Глава 1008 — Без названия

Признаться, когда глава Ордена Машины вернулся после короткой встречи с Татьяной с выражением глубочайшего недоумения на лице, Эван Крейн ощутил настоящий прилив катарсиса. Да такой сильный, что ему пришлось приложить усилия, дабы лицо его сохранило бесстрастное выражение.

В самом деле, если бы компания «Эриксон Стил» пала жертвой подобной уловки, она просто не заслуживала бы того, чтобы во главе ее стоял Эван. Лишь потому, что она раз за разом ускользала из многочисленных ловушек, расставленных сенатором Хитриджем, она оставалась тем самым сокровищем, которым Эван Крейн грезил так долго. Она стоила его ревности – хотя бы потому, что столь немногим было дозволено к ней прикоснуться.

— Как они могли просто взять и отказать мне… без всяких объяснений? — пробормотал глава Ордена Машины.

Для своей должности Девин Финде был довольно молод, но еще до прихода Системы он считался восходящей звездой в крупной инженерной фирме. Впрочем, при всем этом он оставался невыносимым ослом, который тратил куда больше времени на возню со старыми колымагами и маниакальное подравнивание своей эспаньолки, нежели на попытки стать лучше.

Не то чтобы его достижения не впечатляли. Девин создал альтернативный метод конструирования дронов: с мощной внешней броней и внутренней схемотехникой, которая куда больше походила на технологии былых времен, в отличие от метода «Эриксон Стил», где на материалы просто наносили рунические Гравировки.

Преимущество подхода Ордена Машины заключалось в том, что их аппараты можно было заранее запрограммировать на реагирование в самых разных ситуациях. Сложная внутренняя начинка давала создателям куда больше полезной площади для нанесения Гравировок. К тому же таким дронам не требовалось подключение к сети Призрака для управления в бою. Они могли функционировать самостоятельно, даже если сеть Зоны 1 когда-нибудь рухнет… или если владельцу дрона захочется провернуть дельце втайне от Призрака.

Именно поэтому люди вроде сенатора Хитриджа и его скользкой клики так активно продвигали Орден Машины, пытаясь придать ему официальный статус. В многочисленные предприятия Линде текли потоки грязных денег, которым отчаянно требовался фасад легитимности.

Однако производство подобных дронов требовало колоссального количества времени. Без сомнения, дроны Рэндидли полностью вытеснили бы их с рынка за счет цены… если бы в «Эриксон Стил» нашлось побольше умельцев, способных создавать машины на основе Гравировок.

Теоретически Гравировки Рэндидли мог использовать кто угодно, но большинство людей просто пасовали перед изящной изобретательностью, заложенной в их структуру. Без Уровня Гравировки выше 100 делать то же, что и Рэндидли, со стабильным результатом было попросту невозможно. Черт, да без Уровня Гравировки выше 150 на работу, которую Рэндидли выполнял за один день, уходила целая неделя.

«Возможно, у „Эриксон Стил“ есть какой-то инструмент, который дает Рэндидли эту способность…», – размечтался Крейн. Его пальцы дернулись, но он подавил желание достать и прикурить сигарету. Это была его последняя пачка на сегодня, и он хотел растянуть ее как можно сильнее. «А когда „Эриксон Стил“ станет моей… тогда именно Я буду величайшим Гравировщиком в мире. Назову это методом Крейна…»

Внезапно Крейн осознал, что Финде тяжело опустился рядом с ним на капот его «хамви». — А… она так и не назвала причину, по которой отказала Ордену Машины?

— Да ну ее, сказала, что им не нужна наша помощь, — пальцы Финде скрючились, напоминая когти. — Я же говорил тебе, что надо было подождать, пока монстры не начнут подниматься сюда. Хм, тогда мы бы с удовольствием посмотрели, как эта сучка Татьяна умоляет нас о помощи.

