Глава 888 — Без названия

— Так чем занята Нивея? — Спросил Рэндидли, наконец переходя к делу. Странное, переплетенное чувство ответственности, витавшее здесь, начинало его нервировать.

Рэндидли не жалел о времени, проведенном в хижине за самосовершенствованием ради подготовки к встрече с противниками, которые вскоре должны были встать на его пути. В конце концов, ему требовалось немало сил, чтобы справиться с грядущим Судом. И хотя порой казалось, будто жизнь проходит мимо, это было необходимо.

Но даже Рэндидли признавал, что так было проще. Пока он оставался в хижине, он был огражден от большинства последствий своих решений.

Оказалось довольно тяжело выйти наружу и увидеть тех, кто страдал из-за того, что Рэндидли сосредоточился на собственной силе, а не на создании базы для Доннитона. В глубине души он понимал: Доннитон не вырос бы и наполовину, останься он здесь, чтобы вести город за собой. Но жизни были бы спасены – в этом Рэндидли не сомневался.

Он зажмурился. У всех Путей есть последствия. «Я поступил так именно потому, что остальные Пути казались еще хуже. Вероятно, это было не идеальное решение, но я его принял. В одиночку я могу сделать лишь малую часть».

Носить Корону – значит нести на себе груз жизней, которые ты не смог спасти.

— …Пожалуй, проще будет один раз увидеть ее в… родной стихии, — сказал Деклан. Его голос все еще звучал приглушенно, но когда он говорил о Нивее, в нем чувствовался определенный трепет. — Это было… творческое решение. Оно требовало ее постоянного присутствия, но дало нам время. В котором мы отчаянно нуждались. Эти люди-лягушки в массе своей гораздо сильнее обычных людей.

— Насколько сильнее? — Спросил Рэндидли.

Он лениво обернулся и посмотрел через поручни. Позади, вслед за огромным судном Деклана, подпрыгивал на волнах «Длинный Минноу». Маленькие жизни, беспомощно влекомые за Рэндидли прямиком к Мировому Кратеру – так называли Опасную Зону. После недавних раздумий он внезапно замер, обдумывая этот порыв – взять их с собой.

Возможно, не стоило тащить этих двух невинных матросов низкого уровня. Возможно, следовало заставить девочку с сапфировыми глазами принять его помощь. Возможно, возможно, возможно.

— Все они выше пятидесятого уровня, и это довольно воинственный народ. У большинства – боевые классы, — пояснил Деклан. — К тому же они могут спрыгивать со своих судов и подплывать к человеческим кораблям, заставая их врасплох. Без численного превосходства это опасный враг. И если хотя бы один из них сбежит и выживет, чтобы разболтать о состоянии Земли, это разрушит план Нивеи.

Рэндидли снова удивленно вскинул брови. Но Деклан лишь усмехнулся и слегка качнул головой, давая понять, что не хочет портить сюрприз. Пожав плечами, Рэндидли устроился поудобнее в ожидании. Тем временем он закрыл глаза и принялся визуализировать узоры, необходимые для Гравировок, способных к росту.

Он тренировался бесконечно, оттачивая навык создания мысленных образов. Увидев, насколько полезными оказались узоры при создании его руки, Рэндидли проникся новым уважением к этому процессу. Даже если это не дотягивало до уровня Навыка, опыт что-то да значил. Используя эти драгоценные секунды…

«Может быть, это поможет предотвратить новые потери в будущем…»

К счастью, ждать пришлось недолго. Каким бы быстрым ни был «Длинный Минноу», он бледнел по скорости на прямой в сравнении с морским левиафаном, коим была «Инкогнита». Три высокие крепкие мачты, казалось, тянулись парусами к небу, выхватывая ветер из воздуха, чтобы стремительно скользить по воде.

В какой-то момент Рэндидли отчетливо ощутил, как его связь с Всадниками восстановилась, стоило ему войти в радиус действия Навыка. Мгновенно через эту связь на него хлынули волны удивления и облегчения – их эмоции ударили по нему, словно морской прибой.

Образы поначалу были спутанными, но Рэндидли быстро сумел разобрать суть того, что они пытались сообщить. Первым делом он стиснул зубы от досады из-за плохих новостей. Из тех Всадников, которых он отправил, из первой пары остался один, из второй группы в три человека – тоже один, и лишь двое уцелели из последней партии.

Все они слали путаные просьбы освободить их от службы у Нивеи, которая в их глазах была жестоким надсмотрщиком. Это заставило Рэндидли усмехнуться. Нивея – надсмотрщик? Та самая вольная душа, которая раньше едва следила за собственными действиями? Приятно было видеть, что и Нивея учится принимать ответственность. Им это понадобится, ведь Система постоянно повышала ставки в тех угрозах, что обрушивала на них.

Рэндидли тут же стало совестно за то, как подозрительно он был к ней настроен. Ему следовало сообразить, когда она настояла на том, чтобы он выполнил данное ею обещание заняться садом, и отказалась покидать Опасную Зону, чтобы сделать это самой. Даже если ее приоритеты все еще казались странными, она явно была человеком слова.

