Глава 953 — Без названия

Когда Рэндидли очнулся, его внезапно захлестнуло острое чувство дежавю. Время словно споткнулось и перескочило вперед, оставив его лежать на сочном ковре из травы. Тихое журчание ручья показалось ему настолько знакомым и щемящим, что он на миг почувствовал себя вне собственного тела. Воспоминание было настолько отчетливым, что Рэндидли почудилось, будто он смотрит фильм о своем прошлом, вглядываясь сквозь пелену времени, чтобы вновь увидеть собственное рождение.

Как похоже. И как все изменилось.

Это мимолетное ощущение быстро улетучилось, и Рэндидли остался наедине с чувством тепла от солнечных бликов, ласкающих кожу сквозь густые кроны окружающих деревьев. На Новую Землю наконец пришла осень, и листва уже начинала менять свой цвет с зеленого на оранжевый и желтый. Глядя на эти краски, Рэндидли невольно задумался о последствиях минувшего дня.

«Все меняется… – …подумал Рэндидли не без легкой грусти. – …Но даже вечное настоящее не в силах уничтожить прошлое. И пусть наши отношения с Доннитоном дали трещину, это не перечеркнет того, кем мы были друг для друга…»

Покачав головой, Рэндидли сел. Вокруг него раскинулся все тот же первозданный пейзаж у природного источника, где он когда-то встретил Саймона. Для него это место всегда было обителью исцеления. После своего первого визита на Теллус он был вынужден восстанавливаться здесь несколько недель, пока не утихла боль от разрушенного навыка. Даже сейчас вспоминать ту боль было тяжело – рана казалась слишком свежей.

Тяжело вздохнув, Рэндидли снова откинулся назад и позволил своему взгляду расфокусироваться.

Всего несколько часов назад, преодолев последнее испытание, устроенное Доннитоном, Рэндидли едва не потерял себя в ярости Мрачной Химеры. Он погрузился в бездну ради силы, но вынырнуть обратно оказалось непросто. Лишь благодаря своевременному вмешательству Хелен он вспомнил, где находится и что вообще должен делать на арене.

И хотя его голова раскалывалась после долгого дня, проведенного за сотворением сущего из ничего, Рэндидли сумел вырваться из водоворота образов и развеять собранную мощь.

Честно говоря, это во многом походило на ту рану, которую когда-то лечил Саймон. Он был в шаге от того, чтобы раствориться в боли. Но на этот раз ему потребовалось лишь простое напоминание, чтобы спастись.

С помощью Хелен Рэндидли перенесся на несколько километров подальше от Доннитона, чтобы восстановить силы за этот короткий промежуток времени. Даже сильнее физических увечий его изнурило напряжение от столь долгого поддержания материальной формы своих образов – это истощило его Волю до такой степени, что мысль о следующем шаге внушала искренний трепет. Это, вкупе с длительным воплощением образа в последней дуэли, означало лишь одно: его внутренний резервуар был пуст.

Тогда Рэндидли уже смирился с тем, что для противостояния всем группам одновременно ему, скорее всего, придется задействовать запас маны Нивеи или Вдохновение. Бросить им вызов, полагаясь лишь на собственное тело и ослабленные образы, было бы верхом глупости.

К счастью, Хелен сообщила ему, что Доннитон медлит – и, судя по всему, это затянется навсегда. Сама Хелен была крайне недовольна этим обстоятельством, но прекрасно понимала, что именно такие новости Рэндидли и хотел услышать. И если Хелен предвкушала возможность испытать свои пределы, то сам Рэндидли уже устал сражаться с лучшими и ярчайшими представителями Доннитона.

Не желая оставаться вблизи деревни, Рэндидли сразу же направился на север и в конце концов остановился на отдых у этого источника.

Какая-то часть его души нашептывала, что если не принять этот финальный бой сейчас, то урок, который он с таким трудом вдалбливал в умы жителей Доннитона, может сойти на нет. И все же Рэндидли был истощен так, как никогда прежде. Эмоционально, ментально и физически он выложился на полную в этой битве.

Ему нужна была передышка. Он ее заслужил.

К тому же он показал им силу образов. Даже сейчас, находясь так далеко, он ощущал легкое шевеление в потоках Эфира, вращающихся вокруг планеты. По мере формирования образы будут незаметно распространять свое влияние, соперничая друг с другом. Рэндидли запустил этот процесс раньше времени, но все это было лишь подготовкой к встрече со Вторым Бедствием.

Первые признаки указывали на то, что цель, ради которой и затевался весь этот вызов, была достигнута. Жители Доннитона еще не раз могут сойти с этого Пути или упустить предоставленный им шанс, но это уже забота будущего.

