Глава 2423 — Без названия
Девик горела. Это не было нестерпимо больно, но онаоченьхорошо понимала, что последствия этого пламени останутся с ней надолго.
Но в этом жаре она также обреласилу.
Сама суть ее души обратилась в огонь. Каждая мысль, каждая эмоция существовала лишь долю секунды, прежде чем превратиться в топливо для бушующего в теле пожара. Пламя поднималось все выше, вырываясь за пределы кожи; эмоциональный накал и чистая суть формы плавились, становясь ослепительной плазмой. В этом воплощении парил и мерцал призрак Злобы, выковываясь заново, пока Девик открывала этот истинный Путь для своего образа.
Пожиравший ее огонь переливался разными цветами. Одни языки пламени были темными, как ржавчина, другие – угольно-черными, третьи – ослепительно-белыми. Девик постепенно сосредоточила внимание на самых чистых и горячих сполохах, выискивая в них силу, способную выжечь наиболее упрямые, неизменные части ее сущности, которые отказывались уступать, как бы сильно ни разгоралось пламя ее образа.
Злоба жила и дышала в горниле Погибели, медленно проходя очищение. Уши зайца удлинились, мышцы окрепли, а в левой руке сосредоточивалось все больше мрачных, тяжелых эмоций. Этот процесс эхом разносился по идеально резонирующему пространству, пока не отразился от дальней стены, вновь обрушившись на нее и удвоив эффект.
— Неужели это теплое чувство – гордость? — Дух-перевертыш, принявший сейчас облик маленького ребенка, расхаживал вокруг Девик с восхищенным видом. — Хе-хе, кто бы мог подумать, что вести друга к Пику приносит столько удовольствия.
Однако судя по тому, как округлялись его щеки, он приближался к очередному моменту бурного перерождения и смены облика. И все же, чем дольше перевертыш всматривался в Девик, тем сильнее он колебался. — Кхм… но знаешь, так ты выжигаешь все больше и больше себя. Твой образ становится чистым, но…
— Ха-а-ах… похоже, мои методы обучения слишком глубоки для тебя. Ты превратила их в горнило разрушения.
— Ты все еще намерена продолжать это самосожжение? Твоя личность искажается.
Девик не моргала. Она не двигалась. Внутри нее царило удивительное спокойствие. Впервые за долгое время безумные эмоциональные американские горки ее повседневной жизни выровнялись. Она вливала все больше себя в сияющее пламя. Ее сознание медленно перетекало по бурлящей психике. Она нашла Путь. Она чувствовала свое восхождение. Злоба становилась сильнее и зловещее, мутируя в безмолвном крещении этим огнем.
Ей было интересно, насколько сильно она сократила разрыв между собой и Рэндидли. Ее пальцы дрогнули, но она заставила себя проявить стойкость.
«Черт, надо же, теперь я учусьтерпению», – подумала Девик, но уже через долю секунды эта мысль вспыхнула и исчезла. Следом за ней испарилась и горькая ирония, пока, наконец, не ушла даже ее досада. Осталась только цель.
— Девочка, т-тише, тише, будь благоразумна, — засуетился дух. — Не сжигай свои воспоминания… У меня есть кое-какой опыт в этом. Скверный опыт. Без воспоминаний невозможно удержать ценные связи…
— Если это буду я, — Девик не узнала собственный голос, сухой и хрупкий, словно шелест ветра. Она едва могла шептать; должно быть, пламя уже начало пожирать ее физическую оболочку. В сердце вспыхнуло несколько искр удовольствия, но огонь тут же поглотил и их. Ее губы дрогнули, медленно растягиваясь в улыбке. — Если это будет совершено этой рукой…
Девик подняла левую руку. Она превратилась в искривленный черный коготь из обсидиана и угля – все несовершенства выгорели, оставив лишь зловещую точку опоры для неизбежного. — «Пока я могу дотянуться, я способна схватить что угодно».
— Невозможно. В Нексусе…
Девик хрипло расхохоталась. Из этого смеха родилось яркое золотое пламя, более жаркое и испепеляющее, чем все, что было до него. Постепенно те упрямые части ее существа, что до сих пор сопротивлялись пожару, начали размягчаться под натиском разрастающегося золотого огня. — Я – Девиация. То, что невозможно для других, не обязательно невозможно для меня.
Дух-перевертыш попытался что-то ответить, но его тело уже достигло предела насыщения. Оно раздулось и лопнуло. Девик громко рассмеялась этому идеальному совпадению, а золотое пламя взмывало все ближе к небу, соперничая с бушующим в ней ржавым безумием, черной ненавистью и белой верностью.
