Глава 959 — Без названия

— Значит… — Рэндидли нахмурился, глядя на Татьяну и Тайкса. У обоих на лицах читалось крайнее уныние, пока они рассказывали о том, что «Эриксон Стил» пришлось пережить за последние несколько месяцев. — …они хотят, чтобы мы перенесли штаб-квартиру?

— Возможно, поначалу так и было, но теперь, когда они выкупили наш долг, они разжаловали свою жадность, — мрачно произнесла Татьяна. — Они хотят контролировать производство. К счастью, они не могут изменить условия ипотеки без нашего юридического согласия, но они сделали все возможное, чтобы лишить нас выбора. И пока все оформлено на твое имя…

— Они… выкупили наш долг? — Рэндидли перевел взгляд на Тайкса. — Мы что, по уши в долгах? Полагаю, новое расширение обошлось недешево… Ну да ладно, если они так очевидно отказываются от цивилизованного диалога, зачем мы вообще утруждаем себя выплатой этого целевого налога?

— Если мы не будем платить, поставщики не смогут вести с нами дела, — сказала Татьяна. — К тому же правительство ухватится за любой предлог, чтобы прислать «инспекторов» в штаб-квартиру «Эриксон Стил» и проверить весь процесс. Когда они говорят о формуле «Эриксон Стил», они преподносят ее как национальное достояние, которое мы эгоистично используем в собственных интересах. Стоит нам хоть на шаг оступиться…

— Неужели мы действительно так сильно их боимся? Насколько они сильны? — Спросил Рэндидли, приподняв брови.

Тайкс тут же усмехнулся, а Татьяна лишь широко раскрыла глаза. Хрустнув костяшками пальцев, Тайкс уселся на один из двух широких кожаных диванов, стоявших вдоль стены.

— Рэндидли… при всем уважении, — медленно произнесла Татьяна. Она широко развела руками. — Дело не в силе. Или, по крайней мере, не в боевой силе. Это наше правительство. Если мы займем враждебную позицию, у них найдется тысяча способов досадить нам и усложнить жизнь. В их руках законодательная власть. Кроме того, военные базы составляют значительную часть наших продаж – они оптом закупают некоторые из наших специализированных дронов. Без них нам будет трудно получить достаточную прибыль, чтобы платить пошлины.

— Значит, мы не платим пошлины. Разве я не это сказал? — Рэндидли с раздражением размял шею. Разумеется, стоило ему покинуть Доннитон с тяжелым сердцем, как он тут же столкнулся с подобной бессмысленной ситуацией. Похоже, за время его отсутствия угроза со стороны Рэндидли Гостхаунда в Зоне 1 значила все меньше и меньше.

«Если они думают, что я останусь пассивным только потому, что поступал так в прошлом, они глупцы. Ни один из моих образов не позволит оставить это неуважение безнаказанным». — Рэндидли оскалился, глядя на свои руки. Это было далеко от идеала, но он чувствовал, что нет никакого смысла соблюдать приличия, если Зона 1 намерена использовать всю тяжесть контрактов и общественного давления, чтобы связать его по рукам и ногам.

«Черт, даже если бы Татьяна продала душу компании дьяволу, я бы просто отправился в преисподнюю, убил его и забрал ее обратно», – мрачно подумал Рэндидли. «Раньше я действовал ради стабилизации общества, потому что считал это необходимым. Но теперь я знаю, что нам нужно прекратить эти игры и сосредоточиться на том, чтобы становиться сильнее. Если Зона 1 отказывается понимать намеки…»

— Не уверена, понимаешь ли ты… — попыталась снова Татьяна, но Рэндидли жестом велел ей замолчать.

Рэндидли все прекрасно понимал. Он понимал, что его пренебрежение к закону на Земле было опасным и подрывным. С одной стороны, ему могло сойти это с рук благодаря статусу Гостхаунда. Но если другие организации прознают об этом, они задумаются, стоит ли нарушение этих рамок приличия возможных последствий.

Это могло привести к еще более ожесточенной междоусобице и еще сильнее ослабить Землю. То, что Рэндидли замышлял сейчас, было крайне рискованно. И все же…

В его сердце едва заметно шевельнулся тяжелый образ Мрачной Химеры. Рэндидли тут же выдохнул и заставил эту часть себя успокоиться. Увидев крах Теллуса, он больше не питал надежд, что сможет полностью сохранить стабильность Земли перед лицом Бедствий.

