Глава 1009 — Без названия

Они явились ночью, без лишнего шума и помпы.

Татьяна стояла на южной стене комплекса «Эриксон Стил» и смотрела вниз, на редкие деревья и простирающиеся под ней луга. Легкий порыв ветра коснулся ее волос и заставил колыхаться траву. Единственным звуком в ночи был этот тихий шелест. А затем появились они.

Первая группа возникла беззвучно, настолько внезапно, что Татьяна невольно моргнула. Эти Всадники отличались от тех, кого она видела прежде. Их скакуны были высокими и длинноногими, без тех свирепых рогов или сверхъестественной ловкости, которые врезались ей в память. Они походили на обычных узловатых лошадей, мирно щиплющих траву под стенами комплекса.

Почти дюжина этих первых Всадников сидели, скрестив руки на груди, с оружием в ножнах, и изучающе разглядывали ее. Затем, словно удовлетворившись увиденным, они развернулись и устремили взоры в темную степь за своими спинами.

Следом послышался гул. Он нарастал медленно, пока Татьяна в одиночестве ждала на стене, а дюжина дозорных внизу кружила по траве. Сначала это было легкое жужжание, затем гудение, переросшее в рокот, а после – в оглушительный рев.

Из этой рокочущей темноты выскочила странная разновидность Всадников с дополнительными конечностями и невероятной маневренностью. Они прыжками и карабканьем устремились к стенам «Эриксон Стил». Они двигались не строем, а какой-то причудливой, кружащей волной. Татьяна смотрела на них сверху вниз, завороженная их обманчивыми маневрами и волнообразным движением их строя.

Затем, когда рев достиг такой силы, что начал отдаваться в груди Татьяны, из темноты вырвалась последняя колонна. Эти Всадники восседали на огромных мускулистых монстрах, двигаясь плотными группами и рядами с поразительной синхронностью. Несмотря на очевидную мощь, они удивительно четко контролировали инерцию своих скакунов.

Когда они приблизились, сокрушая широкими копытами редкий кустарник, Татьяну на мгновение охватил страх: ей показалось, что они на полном ходу врежутся в стены «Эриксон Стил». Армированный бетон треснет и рассыплется, а Всадники продолжат свой натиск, оставляя за собой полосу разрушений в самом сердце комплекса…

Они казались неостановимыми. Словно товарный состав, сплоченный единой массой и неудержимым импульсом.

Но, разумеется, перед самыми воротами они замедлили ход, перейдя на легкий галоп. Рокот утих, и ночь снова погрузилась в тишину, нарушаемую лишь шелестом травы.

Губы Татьяны тронула легкая усмешка. — Это было ради драматического эффекта?

— Да нет, — Рэндидли прислонился к стене рядом с ней. Он появился так внезапно, словно стоял здесь уже несколько часов. Татьяна подозревала, что он полагается на чистую Ловкость, а не на скрытность, но с Рэндидли всегда было трудно сказать наверняка. — В основном это было нужно для того, чтобы проверить, насколько жестко я могу их контролировать, если отдаю предельно четкие приказы. Честно говоря… все прошло лучше, чем я ожидал. Одним поводом для беспокойства меньше.

Татьяна открыла было рот, чтобы ответить, но осеклась. Прищурившись, она внимательно всмотрелась в стоявшего рядом Рэндидли. Те же короткие черные волосы, то же поджарое, мускулистое телосложение, те же пронзительные изумрудные глаза… но, стоя рядом с ним, Татьяна чувствовала, что это уже не тот Рэндидли, которого она знала когда-то. Сама атмосфера вокруг него… стала другой. — Ты… как долго тебя не было?

«Достаточно долго, чтобы полностью избавиться от того отчаянного напряжения, которое в нем чувствовалось раньше… – …подумала она. – …Или он просто научился лучше его скрывать?»

— Довольно долго, — усмехнулся Рэндидли. — Год. И за это время я многому научился. Во-первых… а, кстати, у меня тут намечается проект, который займет кучу места. У нас есть поблизости земля, которая принадлежит нам, но еще не застроена?

Татьяна открыла рот. Очевидно, тем, чему он научился, но на что сразу же отвлекся, были вовсе не терпение и не изысканные манеры. Она закрыла рот. Обдумала вопрос. И снова открыла его:

— Разве не ты сам выкупил всю эту землю? И сколько вообще места тебе нужно?

Рэндидли проигнорировал первый вопрос. — Порядочно. Чем больше, тем лучше. Если понадобится, я могу просто вгрызться вглубь земли, чтобы освободить пространство… но это потребуется позже, для финальной сборки. Будет лучше, если для начала у меня будет приличная площадь на поверхности.

— Думаю, мы сможем что-нибудь подыскать… — Татьяна потерла виски. — Кстати, сегодня днем прибыли и Орден Машины, и Орден Вождя. Машину я отправила восвояси, а вот Орден Вождя находится на территории комплекса, как ты и приказывал. Им тоже понадобится какая-то территория под штаб-квартиру?

Рэндидли с улыбкой посмотрел на Всадников, которые продолжали стоять внизу без единого движения, пока они разговаривали. — Хех, больше чем под штаб-квартиру. В дополнение к ней на территории «Эриксон Стил» они собираются разбить неподалеку тренировочный лагерь… Так что да, под это нам тоже нужно место. Сложно будет расширить здешние стены?

Татьяна вздохнула. — То есть, по сути, все, что тебе сейчас нужно, – это еще больше земли? Что ж, это выполнимо, но… правительство настаивает, чтобы мы вернули им землю и с этого момента брали ее в аренду, пока не съедем отсюда. Они хотят основать здесь поселение для работников «Эриксон Стил». По крайней мере, они так утверждают, но бьюсь об заклад, они просто хотят посадить нас на поводок.