Подобного исхода, разумеется, Эван Крейн допустить никак не мог. Ведь если ждать, пока монстры действительно нападут, «Эриксон Стил», скорее всего, понесет непоправимый ущерб. А этого Крейн вынести не мог. Поэтому он лишь неопределенно хмыкнул в знак согласия.

— Значит, наш следующий шаг… — начал было Крейн, но осекся, заметив группу очень грязных путников, трусцой бегущих по дороге в их сторону.

Хотя Орден Машины выкатил своих дронов во всем великолепии, чтобы произвести впечатление на «Эриксон Стил», для удобства передвижения их силы можно было свернуть в гораздо более компактную колонну транспортеров. Что Финде, получив от ворот поворот, незамедлительно и сделал. Все его красивые игрушки были сложены и отправлены в обход через лес к северу от «Эриксон Стил» на восточную дорогу, где Крейн и наблюдал за всем этим процессом.

И теперь с востока, выстроившись в крайне неровную шеренгу, трусила группа примерно из тридцати человек.

Все люди в этой оборванной колонне были изрядно перепачканы, но возглавляли их трое, которые выглядели чуть более собранными, чем их спутники: подросток, ящер и таракан.

Крейн прищурился. «Почему эти трое кажутся мне такими знакомыми?»

В отличие от троих невозмутимых лидеров, их последователи выглядели совершенно измотанными. Они брели вперед, шатаясь и спотыкаясь от усталости на малейших неровностях дороги. На их лбах блестели крупные капли пота. И чем дольше Крейн приглядывался, тем яснее понимал, что все они покрыты грязью вперемешку с кровью. Казалось, эти люди пришли сюда прямиком с поля боя.

— Может… помочь им? — Финде почесал нос, и его уныние мгновенно испарилось при виде столь потрепанных новоприбывших. Он выпрямился и залез на капот «хамви». Затем приложил ладонь ко лбу, вглядываясь в них и в ту сторону, откуда они пришли. — Это беженцы? Но почему они идут с востока…

Почти десять секунд мужчины молча наблюдали за приближающимся шествием. Поскольку дроны были убраны в транспорты и скрыты в лесу, эта странная процессия раненых, скорее всего, даже не заметит их двоих. Что, пожалуй, было к лучшему, ведь Крейн никак не мог понять…

Финде сначала побледнел, а затем резко покраснел. — Если только… монстры все-таки не напали. Но каким-то образом обошли «Эриксон Стил» и ударили по другому поселению?

— Черт… черт, — Крейн стиснул зубы. Если это правда… сенатор Хитридж будет в ярости. Частью их уговора было то, что Крейн держит ситуацию под контролем. Сенатору не составило труда скорректировать маршруты патрулей, чтобы позволить монстрам скопиться возле «Эриксон Стил», но благородного политика тут же подставят под удар, если эта оплошность выплывет наружу.

Если бы пострадала только «Эриксон Стил», всем было бы плевать. Но если задеты другие населенные пункты…

— Ладно, отступаем прямо сейчас и займемся минимизацией ущерба, — скомандовал Крейн, пока его мысли лихорадочно неслись со скоростью тысячи миль в минуту. — Если мы быстро прибудем на место и все зачистим, то сможем взять под контроль новости и преподнести все так, как нам выгодно.

Ответ Линде был полным горечи и детской обиды:

— Но если мы убьем монстров до того, как они начнут угрожать «Эриксон Стил»…

Крейн ударил Линде прямо в лицо, не дав ему закончить фразу. И пусть раздор между ними в долгосрочной перспективе мог навредить ему самому, Крейн не мог отрицать, какое удовольствие доставило ему это мимолетное чувство превосходства, когда он смотрел сверху вниз на ошеломленный, пустой взгляд Линде.

— Это бизнес, — отрезал Крейн. «Бизнес, к которому я не подпущу твои грязные ручонки». — Это делается на благо Зоны. Поехали.

Не замечая их, шатающаяся группа из тридцати человек пробежала мимо, направляясь к воротам «Эриксон Стил».