Когда корабль Деклана прибыл, Доки были настолько пустынны, что Рэндидли лишь покачал головой. Не похоже было, чтобы здесь оставили хоть какие-то силы для охраны. Матросы посыпались с тяжелого судна, чтобы пришвартовать его. К счастью, гавань оказалась достаточно глубокой, а пристань уходила далеко в море именно для того, чтобы такой корабль мог пришвартоваться.

Спрыгнув на землю, Рэндидли крикнул Керрару:

— Жди здесь. Если я не вернусь до заката… ну, полагаю, ты достаточно хороший моряк, чтобы найти дорогу домой, верно?

Даже издалека Рэндидли видел, как Керрар вспыхнул от негодования из-за шпильки в адрес его способностей, но Рэндидли лишь ухмыльнулся и отвернулся. Он последовал за долговязой фигурой Деклана, направлявшейся к центру острова.

Большую часть острова, казалось, поглотило огромное болото, но они шли по тщательно выстроенной череде деревянных помостов, позволявших не касаться воды. Прощупав пространство Хваткой Мирового Семени, Рэндидли понял, что в большинстве мест глубина была лишь по колено. Но для большинства людей это все равно означало бы дискомфорт от промокшей обуви, так что он понимал, зачем здесь проложили настил. И все же…

Рэндидли внутренне вздохнул. «Похоже, сегодня не получится пошевелить пальцами в грязи. К тому же я здесь по официальным делам Земли, так что…»

Лишенный одного из главных удовольствий ходьбы босиком, Рэндидли деревянной походкой следовал за Декланом. Он чувствовал удивление своего проводника от того, что ему удавалось не отставать. Честно говоря, Рэндидли не понимал, почему люди вечно пытаются соревноваться с ним в беге. Это было бессмысленно. Даже с одним лишь пассивным эффектом Тиссового Тела Иггдрасиля его физические возможности далеко превосходили то, что когда-то давали одни лишь характеристики.

Да и Ловкость у него была не низкой. Деклан, вероятно, делал на нее упор, но Рэндидли сомневался, что тот преодолел порог в 600 единиц, как он сам. Победитель в этой гонке был предопределен.

Чтобы скоротать время, Рэндидли использовал Обнаружение Эфира, пытаясь прощупать статус Деклана и определить его Ловкость. К сожалению, процесс оказался довольно трудоемким. Насколько Рэндидли мог судить, Деклан был близок к 400 единицам… но еще не достиг их. Что, безусловно, впечатляло.

По крайней мере, так думал Рэндидли. Его чувство перспективы было настолько искажено, что судить об этом было трудно.

В конце концов они подошли к странной пирамиде. Без колебаний Деклан нырнул внутрь этой системной постройки. Рэндидли последовал за ним. Внутри явно был лабиринт, но в потолке зияла огромная дыра, к которой Деклан просто прыгнул. За ней была еще одна дыра в следующем потолке, и еще, пока они легко не поднялись по этому короткому пути сквозь бессмысленно запутанный лабиринт вокруг.

Честно говоря, Рэндидли испытал облегчение. Он ненавидел лабиринты.

Наконец, преодолев множество проломов, они оказались на плоском Пике пирамиды – приподнятой платформе размером примерно с баскетбольную площадку. Все так же не останавливаясь, Деклан шагнул в парящий серый портал, занимавший центр площадки.

Хотя это место совсем не походило на Ущелье Огров, Рэндидли определенно чувствовал тот же тип искаженного Эфира в окружающем пространстве – следствие слияния двух миров. Почувствовав своих Всадников и Нивею на той стороне, Рэндидли вошел следом.

На секунду переход вызвал дезориентацию, а затем мир вокруг Рэндидли обрел четкость. Оказавшись там и ощутив босыми ногами губчатую почву, он огляделся, изучая мир людей-лягушек.

Дождь тут же забарабанил по его лицу, но он смахнул капли, чтобы лучше рассмотреть окрестности.

Первое, что он заметил, был высокий витой замок, возвышавшийся над ландшафтом. Его высокие башни и темные стены говорили о богатстве и влиянии. Имелся и переполненный ров, и высокая стена из черного камня, защищавшая мрачную цитадель внутри кольца укреплений.

Дождь усилился. Нахмурившись, Рэндидли посмотрел вверх. По всему небу, насколько хватало глаз, низкие облака извергали на землю холодную морось, идеально обрамляя этот зловещий замок. Прогремел гром, осветив суровую архитектуру.

Взгляд Рэндидли скользнул ниже. У подножия замка он увидел лагерь огромной армии. Там, на болотистой почве, выстроившись ровными рядами, стояло, вероятно, тысяч двадцать существ.