Взгляд Девик потускнел, теряя связь с миром, когда из остатков маленькой девочки выпорхнул птенец кардинала. Он воззрился на нее с немалым страхом, пока Девик стремительно неслась вверх, к своему Пику.
*****
Рэндидли ощутил внезапный прилив тревоги, когда перед ним возникла бурлящая сила Лапласа, яростного из-за обмана с Паспортом Алхимика. Источник этого беспокойства был неожиданным: в его Ядре Пустоты крылся изъян, исходивший от наполовину сформированного образа его Покаяния. Тот развился до такой степени, что стал помехой для очищения его значимости еще до того, как само Покаяния успело сгуститься.
«Что же, черт возьми, я упустил?» – его мысли лихорадочно крутились, но очевидных ответов не находилось.
Стоять лицом к лицу с Вечностью – худшее время для того, чтобы чувствовать себя настолько неподготовленным.
Но Лаплас уже перешел в движение, так что времени на размышления у Рэндидли почти не оставалось. Он высвободил свои образы, нацеливаясь на иную стратегию. К тому же в груди нарастала резонирующая связь между его навыком «Ненасытное Отклонение Обещает Гибель» и первоисточником этой Редкости Девиации. Он не знал, через что сейчас проходит Девик, но если она сможет обрести собственную Истину, и та окажется совместима с ним…
Основы его Покаяния пошатнулись, но его Великая Судьба становилась все более незыблемой.
В следующий миг Лаплас уже возвышался перед ним. Его огромная, жадная ладонь потянулась к Рэндидли, этим ударом буквально разрывая саму ткань времени.
Рэндидли хотел было перевести дух, но вспомнил, что лишен физического тела. На мгновение зависнув в сверхъестественном оцепенении, он резко сорвался с места. Акри полоснул по диагонали, преграждая путь массивной руке. Древко шахты копья едва заметно вибрировало, проходя сквозь разорванные клочья пространства и времени, но все же заблокировало удар.
И без того разбитая земля под их ногами разверзлась; казалось, им обоим суждено сражаться в углубляющемся кратере прямо перед последним рубежом – телом Пайна.
При физическом контакте Рэндидли пришлось вновь переносить ужасающее давление накопленного времени. Из-за того, что временная ткань в этой области оказалась столь сильно искажена, даже краткий миг затянувшегося соприкосновения позволил всему этому давлению хлынуть в его тело. Мышцы взвыли и затрепетали, его сосуд от одного лишь касания снова оказался на грани стойкости. Только после этих нескольких столкновений Рэндидли по-настоящему осознал, насколько жутким созданием была Вечность.
Но Лаплас был не единственным монстром, обитавшим сейчас в Нексусе. И пока его рука упиралась в копье, движение Лапласа замерло.
Импульс мертвецов, скользивших по плащу Рэндидли, иссяк, но он все еще чувствовал жуткий колодец эмоций, который они ему передали. Рэндидли расправил плечи и глубоко зачерпнул эту силу. На его лице проступила тень мрачного веселья, и он беззвучно помолился за расколотые остатки земли в этом месте. — Плащ Тысячи Безликих Горизонтов Гостхаунда. Сиренная панихида бездонного отнятия. Первое Древо Приемлет Лишь Верность.
Немногие уцелевшие обломки колонн и уступов разлетелись в щепки, когда из-под земли хлынула бесконечная волна древесных корней. Они не только искрились крупицами живого золота, но и горели призрачным огнем его изобильной Пустоты. Поднимаясь из глубин, корни одновременно вскрывали мелкие изъяны в пластах значимости, удерживавших мастерскую. Ужасающий свист перерос в рев, когда пространство начало схлопываться обратно в туманную пелену, покрывавшую останки Пайна.
И из тьмы разрушенного строения показался второй ряд теневых корней, воющих от голода усопших. Это были длинные пальцы, выкованные из осколков мрака и вожделения.
Рэндидли надавил на копье и сделал резкий выпад, разрывая затянувшийся контакт. Он хотел отбросить Вечность назад, но вновь недооценил ее давящее присутствие. Ему удалось лишь остановить натиск противника и сделать несколько шагов назад, выигрывая немного пространства.
«Что ж, придется обойтись этим».