— Хм. Ну, это не страшно… — Рэндидли хищно улыбнулся. — Главное убедись, что права на недра этой земли принадлежат нам. Остальное утрясется в течение следующего месяца.

— Ты хочешь провернуть все это за месяц? — спросила Татьяна. Ее разум пытался представить, сколько рабочей силы придется мобилизовать, чтобы выполнить не только озвученные Рэндидли задачи, но и тот огромный список дел, которые он наверняка планировал на этой земле.

Рэндидли кивнул. — У меня такое чувство… что в конце месяца мне придется уйти. И довольно надолго. Я не знаю всех деталей, просто это то, чего мне не избежать. А пока мне нужно закончить модернизацию «Эриксон Стил» и разобраться с кое-какими другими делами… О, кстати, как продвигается производство стали? После моей демонстрации.

Татьяна пожала плечами и отвернулась от края стены. Ее немного нервировал вид абсолютно неподвижных Всадников внизу. — Прошла всего неделя, Рэндидли. И черт возьми, результаты уже есть. Это даже слегка раздражает. Я изучала необработанные цифры из отдела контроля качества. Что касается однородности и плотности…

Рэндидли выразительно посмотрел на Татьяну. Она закатила глаза. — Ладно, ладно, в среднем качество выросло на 5% по всем показателям. И самое приятное, что этот рост обеспечен в основном за счет рядовых плавильщиков. У некоторых из лучших мастеров показатели изменились всего на 3–3,5%. Что тоже отличный прирост, но сам факт того, что сильнее всего подтянулись именно отстающие…

Взмахом руки Рэндидли прервал ее. — Через неделю я проведу еще одну демонстрацию. Но перед этим нам нужно расширить производство дронов и отделы Гравировки. И очень сильно. Удвоить число сотрудников. Или хотя бы попытаться. В такие короткие сроки это может быть непросто.

— На месте мы людей не найдем, но у нас есть неплохие связи с некоторыми академиями и университетами в Зоне 1, — Татьяна быстро прикинула цифры в уме. — На самом деле… некоторые из них уже давно просят нас организовать программы стажировок. Так мы сможем набрать около 40 кандидатов за неделю. Я могу заняться отбором…

— Не утруждайся, ты и так работаешь на износ, — Рэндидли пристально посмотрел на нее. — Раньше я этого не замечал… но ведь я взвалил на тебя слишком много, верно? Прости. Хех, я знаю кое-кого, с кем мне стоит тебя познакомить… ну, со временем вы и так встретитесь.

Затем Рэндидли покачал головой:

— В общем, просто пригласи их на собеседование. Я сам их отсею. Думаю, я быстро разберусь, кто чего стоит. К тому же нам нужно быть уверенными, что они готовы работать на «Эриксон Стил» в течение долгого времени.

— Только ты можешь мимоходом назвать лучших студентов Зоны 1 сбродом, — тепло отозвалась Татьяна. Несмотря на то, как сильно она любила свою работу в «Эриксон Стил» и управление столькими процессами одновременно, ей все равно было приятно слышать, что Рэндидли так открыто признает ее заслуги. Лицо Татьяны дрогнуло, когда она попыталась сдержать улыбку. — Но так даже лучше. Что-нибудь еще нужно?

— Семена. Тебе также стоит начать делать запасы продовольствия… и систем фильтрации воды. Мы сможем обеспечить большинство своих нужд, если у нас будет несколько высокоуровневых специалистов, но всегда лучше подготовиться с избытком.

Татьяна ощутила странное предчувствие. — Рэндидли… ты велел мне выкупить больше земли и обязательно закрепить за нами права на недра… теперь ты хочешь собирать семена и системы фильтрации. Может, я просто накручиваю себя, но неужели ты планируешь…

Рэндидли поднял палец вверх. — Лучше не говорить об этом вслух, даже здесь. Но да. Сейчас дело только в создании фундамента. Вот для чего мне нужно пространство.

Татьяна задумалась. — Если ты выжмешь из этой земли все соки, а потом уйдешь, правительство Зоны 1 будет не очень довольно.

— Ну да… Не думаю, что большинство правительств вообще будут довольны мной, пока я существую, — тихо рассмеялся Рэндидли, глядя в ночную темноту. Татьяна перевела взгляд на армию в несколько сотен человек, с которой он вернулся. Армию, которую он создал с помощью одного-единственного Навыка.

«Полагаю, когда-нибудь я перестану удивляться…»

— …что вообще значит «правительства не будут довольны тобой»? — Иронично спросила Татьяна. — Твой бесконечный поток ошеломляющих сюрпризов – это как раз то, за счет чего правительства и процветают.

Рэндидли посмотрел на нее с усмешкой. — И все же лучше провести четкую черту сейчас, чтобы ни у одного правительства не возникло лишних иллюзий насчет того, кому я предан. Вот почему, несмотря на все трудности, через которые пришлось пройти «Эриксон Стил», я даже рад, что нас изгнали. Всем будет проще, если разрыв окажется окончательным.

— …в отличие от того, как болезненно ты разорвал связи с Доннитоном? — тихо спросила Татьяна.

Рэндидли лишь улыбнулся в ответ. Несколько секунд они стояли молча, наблюдая за застывшими внизу Всадниками, похожими на статуи. Легкий ветерок пронесся над землей, колыша траву, словно та безмолвно радовалась тому, что пережила натиск тяжелых копыт. Всадники казались недвижимыми. Татьяна не смогла сдержать дрожь, пробежавшую по телу от этого жуткого зрелища.

— Все снова станет странным, верно? — Спросила она.

Рэндидли пожал плечами. — Возможно. Дай этому пару месяцев. И очень скоро все это станет для тебя привычным.