Глава 958 — Без названия

Когда Рэндидли и Хелен прибыли на место, в компании «Эриксон Стил» вовсю кипела жизнь – она бурлила, точно потревоженный весенний улей.

Небольшой клочок земли, который изначально служил безопасным убежищем для многочисленных подопечных, вызволенных Татьяной из их прошлой жизни, все еще оставался на прежнем месте, но теперь он казался крошечным пятнышком на фоне плотно застроенного ландшафта. Из глубоких, врезавшихся в землю низин поднимались густые столбы дыма. В свое время Рэндидли расчистил довольно много места для расширения металлургического производства, но, судя по всему, его планам тогда не хватило размаха.

Благодаря расширению литейных цехов, кузниц, плавильных печей, а также строительству нового небольшого жилого комплекса для обслуживания сотрудников «Эриксон Стил», эта территория разрослась почти в пять раз по сравнению с тем, что помнил Рэндидли. Она раскинулась на юг, выходя за пределы лесного массива к петляющей речушке, которая несла свои воды к озеру Аполлон.

Помимо основных корпусов, здесь выросли бесчисленные склады и испытательные полигоны, образовавшие своеобразный ореол вокруг предприятий «Эриксон Стил». Чуть дальше к югу, за этой центральной зоной, раскинулся небольшой парк и выстроилась череда постоялых дворов для размещения тех, кто приезжал покупать и продавать изделия «Эриксон Стил».

У небольшой промежуточной станции даже виднелась пара стальных рельсов с несколькими ручными дрезинами.

— Так это все принадлежит тебе? — Нахмурившись, спросила Хелен. — …И при этом твое дело в опасности?

Рэндидли внимательно оглядел оживленную территорию.

— По всей видимости, да. Но наверняка мы не узнаем, пока не поговорим с кем-то из руководства.

Они стояли на краю огромного котлована, разглядывая раскинувшуюся внизу сложную сеть соединенных между собой промышленных зданий. С такого расстояния Рэндидли видел почти сотню людей, переносивших материалы в разные концы комплекса, но не заметил ни одного знакомого лица.

«Что ж, методы у меня есть… даже если я не стану отправлять мысленное послание, для начала неплохо бы просто дойти до того места, где стояла старая штаб-квартира…»

Прикрыв глаза, Рэндидли позволил своему Эфиру размашистым ударом разойтись во все стороны. Еще отчетливее, чем прежде, он ощутил внутреннее устройство «Эриксон Стил», соприкасаясь разумом с каждым отдельным рабочим и улавливая их разнообразные навыки. В его сознании всплывали их уровни и базовые умения. И хотя на него обрушился целый океан информации, высокий показатель интеллекта давал достаточно вычислительной мощности, чтобы без труда все это обработать.

Увиденное привело его в замешательство. Когда он сообщил Татьяне о своем скором прибытии, ее облегчение было слишком явным. Очевидно, трудности, с которыми «Эриксон Стил» сталкивалась в последние месяцы, оказались нешуточными. И все же, сканируя окрестности… Рэндидли ощущал, что здешние люди обладают высокими уровнями и явно используют навыки, которые тренировали долгое время.

Несмотря на суматоху и тяжелый труд, рабочие выглядели довольными; никто не выказывал страха за свою жизнь, какой бывает при открытых гонениях или угнетении.

Значит, квалифицированных мастеров «Эриксон Стил» никто не переманивал, да и силой местных запугать не пытались. Это были обнадеживающие признаки, но они же указывали на то, что решить проблему будет гораздо сложнее. С насилием разобраться просто. Татьяна упоминала, что другая сторона ограничивает «Эриксон Стил» доступ к сырью, но неужели это могло дать столь незаметный со стороны эффект? И неужели эта чужая сила способна действовать без грубого давления?

Вскоре Рэндидли отыскал Татьяну – она работала в одном из центральных корпусов. Похоже, штаб-квартира осталась на прежнем месте, хотя и разрослась вверх на целых пять этажей. Он повернулся к Хелен:

— Знаешь, планы меняются. Не могла бы ты сходить и раздобыть для меня костей высокоуровневых монстров? У меня они почти закончились, а ситуация здесь, похоже, непростая, придется уделить ей время. Если пойдешь на запад, то наткнешься на опасные зоны. Выбирай тварей выше шестидесятого уровня.