Лаплас взвыл и бросился вперед с быстротой, которой Рэндидли от него не ожидал, но к этому моменту подоспели корни, вгрызаясь сверху и снизу – зубы голода и зубы жизни соответственно. Они сомкнулись, впиваясь в свою цель.
Питаемый яростными эмоциями мертвых, Рэндидли пригвоздил Лапласа к месту. Три его образа работали в идеальном согласии. Каждое эмоциональное воздействие было отточенным клинком, прорубающим плотную значимость врага и удерживающим его тело. Затем Рэндидли сосредоточил внимание на заготовленном образе часовой стрелки. Этот образ вновь лег вдоль лезвия Акри. Он сделал единственный шаг, оказавшись прямо перед Вечностью…
Лаплас, Непостоянный Перекресток Времени, рванулся всем своим массивным, раздутым телом, зажатый между двумя мощными проявлениями образов Рэндидли – пожалуй, самыми сильными, какие тому когда-либо удавалось создать. И зубы корней начали крошиться под первозданным давлением, которое он источал. За долю секунды Лаплас разорвал верхние клыки и искалечил воплощения Иггдрасиля. Этот жуткий резонанс, порожденный всеми прожитыми им эпохами, был почти неостановим.
Почти.
Ядро Пустоты Рэндидли вращалось все быстрее и быстрее. Направляя острие копья, он выплюнул слова:
— Первая Власть: Захват.
Удар Власти, обрушившийся на Вечность, разорвал что-то в его проецируемом теле; Ядро Пустоты содрогнулось и дало сбой – губы разомкнулись, и кровь брызнула прямо на лицо Лапласа. Но Рэндидли Гостхаунд нанес слишком много ударов в слишком многих невозможных ситуациях, чтобы позволить этому отвлечь себя. Он завершил движение, пока Лаплас оставался прижатым к земле ценой угасающего импульса мертвых и всей значимости его Ядра Пустоты.
Рэндидли вонзил копье в левый глаз Лапласа. Он высвободил фрагмент образа, и на глазу возникла изящная черная плетеная секундная стрелка. После мгновения дрожащего оцепенения она начала свой ровный, непрерывный ход.
Когда Рэндидли оттолкнулся, чтобы разорвать дистанцию, Лаплас издал леденящий душу визг, превосходящий обычный звук. Вместе с этим шумом наружу вырвались волны искаженных образов. Непрерывный вихрь заразного времени, который поддерживал вокруг себя Лаплас, начал сжиматься и корчиться от нестабильности. Он бушевал вокруг него, все еще разрушительный, но теперь хаотичный и неровный. С каждым оборотом этой силы радиус ее действия уменьшался.
Рэндидли осторожно отступил назад, не уверенный в том, насколько эффективным оказался удар. Но тут он почувствовал, как пятка его правой ноги погрузилась во что-то липкое. Взгляд через плечо подтвердил, что воздух позади начал колебаться сильнее: несмотря на череду ударов по Вечности, он потерял позиции и оказался прижат к последнему порогу Пайна.
Он не мог отступать дальше, по крайней мере, пока Вечность все еще сохраняла такую мощь.
Мучительный плач Лапласа продолжался еще несколько секунд. Воздух звенел от боли и ярости. Временная ткань рвалась все шире вокруг них, придавая их противостоянию странный, похожий на сновидение характер. Крик длился всего мгновение, но казалось, в нем были сосредоточены часы невыносимого давления. Или, возможно, эта ужасающая глубина его существования просто начала сочиться сквозь кожу.
Однако лицо Рэндидли стало суровым. Постепенно болезненный визг сошел на нет. В левом глазу тикала секундная стрелка, и его заразный образ оставался скован этим вмешательством. И все же, по мере того как временная ткань распутывалась все дальше, он, казалось, обретал внутреннее равновесие.
И тогда Лаплас посмотрел на Рэндидли, косясь черным циферблатом своего правого глаза. В его взгляде читалось принятое решение. Конечно, он и раньше испытывал раздражение, направлял против него свои силы, но он никогда по-настоящему не всматривался в него. Он был Вечностью, а Рэндидли – лишь песчинкой в Нексусе, даже не достигшей Пика. Он просто отшвырнул его в сторону и переключился на более важные дела.
Но не теперь.
Рэндидли слизнул остатки крови с губ и сплюнул в сторону. Даже сейчас его Ядро Пустоты едва начало восстанавливать свой ход. Резонанс его Истин стягивался в тугой узел напряжения в груди. — Что ж, похоже, ты наконец-то воспринимаешь меня всерьез. Как. Мило.