Лучше рискнуть и защитить то, что действительно ценно. А для него и для кузнецов Земли компания «Эриксон Стил» представляла огромную ценность.

— Вам будет трудно это понять… Еще не так давно я действительно считал ваш метод лучшим. Но теперь… — Рэндидли снова посмотрел на свои руки. Хотя он очень старался не позволить своим образам пробудиться, его руки прямо на глазах превратились в грозное оружие Мрачной Химеры. В воздухе запахло пеплом и засохшей кровью. — …нам не нужно быть любезными. Мы откажемся платить их налоги и будем игнорировать их агентов.

— К тому же… если они пойдут на принцип, мы всегда можем уйти, — закончил Рэндидли.

Остальные двое присутствующих в комнате несколько секунд молча смотрели на него. Наконец Тайкс размял руки с расплывшейся на лице ухмылкой:

— Слава богу. Мне так надоело, что эти слизняки ползают по нам, а мы ничего не предпринимаем.

Вздохнув, Татьяна спросила:

— Откуда же мы тогда будем брать сырье? Без постоянного потока материалов наше производство просто остановится.

Рэндидли отправил Хелен сообщение с просьбой высматривать любые рудные жилы. И если она не сможет добиться результатов в короткие сроки, он сам займется поисками. — Я улажу это. Когда дело доходит до поиска вещей под землей, у меня есть определенная уверенность. Что-нибудь еще? Как еще они нам пакостят?

— Это даже не столько пакости… — сказал Тайкс, и его губы скривились в усмешке. — …сколько то, что большинству наших рабочих постоянно названивают хедхантеры. Многим приходится оставлять мобильные телефоны в шкафчиках, чтобы не отвлекаться во время работы.

«Конечно, Зона 1 гораздо ближе к тому, какой Земля была раньше…», – подумал про себя Рэндидли. «Спам-звонки и мобильники…»

Затем он тряхнул головой, отгоняя праздные мысли об опасностях технологий, и сосредоточился на насущной проблеме. Чего он на самом деле хотел достичь? Если своим вмешательством он лишь испортит образ Земли, то его стремление помочь могло бы перерасти либо в общее наставничество, либо в предоставление мощных материалов. Однако, когда Рэндидли изучал свои Пути, которые позволили бы ему обучать отдельных людей на ранних этапах, он не почувствовал никакого желания этим заниматься.

Вместо этого Рэндидли поймал себя на том, что улыбается гораздо шире, представляя, как увозит всю эту фабрику и становится независимым поставщиком.

Если не было необходимости держаться поближе к цивилизации, лучше было сохранять некоторую дистанцию. У Рэндидли не было абсолютно никакого интереса в создании какой-то школы супербоевых искусств, чтобы помогать учить людей этого мира сражаться. Даже если бы он попытался просто повысить силу нескольких учителей, в краткосрочной перспективе это все равно отняло бы невероятно много времени. И было бы сплошной головной болью развивать силу этих учителей, не полагаясь на образы.

Нет, было бы лучше, если бы он мог свободно использовать образы. И единственным безопасным способом было изолировать базу операций Рэндидли от других возникающих образов. А если он заодно сбежит от налогов и пошлин… что ж, это просто приятное совпадение.

— Я уже планировал позвать кое-кого из друзей, чтобы оказать некоторое давление… Я заставлю их прекратить эти звонки. Но также… Насколько легко было бы просто переехать? — Спросил Рэндидли.

— Невозможно, — последовал незамедлительный ответ Татьяны. — Тот долг, к которому ты отнесся так пренебрежительно, был потрачен на укрепление земли в окрестностях, чтобы мы могли расширяться в будущем. Это были инвестиции. Кроме того, мы провели здесь большую подготовительную работу, чтобы «Эриксон Стил» могла выполнять все процессы на месте. Без возможности просто поднять землю и унести ее с собой, «Эриксон Стил» многое потеряет при переезде.