*****

Во время их перехода на запад, обратно к «Эриксон Стил», передышек у них практически не было. Но даже при этом некоторые упражнения требовали значительно меньше сил, чем другие. Что в итоге приравнивалось к отдыху. Бег трусцой на самом деле давал больше всего возможности перевести дух, но кандидатам в Орден Вождя также выделялось время на «самосовершенствование».

Во время одной из таких тренировок Вай обмолвилась Гарретту – одному из соискателей, с которым успела сблизиться, – что даже не представляет, куда их подготовка может стать еще суровее. Несмотря на ее Уровень, за всю неделю показатель ее Выносливости ни разу не поднимался выше трети от максимума. О сне не шло и речи, а приемы пищи были настолько урезаны, что Вай чувствовала себя не цивилизованным человеком, а диким зверем, который в спешке пожирает падаль, пока не явился хищник покрупнее и не забрал львиную долю добычи себе.

За ту неделю, что они провели, прочесывая окрестности зигзагами то к северу, то к югу по пути к «Эриксон Стил», Орден Вождя злил и истреблял каждого Рейд-босса на своем пути, таская при этом тяжести и периодически устраивая случайные «дуэли» между участниками тренировочного лагеря.

В какой-то момент по грозному приказу Аякса Вай пришлось спешно бросить затяжную осаду логова, кишащего монструозными барсуками, чтобы немедленно принять участие в дуэли. А после он погнал ее обратно, заявив, что «все держали для нее место в строю».

И Вай действительно бежала назад со всех ног. Потому что во время дуэлей других участников ей приходилось не атаковать, а просто удерживать позицию, не убивая монстров. Это был сущий ад. И какое же облегчение наступало, когда дуэлянт возвращался и группа наконец могла продолжить уничтожение тварей! Один бог знал, где Нафур откопал столь изощренные правила, призванные до предела усложнить и без того непростые сражения.

Выслушав легкомысленную шутку Вай, Гарретт помрачнел. — Хех, постарайся не говорить об этом слишком громко. Поверь мне, у них есть способы.

Когда Вай удивленно приподняла брови, Гарретт лишь скорбно покачал головой. — Я был там… когда первых троих принимали в Орден Вождя. После этого Рэндидли настоял на том, чтобы лично тренировать Нафура. Я знаю, что Нафур не выглядит грозно… но ты уже видела его невероятную Выносливость. Однако… спустя полчаса… у Нафура были сломаны практически все кости в теле.

— Что еще хуже… поговаривали, будто Гостхаунд прямо во время тренировки перенял Навыки Нафура и использовал их, чтобы избить его до полусмерти. Это было подавление – и ментальное, и физическое. Но позже Нафур признался, что за ту единственную тренировку с Рэндидли Гостхаундом он поднял почти сто Уровней Навыков. Так что… дальше будет только хуже, но и расти мы будем быстрее.

— Когда я встретила Рэндидли… он показался мне довольно обычным, — легко заметила Вай.

Гарретт вздохнул. — Конечно, ведь для него ты была просто случайным человеком. Но для тех, кто состоит в Ордене Вождя… Я слышал, он пытал того, кто слишком отлынивал от тренировок, одним лишь взглядом, просто высвободив свою жажду убийства!

Вай захлопала глазами, пытаясь сопоставить образ обычного босоногого Рэндидли с образом жестокого мучителя. — Он… пытал кого-то?

— Ну, думаю, это просто слухи, — сказал Гарретт. — Но просто помни: когда Гостхаунд лично займется нашими тренировками, станет куда тяжелее.

И вот теперь, после недели изнурительных тренировок, Вай стояла у ворот «Эриксон Стил». И это, пожалуй, было самым изматывающим испытанием за все время.

«Ментальное и физическое подавление», – с горечью подумала Вай. Но она отказывалась сдаваться. Она найдет Путь, который использовал Рэндидли, чтобы стать сильным… даже если это будет стоить ей жизни.