Легкого касания пальцев Рэндидли о землю хватило, чтобы подбросить его тело на метр в воздух и грациозно опустить на ноги. Без лишних церемоний он подбежал к заводи под журчащим источником и, зачерпнув ладонями ледяную воду, сделал несколько жадных глотков.

Рэндидли тут же почувствовал, как напряжение начинает отпускать его. Оцепенение, сковавшее сердце, затрепетало и отступило, наконец давая волю эмоциям, которые он испытал, когда Стэн подстрекал Эли Айрона напасть еще до начала раунда. Проснулся и его собственный ужас от того, что в момент изоляции он без малейших колебаний нанес удар по Алане.

Мрачная Химера даровала великую силу. Но эта сила была велика лишь из-за веса, который она в себе несла.

«Впрочем, я ведь никогда не путешествовал налегке, верно?» – с вздохом подумал Рэндидли. Его мысли вернулись к тем стражникам, которых он убил в тюрьме Теллуса. На его плечах лежал не просто груз пролитой крови, но также чужие ожидания и мечты.

Не желая оставлять в себе ни единой крупицы напряжения, одиночества или чувства предательства, Рэндидли вслед за глотками воды полностью погрузил голову под зеркальную гладь источника. Несмотря на его чудовищно высокие характеристики, холод ощутимо покалывал кожу, когда он открыл глаза и осмотрелся в глубине заводи.

Несколько речных раков двадцатого уровня размером с палец угрожающе размахивали клешнями друг перед другом, затеяв дуэль прямо под головой Рэндидли и совершенно не обращая внимания на грозное существо, пристально наблюдавшее за ними сверху. Рыба плавала вокруг покрытых водорослями камешков, то совершая резкие рывки, то замирая на месте. Солнечный свет дрожал на дне заводи, преломляясь неровной гладью воды.

Под водой журчание ручья казалось гораздо глубже. Вместо звона колокольчиков оно напоминало тихое напевание матери, готовящей любимое блюдо для своего ребенка. Это был совсем другой мир – мир легкости и морозной ясности.

Эта мысль заставила Рэндидли закрыть глаза. Он выпустил длинную струйку пузырей, вызвав гнев речных раков. Что снаружи, то и внутри. Что внутри, то и снаружи.

Бурлящая горечь в груди Рэндидли, которая продолжала тлеть даже после полноценного ночного сна, наконец улеглась. Возможно, он мог бы двигаться дальше и не обращая на нее внимания, но он все еще не до конца понимал, как именно превратился в этот образ в минуты изоляции. Это было как-то связано с бушующей внутри злобой и яростью. И пока он не разберется в природе этого воплощения, он намеревался тщательно следить за своим внутренним состоянием.

Сейчас Рэндидли стремился к полной перезагрузке. Только после этого можно будет двигаться вперед.

Познав могущество обеих сил, Рэндидли не смел даже пытаться позволить образам Мрачной Химеры и Иггдрасиля перетечь друг в друга. За последнюю неделю он и так слишком часто полагался на слепую удачу.

С тихим всплеском Рэндидли поднял голову над водой. Встряхнув волосами, чтобы сбросить капли, он перешел на небольшую поляну прямо у источника. Именно здесь они с Саймоном провели несколько недель, пока тот пытался выходить его и вернуть к жизни.

«Так легко забыть его простодушную доброту после того, как он забрал себе роль Поборника, – отстраненно подумал Рэндидли. – …Но у него доброе сердце. Именно поэтому он почувствовал себя обязанным действовать даже тогда. Глупо до безумия… но сердце у него доброе».

И все же… Взмахом руки Рэндидли соткал хлыст из лоз, который собрал ветки для костра. Щелчком пальца он поджег дерево, и изумрудное пламя быстро сменилось обычным, земным огнем. «А сам-то я отличаюсь от него? Мой опыт работы с Системой – ничтожная крупица в масштабе веков. Со временем он потеряет всякий смысл. К тому же… образ этого мира не будет принадлежать мне. Как и в случае с Саймоном, другие поведут Землю в будущее. А я теперь… просто наблюдатель».

Значит, пришло время сосредоточиться на том, чего хочу я сам.

Каковы мои цели?

Рэндидли сел, скрестив ноги, и закрыл глаза. Тихие звуки дикой природы, шелест ветра в подсыхающих листьях и журчание источника постепенно растаяли. У него больше не было навыка Медитации, но он стал частью структуры навыков Иггдрасиля.