— Что-то в этом роде… — Рэндидли постучал себя по щеке. Он заметил, что там появился тонкий слой щетины. Надо бы скоро побриться.

Рэндидли мог бы силой поднять и перенести все оборудование с помощью Маны, но это стало бы постоянным бременем для его характеристик. И все же ему показалось довольно интересным, если бы он смог превратить «Эриксон Стил» в мобильное предприятие. Хотя Рэндидли не хотелось бездумно использовать Навык, возможно, потратить некоторое время на создание под эту задачу Семя души было бы лучшим решением…?

Рэндидли снова покачал головой:

— Оставим детали на потом. Что насчет сотрудников? Сколько людей здесь работает? Насколько охотно они покинут Зону 1?

— Если ты вытащишь нас отсюда, не удивляйся, если некоторые люди станут почитать тебя как бога, — пробормотал Тайкс. — В твою честь назовут какой-нибудь праздник.

— Это звучит драматично, но… — Татьяна закатила глаза и подошла к шкафу. Оттуда она достала три хрустальных бокала и полную бутылку спиртного. Налив на палец янтарной жидкости в каждый бокал, Татьяна предложила по одному Рэндидли и Тайксу. Даже не поблагодарив ее, Тайкс взял бокал и залпом осушил его.

Тайкс причмокнул губами, со стуком опуская бокал на стол:

— А-а-ах, это мне никогда не надоест. Вы получили еще одну партию из Доннитона?

Татьяна кивнула и протянула бокал Рэндидли, который взял его с любопытством. Он поднял жидкость на свет и изучил цвет. Странно, но под лучами света она посветлела почти до свечения. Она была не столько янтарной, сколько ярко-лимонной.

Это напомнило Рэндидли глаза администратора.

Пока Рэндидли разглядывал напиток, Татьяна продолжала говорить:

— Если выражаться грубо… но Тайкс прав. Многие наши рабочие предпочли перейти в «Эриксон Стил», потому что промышленные комплексы, спонсируемые государством, — это плохо управляемые адские дыры. Похоже, они ошибочно полагали, что раз Система предотвращает болезни, то нет никакой реальной необходимости создавать нормальные санитарные условия.

— И когда пошли слухи, что «Эриксон Стил» получила статус «иностранного» предприятия, против нас начались некоторые… ответные меры. Не со стороны правительства. А со стороны обычных людей. Из-за того, что нас считают иностранцами, наши рабочие классифицируются так, что они не могут получить никакого гражданства, кроме испытательного. Зачастую работникам «Эриксон Стил» отказывают в обслуживании в ресторанах и магазинах. Вот почему мы построили здесь больше инфраструктуры, чтобы большинство людей могли просто жить на территории нашего предприятия и ни о чем не беспокоиться.

Выражение лица Рэндидли помрачнело. Ему потребовалось усилие воли, чтобы в этот момент не проявилась его Корона Переворота и Мрака. В конце концов, «Эриксон Стил» принадлежала ему. Это были его люди. Известие о том, что они подвергаются дискриминации, тут же заставило его стиснуть зубы. Особенно после его собственного затянувшегося опыта попыток получить гражданство в Зоне 1.

— Они… классифицируют наших сотрудников? — Тихо спросил Рэндидли.

Татьяна поморщилась:

— Честно говоря, для нас это даже плюс. Если бы этот эффект не был постоянным, больше людей соблазнились бы перейти в другие места. Но в основном это недавний закон, принятый для того, чтобы не дать нам расширяться дальше…

Размышляя о бездушных действиях правительства Зоны 1, Рэндидли быстро набросал сообщение и отправил его Нафуру с просьбой поскорее собраться и отправиться на юг, чтобы помочь в «Эриксон Стил». Кроме того, Рэндидли добавил, что планирует основать официальную базу для Ордена Вождя.

Затем, спохватившись, Рэндидли вспомнил, что Нафур прибыл из Фруктового сада. Во втором сообщении Рэндидли попросил Нафура организовать отбор новой партии новобранцев через лотерейную систему Фруктового сада с возможностью вступления в Орден Вождя в качестве награды.

Эти новобранцы, разумеется, тем временем придут работать в «Эриксон Стил».

