестрица, сделай мне такой же, — сказал он, указывая на посох-молот.

— Молчи, будешь как новенький, — сказала Оникс.

Своё приветствие она уже успела разделить с Йорвигом. Она ждала его прямо у входа в штольню, пренебрегая его просьбой оставаться наверху, едва до неё дошли вести о раненых. Не будь на нём нагрудника её работы, её объятия могли бы его сокрушить. Позже он обнаружит, что нагрудник исцарапан и вмят ударами клинков и камней, хотя самих этих ударов он не мог вспомнить.

Хоть за Хлифа он и был рад, расчёты давили на него тяжким грузом. Может, стоило дать больше дворфов третьей бригаде. Их жестоко потрепали, когда ürsi с верховьев хлынули вниз. Всего пропало без вести двадцать три дворфа. Двадцать три дворфа, что последовали его приказу. У Йорвига было мало надежды на них, даже раненых, а не мёртвых. Погода была слишком жестокой и с каждым мигом становилась ещё суровее. Для этого времени суток было слишком темно.

Ещё тридцать дворфов были ранены, хотя большинство не тяжело. Трое, боялся Йорвиг, не переживут ночь.

Один из этих троих ночь всё же пережил, и к ещё большему изумлению Йорвига, наутро после битвы к двери Нижней Штольни, хромая, добрели ещё четверо дворфов, поддерживая друг друга под руки. Все они были ранены, но укрылись в одной из хижин ürsi, поддерживали огонь и пережили штормовую ночь. Провести ночь в одной из этих мерзких лачуг, раненым, не зная, вернётся ли враг, наверняка было настоящим ужасом. Ещё много дней спустя им от души хлопали по спине. То утро занялось ясным, с высоким голубым куполом небес. За ночь выпало ещё дюймов шесть снега, а то и больше, глубокими сугробами, и, если не считать покосившихся стен лачуг, торчащих над снегом, все следы битвы оказались скрыты. Йорвиг стоял на террасе, наблюдая почти весь день, пока Оникс приносила ему кружки горячего чая. Он опирался на Топтуна и ждал.

Ночью он ушёл внутрь, но на следующий день вернулся снова, вглядываясь в этот волнистый белый простор, пронизанный тёмной зеленью сосен, что стряхивали свою снежную ношу со склонов хребтов. Приходилось щуриться от блеска, так ярко солнце после бури сияло на поверхности снега. Оникс уговорила его спуститься и поесть тёплой еды в середине дня, а после он обошёл раненых, стараясь их подбодрить. Большинству ободрение и не требовалось. Дух на участке был выше, чем за многие месяцы, несмотря на раны. Они скорбели о потерях, но упивались нанесёнными ударами. Йорвиг вознёс благодарность за то, что за девятигранным столом больше не будет пустых мест, когда кровь вновь прилила к лицу Хлифа.

Вечером Йорвиг снова поднялся на затёкшей ноге на террасы, щурясь в сторону южного хребта. Воспоминания о битве вспыхивали в его мыслях, усталость давила тяжким грузом. Он постоял там немного, закрыв глаза, уставший, вспоминая.

Будто вздрогнув, он открыл глаза. Вот он был, плечи его укрывали жёлтые перья. Одноухий, с непокрытой головой, на виду его уродство. Он спустился по склону юга и стоял в одиночестве вровень с Йорвигом. Двое единственных врагов глядели друг на друга через лощину, как случалось уже не раз за прошедшие месяцы.

Ürsi поднял руку, сжимая короткий колющий дротик. Другой рукой он указал на Йорвига.

— Будь ты проклят, — пробормотал Йорвиг.

Наконец Одноухий опустил оружие, повернулся и поднялся вверх по склону. Оглянувшись ещё раз, ürsi уже скрылся за хребтом.

Справочник:

Штольня — горизонтальная горная выработка

Штрек — горизонтальный подземный проход

Ствол (шахты) — это главная вертикальная (реже наклонная) горная выработка, которая выходит на поверхность земли

Забой — главная рабочая зона шахты

Теснина — узкая и глубокая горная долина (ущелье или каньон) со сжатыми, почти отвесными склонами, дно которой обычно целиком занято руслом реки

Таль — в отличие от лебёдки, поднимает груз вертикально, когда лебёдка горизонтально

Рашпиль — напильник, но с очень крупными зубьями. В отличие от напильника снимает толстый слой материала

Закалочная ванна — это емкость со специальной охлаждающей жидкостью (водой, маслом, полимерами или солями)

Сыродутный горн — печь для плавки

Кучная печь — земляная печь для примитивного способа производства древесного угля

Крица — это ком рыхлого губчатого железа в смеси со шлаком и частицами угля

Отара — большое стадо овец, выделенное для совместного выпаса или стойлового содержания

Шпур — цилиндрическое углубление (отверстие) в твердом материале (горной породе, бетоне, кирпичной кладке) диаметром до 75 мм и глубиной до 5 метров