— Поняла, — в глазах Хелен вспыхнул азарт грядущей схватки, и она поспешила прочь.

С тихим смешком Рэндидли присел. Собрав воедино физическую мощь благодаря навыкам «Тиссовое Тело Иггдрасиля» и «Ужасающая Физиология Чудовища», он мощным толчком взмыл в воздух, отчего край склона, на котором он только что стоял, с грохотом осыпался. Полет вышел стремительным, но довольно опасным. Чтобы приземлиться аккуратно, Рэндидли заставил несколько корней прорасти вверх, создав посадочную площадку прямо над крышей штаб-квартиры «Эриксон Стил». Почти бесшумно он опустился на кровлю, ничего не повредив.

После этого Рэндидли рассудил, что правильнее всего будет войти через парадную дверь, чтобы как следует рассмотреть обновленное здание. Как и многие постройки в Зоне 1, штаб-квартира «Эриксон Стил» была оборудована автоматическими дверями старой Земли, которые плавно разъехались в стороны при его приближении. В лицо тут же ударил прохладный поток из кондиционера. Зажмурившись на мгновение, Рэндидли шагнул внутрь.

На его губах заиграла горьковатая усмешка. «Если честно, последние несколько лет я словно провел в совершенно ином мире. Подобные здания… они действительно возвращают меня в прошлое».

В вестибюле за стойкой охраны сидел ленивого вида дежурный, в приемной зоне молодая женщина быстро стучала по клавишам, а в самом атриуме стояло несколько пластиковых стульев для посетителей. Поскольку охранник даже головы не поднял при его появлении, Рэндидли направился прямиком к стойке администратора.

— Передайте, пожалуйста, Татьяне, что к ней пришел Балу Эриксон, — произнес он, внутренне содрогаясь от того, что приходится вслух произносить это нелепое имя, выдуманное на ходу во время его самого первого визита в Зону 1.

Молодая девушка-секретарь подняла взгляд и вежливо улыбнулась. Но стоило ей услышать имя, как и она, и охранник мгновенно подобрались. Было очевидно, что это имя им прекрасно знакомо.

— Вы… вы основатель нашей компании? — Спросила секретарь. Ее пальцы застыли над клавиатурой, и все ее внимание переключилось на гостя. Рэндидли не сразу заметил, но глаза девушки, ожидавшей ответа, были желтыми, с кошачьим разрезом. Разглядывая ее, он обратил внимание на блестящие каштановые волосы и дорогое пальто. Сразу становилось ясно, что в «Эриксон Стил» ей платят очень приличное жалованье.

— Да, — просто ответил Рэндидли. — Буду признателен, если вы сообщите Татьяне как можно скорее.

Спиной Рэндидли почувствовал, как охранник быстро оценивает его взглядом. Вскоре взор мужчины уперся в босые и грязные ноги гостя. Поверх плеча Рэндидли охранник бросил на секретаршу страдальческий взгляд, который, скорее всего, означал: «И почему именно нам приходится возиться с подобными сумасшедшими?»

Даже не подумав помочь коллеге, охранник лишь глубже зарылся в свое кресло и демонстративно отвернулся. Однако молодая женщина продолжала пристально разглядывать Рэндидли своими теплыми янтарными глазами.

— У вас есть какие-нибудь доказательства? — Тихо спросила она.

Рэндидли задумался. Пожалуй, он мог бы достать слиток кровавой стали, чтобы убедить ее, но возымеет ли это действие, учитывая его довольно потрепанный вид? Да и узнает ли она вообще изделие «Эриксон Стил»? Если не считать пояса, полученного от Сэма, Рэндидли не носил свои новые доспехи. Ему казалось, что расхаживать в столь приметном боевом облачении в мирной обстановке выглядит глупо.