Тщательно контролируя образ, чтобы он не проявился физически, Рэндидли ощутил, как бесчисленные золотые корни уходят глубоко под землю из той точки, где он сидел. Затем он почувствовал, как невидимые Изумрудные Листья распускаются на его теле, впитывая энергию плывущего над головой солнца. С его телом в качестве ядра вокруг него соткалось невидимое древо, состоящее из вибрирующих навыков.

Влага поднималась вверх, в то время как энергия устремлялась вниз. Его тело вбирало воздух и очищало его. Направляемые навыками, три нити энергии сплелись воедино внутри Рэндидли. Позволив природному циклу течь сквозь себя, он ощутил едва уловимый привкус чего-то… могущественного.

Невероятно могущественного. Настолько, что Рэндидли на несколько секунд полностью погрузился в это ощущение, даже не заметив этого. Это была пьянящая и живительная энергия, пусть и сотканная из чрезвычайно плотных образов.

Это был лишь слабый намек, но Рэндидли тут же пришлось подавить порыв последовать за ним к самому источнику. Сейчас время для перезагрузки, а не для того, чтобы идти на поводу у этой природной связи…

С ироничной улыбкой Рэндидли прервал медитацию. «Похоже, я соприкоснулся с образом „Земли“, который хранят в себе люди. Возможность изучить его, несомненно, помогла бы моим образам, но… не сейчас».

Вместо этого Рэндидли сосредоточился на вещах, которые он считал своим долгом.

Приготовиться к встрече с финальным Судом, который грозил ему из-за того, что Система заклеймила его Еретиком.

Понять, как сорвать планы, которые Система строила в отношении Земли.

Создать контрмеры на случай, если Тварь неизбежно вернется, чтобы вмешаться в ход Бедствий.

Список вышел коротким, но каждая задача в нем таила в себе массу трудностей. Одно лишь отсутствие информации связывало руки, а ведь Рэндидли к тому же приходилось бороться с силами, которые активно желали его падения.

Помимо этих нескольких целей, было еще кое-что, чего Рэндидли искренне хотел сам.

Стать сильнее.

Разобраться с предупреждением Лиры о том, что кто-то внутри Системы узнал о его способности подчинить себе Пятую Когорту.

Взрастить определенный тип образов на Земле.

Разобраться с непрекращающимися жалобами Татьяны на конкурентов, которые скупают поставщиков, чтобы силой поглотить компанию «Эриксон Стил».

Создать обещанное тело для Призрака.

Навестить Орден Вождя.

Выяснить, что произошло после того, как Шаль прошел сквозь тот портал.

Поддерживать стабильность своего Навыка Души.

Понять, какое значение имеет Гражданство в Системе…

Вскоре Рэндидли уже тихонько посмеивался про себя. Чем больше он думал, тем длиннее становился список дел, которые ему следовало завершить. Даже с его возможностями совмещать столько разрозненных целей было непросто. И все же Рэндидли верил, что сможет решить несколько задач разом, если правильно распределит свое время.

Разумнее всего казалось на время обосноваться в районе штаб-квартиры «Эриксон Стил». Пока он будет сосредоточен на ковке и Нанесении Рун, он определенно сможет стать сильнее и создать тело, которое задолжал Призраку. К тому же можно вызвать того парня, Нафура, чтобы он привел бойцов Ордена Вождя. Рэндидли сомневался, что ему самому придется вмешиваться в дела компаний, нацелившихся на «Эриксон Стил», если Орден Вождя бросит свои силы на решение этой проблемы.

В конце концов, если бы люди, пытающиеся изолировать «Эриксон Стил», обладали реальной силой, их нельзя было бы так просто одолеть. Богатый дурак опасен, но с ним легко сладить.

Дела внутри Навыка Души могли подождать, так что присматривать за их развитием не составит труда. Вопрос заключался лишь в том, сколько времени Рэндидли готов этому уделить. И это заставило его задуматься, как долго он еще пробудет здесь.

Глубоко вздохнув, Рэндидли с помощью своего Домена проверил, где находится Хелен. Он тут же ощутил, что она в самом Доннитоне – скорее всего, передает прощальный подарок, который он решил оставить жителям.

«Что вы сделаете с этим даром… решать вам. Но больше я ничем не могу вам помочь».

Прощаться всегда тяжело, подумал Рэндидли. Когда пыл гнева и сражений угас, у него даже не нашлось душевных сил, чтобы пойти и сообщить эту новость лично.

Затем в его изумрудных глазах вспыхнула решимость. Как бы то ни было, у него оставались и другие дела.

В конце концов Рэндидли обратил взор на развитие своих навыков за последние несколько дней.