Когда взгляд Рэндидли снова сфокусировался на Татьяне, она заметила его внимание и продолжила говорить:

— Если говорить о цифрах, то на территории «Эриксон Стил» живет и работает около 600 человек. Примерно столько же работают в сфере доставки, забирая наши материалы и перевозя их в различные места. Плюс у нас есть сотрудники филиалов в большинстве крупных городов…

— Что ж, отзывайте их всех назад, — небрежно бросил Рэндидли. Им нужно было перестроить свои отношения с миром, если они хотели быстро избавиться от этих неприятностей, досаждающих «Эриксон Стил». Лучше всего делать это из единого укрепленного положения.

Наблюдая за тем, как Татьяна медленно бледнеет, обдумывая последствия его слов, Рэндидли наконец сделал глоток спиртного, которое она ему дала. Во рту тут же разлилось покалывающее чувство онемения. Рэндидли довольно ухмыльнулся.

Алкоголь оказался не только достаточно крепким, чтобы подействовать на его мощное физическое тело, но он также сразу почувствовал, как тираническое чувство собственничества в его сердце, требовавшее расплаты с этими букашками, медленно отпускает и утихает. Гнев и мстительные эмоции затуманились и улетучились, больше не побуждая его образы к действию.

Рэндидли допил оставшуюся часть бокала, наслаждаясь покалывающим онемением, спускающимся по горлу. Честно говоря, это ощущение было очень похоже на то, как если бы его лица коснулись Щекочущие шелковые перчатки…

Несмотря на то что она все еще стискивала зубы, Татьяна достаточно пришла в себя, чтобы заговорить:

— Я понимаю, почему ты хочешь перекрыть каналы, которые правительство Зоны 1 может использовать для ответного удара… но если мы отозвем наших людей, мы не сможем продавать металл. Без продаж у нас не будет денег. Без денег мы не сможем платить рабочим или банку. Мы просто задушим себя голодом, если эти филиалы перестанут работать.

— Насколько «Эриксон Стил» превосходит своих конкурентов? — Спросил Рэндидли с легкой улыбкой.

Татьяна ощетинилась на этот вопрос:

— Разумеется, в высшем сегменте мы превосходим их на целых 20% по прочности и надежности. В средней категории разница меньше. Но…

— Тогда разве люди не придут сюда сами? Если только они не хотят использовать некачественный металл, — небрежно заметил Рэндидли. Он и сам не был уверен, что все пройдет гладко, но некоторым вещам можно научиться только на практике. Беспокойство тут ничем не поможет.

К тому же… Он поднял взгляд и посмотрел в ближайшее окно в сторону горизонта. Хотя он просто смотрел, на самом деле Рэндидли расширял масштабы своего сканирования Эфира, чтобы прощупать близлежащие железнодорожные пути. Все инструменты на месте. Нужна лишь Корона и воля, чтобы нести ее тяжесть.

Очень быстро он нашел то, что искал, и повернулся обратно к Татьяне:

— Кроме того, займись поиском рабочего вагона для нашей ветки. Как можно скорее. Клиентам нужен будет простой способ добраться сюда, пока мы остаемся на этом месте… впрочем, нет, неважно. Я займусь этим лично.

— Есть еще одна проблема, — Татьяна теперь быстро качала головой, ее мягкие каштановые волосы дико развевались. — Все железнодорожные пути технически являются собственностью правительства Зоны 1. Владение вагоном не является незаконным, но его покупка или продажа – да. Мы не можем…

— Татьяна, я не собираюсь покупать вагон, — вздохнул Рэндидли. — Я все понимаю. Ты отлично руководила «Эриксон Стил», даже когда нас зажимали со всех сторон. Я вижу, как тяжело это было. Пока ты этим занималась, ты могла полагаться только на свой ум. «Эриксон Стил» прекратила бы свое существование, если бы ты не делала все шаги правильно. Ты играла по правилам. Но теперь… нам больше не нужно играть по правилам. Я сам разберусь с последствиями.

Было бы гораздо проще создать его самому.

Татьяна молчала несколько секунд, растерянно глядя на Рэндидли: — …что это вообще значит?

Руки Тайкса напряглись, словно он мысленно сжимал свой огромный железный шар:

— Это значит, что пришло время разгуляться на полную.