Так что сейчас на нем был лишь пепельно-серый Сульфур, кожаный жилет и чистые, но поношенные джинсы, которые он раздобыл в Доннитоне перед испытанием. Он походил на работягу, только что вернувшегося с тяжелой смены. Если уж он хотел заходить через парадную дверь, следовало уделить больше внимания своему внешнему виду.

Рэндидли неловко почесал затылок. «Что ж, невозможно преуспеть во всем… Если не выйдет, я могу просто пробраться в кабинет Татьяны снаружи. Или отправить ей сообщение, чтобы она меня встретила, хотя это и выглядит немного неловко».

— Нет. Все, что у меня есть, – это мое слово, — произнес Рэндидли и невольно усмехнулся. Надо же: в сотнях миль от Доннитона и тамошнего непрекращающегося насилия обычная девушка на входе в его собственную компанию намертво остановила его простой просьбой предъявить доказательства. Этому месту не было дела до бури в его душе. И у него не поднималась рука устраивать сцену и прорываться силой, ведь он понимал, что она просто выполняет свою работу.

Работу, которая, скорее всего, входила в обязанности дежурившего рядом охранника, вот только тот явно не собирался помогать молодой сотруднице.

Как ни странно, Рэндидли почувствовал облегчение от того, что демонстрация силы, которую он устроив в Доннитоне, здесь не имела никакого значения. Еще более странным было то, что, несмотря на его чистосердечное признание в отсутствии доказательств, девушка продолжала смотреть на него. Они молча созерцали друг друга – яркие янтарные глаза напротив изумрудных. Наконец, кивнув каким-то своим мыслям и не сводя с него взгляда, она сняла трубку телефона и набрала номер.

Спустя несколько секунд она раздосадованно цыкнула и положила трубку на рычаг.

— Госпожа Татьяна сейчас на совещании, но я могу проводить вас наверх, чтобы вы подождали у ее кабинета.

Словно осознав, что ситуация развивается совсем не так, как он предполагал, охранник поднял голову и многозначительно нахмурился, глядя на секретаршу. Привычным движением он поправил ремень и громко шмыгнул носом.

— …Спасибо, буду признателен, — медленно произнес Рэндидли и пошел в направлении лестницы, куда указала девушка. За его спиной она показала охраннику язык, после чего нагнала Рэндидли в коридоре. Насупившись, страж порядка молча проводил их взглядом. Легким шагом девушка обогнала Рэндидли и быстро повела его вверх по ступеням.

Все восемь пролетов до верхнего этажа административного здания «Эриксон Стил» они прошли в полном молчании. На самом деле Рэндидли был даже рад возможности спокойно посылать волны Эфира, изучая людей, работавших в этом здании. Ему сразу стало ясно, что Татьяна проделала безупречную работу по подбору персонала. Даже при беглом сканировании он обнаружил нескольких сотрудников, чьи навыки управления или планирования превышали сотый уровень.

Для самого Рэндидли это были скромные цифры, но для такой молодой компании, как «Эриксон Стил», собрать под одной крышей столько талантов было впечатляющим достижением. Поднимаясь по лестнице, Рэндидли лениво наблюдал за покачиванием каштанового хвостика впереди, пока его разум собирал и структурировал информацию.

Оказавшись на верхнем этаже, девушка придержала перед ним дверь. Рэндидли помедлил секунду и ступил на пушистый ковер, прикосновение которого к босым ногам отозвалось невероятным удовольствием. Он широко растопырил пальцы, погружая их в мягкое бордовое облако.

Взгляд секретарши опустился к его ногам. Она смотрела на них так долго, что Рэндидли склонил голову набок и повернулся к ней. На его губах появилась легкая улыбка – он не знал, что сказать в ответ на столь неприкрытое любопытство.

Поняв, что ее поймали с поличным, девушка мгновенно густо покраснела.

— Ой. Ну… какой смысл стелить такие ковры, если никто не будет получать от них удовольствие, верно? Пожалуйста, присаживайтесь на любой из этих диванов. Как только совещание у госпожи Татьяны закончится, вы сможете пройти – остаток дня у нее свободен.

— Вы любите рисковать? — Непринужденно спросил Рэндидли.

Девушка захлопала ресницами. В ее янтарных глазах отразилось искреннее недоумение.