Это заставило его нахмуриться. Мало того, что прямо над порталом нависала такая жуткая крепость, так еще и внизу ждала целая армия…? Дела здесь обстояли хуже, чем он предполагал. Неудивительно, что Нивея считала необходимым постоянно находиться здесь; люди-лягушки были готовы к встрече с Землей.

За армией Рэндидли заметил нечто, заставившее его тревожно моргнуть. То, что он поначалу принял за пологий холм, на самом деле было огромной глухой стеной из сложенного камня. Медленно повернувшись вокруг своей оси, Рэндидли увидел, что вся прилегающая территория заключена в это кольцо стен. Это давало обитателям этого мира идеальный плацдарм для атаки на Землю, делая любую контратаку практически невозможной.

Было видно, что стену возводили в спешке. Когда Рэндидли присмотрелся, стали заметны изъяны. Имелись лазы для небольших групп, но ни один не был достаточно велик, чтобы пропустить более десятка человек одновременно. Это позволяло полностью контролировать поток любой армии, решившей пойти в атаку.

С мрачным видом Рэндидли последовал за призрачной фигурой Деклана. Вопрос строительства его не заботил. Даже будь стена безупречной, Рэндидли не составило бы труда разрушить ее грубой силой, чтобы дать этим глупцам понять, что будет, если они решат связаться с Землей. Пока они шли вперед, Рэндидли огляделся и заметил небольшую группу из армии, направлявшуюся к замку.

— Удачно зашли, — лениво бросил Деклан и прибавил ходу.

Взгляд Рэндидли стал острее. Было бы неплохо рассмотреть этих людей-лягушек поближе и просканировать их Обнаружением Эфира. Ведь он искренне надеялся, что ситуация не настолько плачевна, чтобы ему пришлось откладывать вызов Доннитону ради ведения кампании здесь.

С другой стороны…

Новая левая рука Рэндидли пробным движением сжалась в кулак. Это определенно была бы хорошая возможность проверить пределы его нового снаряжения. Даже если из-за битвы здесь придется пропустить вызов, понимание собственной силы станет положительным итогом.

Рэндидли и Деклан двигались гораздо быстрее небольшого отряда из нижней армии, поэтому они прибыли к воротам замка одновременно с ними. Люди-лягушки были… ну, в общем-то, именно такими, какими Рэндидли их и представлял. Приземистее людей, с синей резиновой кожей, но в остальном довольно похожие на людей.

Что действительно сбило Рэндидли с толку, так это то, что при их появлении люди-лягушки вздрогнули и втянули головы в плечи. Деклан промолчал, так что Рэндидли просто осмотрел группу.

Никто из них не был особенно силен, не выше пятьдесят пятого уровня. Но зачем эта группа пришла в крепость своего народа? Могли ли это быть вестники или разведчики с докладом? Тогда почему…

Со скрипучим стоном ворота замка медленно опустились перед ожидающими. А по бокам открывающегося прохода стояли двое Всадников Рэндидли и дюжина людей в регалиях одного из отрядов Доннитона.

— Можете войти, — изрекла женщина, которая, судя по всему, была здесь за главную, и люди-лягушки поспешно засеменили внутрь.

Нахмурившись, Рэндидли проверил, что сообщает ему связь с Нивеей. Она была прямо впереди, в глубине этого нависающего замка, от которого так и веяло аурой злодейского логова. По мере того как они углублялись внутрь, в его груди росло странное подозрение.

Коридоры были богато украшены и погружены в полумрак, из-за чего люди-лягушки то и дело натыкались на старинную мебель. По крайней мере, здесь не было этого бесконечного дождя. Рэндидли почему-то подозревал, что в этом мире дождь идет почти всегда. Возможно, именно поэтому разумная жизнь здесь произошла от лягушек.

Наконец, после почти десяти минут наблюдения за паникующими амфибиями, они достигли парадного зала. Едва переступив порог, люди-лягушки рухнули ниц. Их предводитель, довольно тучный лягух, робко пролепетал:

— Великий Король Демонов! Пожалуйста, смилуйтесь над этим скромным вестником, но… Жабьи Владыки отказываются сдаваться. Пожалуйста…

— Если я не получу желаемого… — Нивея медленно поднялась, не прерывая речи. Сейчас она была в своем истинном обличье – причудливой форме, сочетавшей человеческие черты и черты костяного змея. Широкие костяные крылья распахнулись за ее спиной, нависая над разинутой пастью и горящими красными глазами.

Но больше всего раздражало то, что на голове у нее была корона, явно представлявшая собой дешевую подделку под Корону Переворота и Мрака самого Рэндидли.

Честно говоря, это было даже оскорбительно.

— …тогда я выпью этот мир досуха, чтобы проучить этих глупцов! — Торжествующе взревела Нивея.

Рэндидли, моргая, пытался осознать увиденное. Люди-лягушки вздрагивали и молили о пощаде, умоляя Нивею дать им еще немного времени, чтобы убедить остальных Жабьих Владык в могуществе Короля Демонов.

Рэндидли просто наблюдал за этой сценой. У него накопилось немало вопросов.