Глава 839 — Без названия

Две фигуры наконец замедлились до скоростей, которые не пугали Рэндидли, и замерли друг напротив друга. Оба истекали кровью, хотя Шаль, казалось, справился с двумя предыдущими разменами лучше Копейщика. И все же…

За спиной Копейщика сгущалось облако тьмы. Образы со всего Теллуса стекались в эту маленькую комнату, и та часть Системы, что обеспечивала этот процесс, начала медленно ограничивать возможности Рэндидли.

Рэндидли внезапно осознал, что упустил нечто важное. Они планировали встретить Копейщика и сокрушить его образ напрямую. Если бы это не сработало, они бы использовали запасной план: подавить образ Копейщика и перевести битву в русло, с которым они могли бы совладать. А затем вместе сразиться за душу Теллуса.

Но Рэндидли не задумывался достаточно глубоко о том, как Система на самом деле выстроит этот процесс. К тому же, когда он вошел сюда ранее, у него не было времени изучить руны, появившиеся вокруг Азриэль. Он чувствовал их отвержение, но оно было сродни тому, что он ощущал в подавляющей тюрьме, где провел месяц; у него уже были способы противостоять подобным рунам.

Рэндидли следовало понять: причина, по которой Копейщик и его фракции обладали столь сложными и специфическими рунами, заключалась именно в том, что тот уже был близок к вознесению. Это были руны Вознесения или, по крайней мере, их часть.

Теперь, наблюдая за битвой Шаля и Копейщика, Рэндидли понял, что паутина, сплетенная Системой, куда зловещее. Подавляли не только его как постороннего свидетеля дуэли – масштаб воздействия был гораздо шире.

Чем сильнее оно становилось, тем дальше распространялось. Рэндидли подозревал, что по всему миру люди замедляются и смотрят в небо. И пока длится это затишье, другие руны способствуют сбору образов. С нарастающим ужасом Рэндидли наблюдал, как сверкающие знаки приносят все больше и больше тьмы, закручивая ее вокруг Копейщика.

Его тень была высокой и широкой – громоздкое чудовище, пирующее плотью. А Шаль…

Шаля окружала лишь горстка ярких светлячков, и этого было явно недостаточно. Рэндидли узнал в них поддержку образов: большая часть того, что получал Шаль, исходила от самого Рэндидли и тех, кто был крещен его образами. Без этого…

Любопытно было и то, что оба бойца тоже находились под гнетом подавления. Просто хватка была не такой крепкой. Вес несомых ими образов медленно перемалывал их, пока единственным оружием, которым они могли сражаться, не остались сами эти образы. Индивидуальные способности имели значение, но со временем эта разница становилась все менее весомой.

И в плане образов Копейщик явно доминировал.

— Сломанное копье, — с усмешкой произнес Копейщик. — Как символично. Вот что ждет тебя в конце пути, Шаль. Когда единственная причина, по которой ты держишь копье, – это ответственность, ты слаб. Твое копье слабо. Отойди. Дай мне пройти. Все еще можно предотвратить, пока не стало слишком поздно.

— Дело не только в ответственности. Есть и другие причины… мое копье выдержит этот вес. Я не отступлю, — ответил Шаль, выпрямляясь перед противником. Его левая рука была ранена, но он все еще упрямо сжимал верхнюю половину оставшегося древка.

— Держать копье – значит принять насилие. Посмотри на наш мир, — прошипел Копейщик. При этих словах руны вокруг вспыхнули. Волна ментального давления ударила во все стороны. Море призрачных лиц, искаженных яростью и ненавистью, казалось, взирало на присутствующих. Они шептали о своих обидах, их острые глаза требовали удовлетворения.

Рэндидли видел, как Шаль борется под этим ментальным натиском, и лихорадочно соображал, как ему помочь. Копейщик продолжал:

— Мы поколениями сражались против Вайтов, но знаешь ли ты, что случилось бы, не создай я их? Мы бы сражались друг с другом. Взять в руки копье – значит признать, что мы никогда не эволюционируем выше наших низменных инстинктов. Если нет врагов, мы ополчаемся друг на друга. Таков Теллус. Такова реальность.