С мягкой улыбкой Рэндидли указал на себя:

— Я прекрасно понимаю, как выгляжу. Поверить на слово, что перед вами тот самый таинственный и вечно отсутствующий основатель компании, легендарный Эриксон, — это огромный кредит доверия. Я бы понял, если бы мы встречались раньше, но вы ведь устроились недавно, верно? Мы никак не могли пересечься. И тем не менее вы привели меня сюда, явно разозлив своего коллегу внизу. Так вы любите риск?

Девушка лукаво улыбнулась:

— А может, мы все-таки встречались, просто я настолько незначительный персонаж, что вы меня позабыли?

— Вас я бы запомнил, — спокойно возразил Рэндидли. Он направил эфирное сканирование на собеседницу. Перед его внутренним взором мгновенно предстали ее класс и уровень: Скрупулезный техник, 37-й уровень. Но внимание Рэндидли тут же привлек тот факт, что ее навык «Тщательные приготовления» достиг 179-го уровня.

«Незначительный персонаж, надо же…»

Улыбка девушки стала чуть скромнее, и она пожала плечами:

— В ваших глазах есть что-то особенное. Кажется, вы не из тех, кто станет лгать. По крайней мере, мне хочется в это верить. Да и к тому же… разве с приходом Системы вся наша жизнь не превратилась в сплошную азартную игру?

С этими словами она закрыла дверь, оставив Рэндидли наедине с роскошным ковром и его довольными пальцами ног. Покачав головой, Рэндидли повернулся и направился к кабинету Татьяны. Как минимум, стоило намекнуть ей, что держать столь талантливого человека на должности секретаря – непозволительная роскошь. Да и то, что девушка сумела добраться до 37-го уровня, говорило о том, что и в бою она далеко не промах.

Приблизившись к кабинету Татьяны, Рэндидли сразу почувствовал, что внутри находятся она и Тайкс. Недолго думая, он коротко постучал в деревянную дверь и спокойно переступил порог.

Оба сидевших в кабинете резко повернулись к незваному гостю. Резкая отповедь, которую Татьяна уже приготовилась обрушить на того, кто посмел прервать важную встречу, застряла у нее в горле, стоило ей разглядеть вошедшего.

— Балу!

Рэндидли поморщился. Заметив его гримасу, Тайкс хохотнул, шагнул вперед и сгреб друга в крепкие, медвежьи объятия.

— Дружище, как же я рад тебя видеть! Значит, мы наконец-то можем прекратить миндальничать с этими ублюдками.

Улыбнувшись обоим, Рэндидли с усмешкой произнес:

— Так у нас проблемы с конкурентами? После ваших посланий я испугался, что они начали вредить нам напрямую. Но я осмотрелся на фабрике… честно говоря, дела у нас идут в гору. В чем же загвоздка?

— Если бы все сводилось к банальным козням конкурентов, которые пытаются нас подсидеть или выведать формулу, неужели ты думаешь, что я бы сама не справилась? Имей хоть немного уважения к моим способностям… господин Гостхаунд, — Татьяна произнесла его настоящую фамилию с видимым усилием, после чего покачала головой. — С соперничеством и давлением мы справляться умеем. И до сих пор успешно боролись. Но недавно они сменили тактику.

— …То, против чего мы бессильны, – это тарифы. Поскольку производство «Эриксон Стил» расположено за пределами одобренных Сенатом промышленных районов Зоны 1, поставщики сырья облагаются налогом, когда продают его нам – фактически «иностранному» предприятию. Мы можем переплачивать за материалы, чтобы компенсировать им эти издержки… но эта схема медленно высасывает из нас все оборотные средства. И пока мы пытаемся оспорить этот закон, они зашли с другой стороны, застав нас врасплох новым законопроектом.

Тайкс мрачно сплюнул:

— Нам хотят навязать обязательное присутствие лицензированных правительством инспекторов по качеству, поскольку мы производим металлы промышленного назначения. И во всей Зоне 1… «Эриксон Стил» окажется единственной компанией, подпадающей под действие этого закона. Против нас играет кто-то, обладающий реальной политической властью в этой Зоне.