— И все же я держу копье, чтобы остановить тебя; мир, в котором ты хочешь нас оставить, выжмет нас досуха. Я изменю эту истину. Нам не обязательно приносить себя в жертву твоей реальности, — провозгласил Шаль.

Копейщик снова рассмеялся:

— Твое копье сломано. Какие еще доказательства тебе нужны?

Момент был тяжелым. Образы оценивали друг друга, и образ Шаля объективно уступал. Мог ли Рэндидли передать образ, чтобы помочь ему? Или Эфир? Шаль, скорее всего, не принял бы ни того, ни другого; это было его бремя. И несмотря на растущее отчаяние в глазах Шаля, Рэндидли знал, что тот никогда не пойдет на компромисс. Это был его образ.

Или даже больше, чем образ… это была мечта. Мечта, которую он разделял со своим братом десятилетия назад. Мечта вырасти и изменить мир.

Это и было его копье. Копье, которое он хотел для Теллуса.

И тут, так внезапно, словно кто-то прошептал ему на ухо, Рэндидли осенила идея.

*****

Хотя Шаль продолжал изо всех сил концентрироваться на том, чтобы поразить Копейщика Изолирующим Страхом, у него крепло подозрение, что этот подход был пустой тратой времени.

Это чувство усугублялось пульсирующей головной болью и странным потоком примеров, внезапно всплывших в уме, подтверждая правоту Копейщика. Вспомнить хотя бы межшкольные турниры. Охотников за цветом. Садистские междоусобицы между могущественными Стилями по всему миру.

Все это можно было найти в покрове насилия, окрашивающем воздух в бордовые и ржавые тона – цвета старого металла и гноящихся ран.

Люди Теллуса сражались. Не ради ответственности, а ради власти и привилегий. А когда они были достигнуты – ради гордости. А если не было и ее – просто потому, что им так хотелось. Теллус был населен личностями, процветающими в жестоком соперничестве. Он не мог этого отрицать.

Но прежде чем он потерял себя, у Пронто была мечта. Мечта ясноглазого десятилетнего мальчишки. Мечта о копье-змее и герое, который спасет мир. О герое настолько сильном, что он принесет мир на Теллус. За спиной Шаля кружились крошечные искорки света. Они были маленькими и слабыми, ведь это были лишь детские прихоти.

Они были робкими надеждами матерей, чьи дочери и сыновья уходили на войну. Мечтами ветеранов, видевших слишком много ясноглазых юношей, замолкших навеки. Они хотели, чтобы кто-то спас их. Принес справедливость в этот мир. Был настолько могущественным, чтобы уберечь их от их собственных изъянов.

Шаль не мог претендовать на роль этого героя. Он пробился наверх через насилие и раздоры, как и все остальные. Но в глубине души он знал, что люди Теллуса лучше этого насилия.

Разве нет?

— Сдавайся, — произнес Копейщик, и руны вокруг них, казалось, содрогнулись под тяжестью его слов. В этот момент чудилось, будто Копейщик говорит волей самого Теллуса. — Твоего образа недостаточно, мальчик.

Руки Шаля крепче сжали остатки копья, и это движение отозвалось болью в сломанной ключице. Было так трудно удерживать оружие перед лицом всего мира. Но он должен был. Это была… его мечта. Мечта Пронто. Это был единственный способ сделать так, чтобы их трагедия не повторилась вновь, бесконечно, пока Авто Рах не перестанет играть в куклы ради удовлетворения своих извращенных желаний.

Но против стены тьмы и смерти, вздымающейся за спиной Копейщика…

— Шаль.

Моргнув, Шаль обернулся. Медленно его взгляд сфокусировался на Рэндидли, стоявшем в дальнем конце комнаты. Странно. Шалю даже не пришло в голову, что Рэндидли все еще здесь и наблюдает. На него было не похоже забыть, что у этой битвы есть свидетель. На самом деле, свидетелями были все.

Они ждали, чтобы увидеть, кто овладеет Душой Теллуса. Судя по цифрам, мир был полон людей, видевших его таким же, каким его описывал Копейщик. И все же…

Рэндидли, ко всему прочему, поднял свое странное растительное копье, предлагая его Шалю:

— Вот. Возьми это.

В комнате воцарилась тишина. Копейщик был шокирован не меньше Шаля и, вероятно, столь же сбит с толку напоминанием о присутствии Рэндидли. Но Шаль ухмыльнулся. Весь мир против меня, и все, что мне дают, – это копье. Как типично. Как… героически.

От этой мысли Шаль зашелся в приступе смеха, что лишь усугубило его травмы. Однако даже сквозь боль он продолжал смеяться. Потому что Рэндидли пробудил в памяти Шаля очень старое воспоминание.

— Давай поиграем в Героя, — сказал Пронто, возбужденно потирая руки.

Пронто было уже четырнадцать, под глазами залегли глубокие тени. Его кожа становилась бледной и полупрозрачной.

Это было одно из последних добрых воспоминаний Шаля о Пронто, прежде чем того поглотила жажда власти. Скоро процесс, происходящий с Пронто, потребует его изоляции.

Но Шаль тогда еще этого не знал. Поэтому он нахмурился, глядя на младшего брата:

— В героя? Снова? Мы уже не дети, Пронто. Пока отец на передовой, нам нужно тренироваться. Если Вайты нападут числом…

— Фу-у, — Пронто замахал руками, в его глазах читалось отчаяние. — Я просто очень хочу поиграть в героя, ладно? Пожалуйста, Шаль?

Шаль нахмурился, но медленно кивнул.

О чем он тут же пожалел, когда Пронто поспешно добавил:

— И на этот раз герой – я.

Это озадачило Шаля:

— Но… разве мы не всегда оба герои?

— Не в этот раз. Я буду героем. Я правда хочу… мне нужно почувствовать себя героем сегодня, — закончил Пронто неубедительно.

Это заставило Шаля-подростка внимательнее присмотреться к младшему брату. Даже он заметил, как тот несчастен. Но Шаль лишь подумал, что тот скучает по Эймонту. Пронто всегда переносил разлуку тяжелее. Не то чтобы Шаль не скучал тоже, но… Пронто был дорог отцу так, как Шаль никогда не был. Видеть, как этот человек причиняет Пронто такие душевные страдания, лишь подпитывало его неприязнь к отцу.

Шаль вздохнул и сказал:

— Ладно. Значит, я… злодей?

— Нет! — Пронто снова выглядел отчаявшимся. — Нет, никаких злодеев. Просто… мой ассистент, идет? Будешь подавать мне копье и все такое.

Должно быть, ошеломленный вид Шаля был забавным, потому что вскоре Пронто уже хихикал:

— Не делай такое лицо. Давай, э-э, порепетируем. «Шаль, мое копье!» А теперь брось мне ту палку…

Шаль действительно бросил палку, но острием вперед, и Пронто пришлось отпрыгнуть. Очень быстро игра превратилась в шуточную битву на дротиках, и день был долгим и теплым.

Наконец смех Шаля утих. Он все еще широко улыбался, глядя на Рэндидли. Его ученик легким движением перехватил древко и бросил Шалю драгоценное копье, ради которого отправился в Школу Смерти.

В момент броска лицо Рэндидли изменилось; он увидел Пронто, ясноглазого и улыбающегося.

Шаль поймал копье и повернулся к Копейщику. Вместо того чтобы просто лечь в ладонь, копье в его руке ожило, заскользило по нему, принюхиваясь и щебеча, словно оценивая. Спустя секунд десять оно вернулось в руку и выпрямилось.

И удлинилось на несколько сантиметров больше, чем обычно бывало у Рэндидли. Повернув навершие, словно змеиную голову, копье изучало его, ища одобрения. Краем глаза Шаль увидел, как из глубокой тьмы за спиной Копейщика… выпорхнули несколько маленьких светлячков, медленно переплывая на его сторону.

Шаль смахнул слезы. Копье-змея, значит… смотри на меня, Пронто. Пора поиграть в Героя в последний раз.