Глава 2417 — Без названия

Шаль сделал выпад копьем, прорубая дорогу сквозь волны опасного излучения. Энергия брызнула во все стороны. Наконечник копья зашипел и начал плавиться, но созданный Шалем образ был достаточно четким, чтобы рассечь враждебную среду и сделать еще один шаг вперед.

У него не было времени даже на то, чтобы перевести дух, как накатила следующая волна энергии. Оставалось лишь стиснуть зубы и нанести новый удар. Игнорируя растущую боль в коленях, он продолжал атаковать.

В погоне за силой Шаль отказался от одной из своих самых важных связей. Он также отрекся от образа, который когда-то позволил ему преодолеть Второе Бедствие родного мира. Он отбросил все, отчаянно пробивая себе путь на Пик, но это решение обернулось против него. Теперь у него остался лишь новый образ, который приходилось закалять прямо на ходу.

И четкое понимание: единственная ошибка сейчас станет для него роковой.

Но вместе с тем в нем жила безумная решимость двигаться дальше, несмотря на собственную слабость. После долгого разговора с Владыкой Кармы все его эмоции улеглись. Наступил краткий миг ясности. Вопреки ошибкам прошлого и разорванным узам, Шаль не желал отступать. Это решение, к которому он пришел, зажгло огонь в его груди. Он горел своей решимостью.

Пренебрегая опасностью, он упрямо шел к самому сердцу Опасной Зоны Нексуса, выбивая копьем ровно столько пространства, сколько требовалось, чтобы поставить ногу. Один неверный шаг означал мгновенное уничтожение. И все же, несмотря на смертельную угрозу, Шаль впервые за долгое время обрел покой.

Впрочем, сохранять покой гораздо проще, когда тебя постоянно что-то отвлекает.

Мышцы ныли, а сознание начало расплываться. Он потратил столько сил, но сумел добраться лишь до границы Опасной Зоны, где воздух был пропитан трещащей силой и временем, готовым поглотить его без остатка. Ему оставалось лишь собрать все свое внутреннее напряжение и направить его на острие оружия.

Со свистом выдохнув, он снова выбросил копье вперед. Удар раздвинул пространство, заставив отступить очередную волну энергии. Но когда Шаль потянул оружие назад, расплавленный наконечник дернулся и отвалился. На долю секунды Шаль оцепенел. Мысли путались, он не знал, что делать дальше. Запасного копья у него не было. Если попытаться отступить без оружия, волны, сквозь которые он с таким трудом пробился, сорвут плоть с его костей. После столь долгой борьбы и предельной концентрации сил одной этой заминки хватило, чтобы полностью выбить его из колеи.

Следующая волна мощного излучения хлынула вперед…

Инстинкты Шаля сработали быстрее, чем разум успел справиться с паникой. Лишившись наконечника, он сделал еще шаг вперед и нанес удар древком. В этот миг его воля сконцентрировалась на самом кончике шахты копья – его Сила Воли вспыхнула яростным пламенем, подпитываемая пожаром решимости. Она приняла форму змеиной головы, похожей на наконечник стрелы. Глаза змеи хищно блеснули, оценивая цель.

Шаль ударил снова, испытав почти облегчение от того, что вернулся к привычному делу.

Волна излучения разлетелась на осколки. Воля Шаля содрогнулась, но выдержала, заменяя собой наконечник. И этот удар оказался куда эффективнее предыдущих – образовавшейся бреши в потоке энергии хватило, чтобы Шаль успел сделать несколько глубоких вдохов и немного прийти в себя. Но через несколько драгоценных мгновений излучение хлынуло вновь, бурлящее и смертоносное. Шаль стиснул зубы.

«Я зашел так далеко. Я смогу идти дальше».

Он снова сделал выпад. Очертания змеиной головы становились все четче, проходя крещение бушующей энергией. Его понимание собственного образа углублялось, детали становились все более изысканными и точными.

Он бил снова и снова, хотя его руки уже дрожали. Одна волна энергии рассеялась, но прямо за ней пряталась другая. Ему едва хватило времени разжать пальцы и размять кисти перед следующим выпадом. И хотя его образ становился острее с каждой атакой, точность ударов начала падать. Тонкая струйка разрушительной энергии скользнула мимо древка и начисто испарила мизинец на правой руке Шаля.

Ему оставалось лишь стиснуть зубы, не обращая внимания на капающую на землю кровь, и снова ударить.

Решимость Шаля горела ярким пламенем, но он чувствовал, как тело постепенно отказывает. Под давлением, наступающим со всех сторон, его выверенные движения начали давать сбой.

«Всегда так». — После очередного выпада, в который он вложил все свое существо, в голове зашумело. Направлять саму атаку по-прежнему не составляло труда, но он начал чувствовать, как бренное тело тянет его назад. В то время как змеиная голова становилась все более живой, глядя на бушующую бурю разрушительного излучения с презрением своими сверкающими янтарными глазами, его собственное тело казалось истощенным и опустошенным. «Я могу идти вперед, но чем дальше я продвигаюсь, тем больше теряю себя. А потом, в пылу страсти, принимаю решения под влиянием минутного порыва. Мое „я“ исчезает, и я сам разрушаю собственный фундамент. Почему я так надломлен? Почему…!»

Он едва успел восстановить равновесие для следующего выпада. И снова точность подвела его. Обжигающий поток разрушительной энергии задел руки, содрав кожу с левого предплечья.

Шаль зашипел от боли, хотя его тело уже послушно совершало следующий выпад. Он прикусил губу, преодолевая еще одну волну этого добровольного испытания. Он сам решил войти в пасть ада, и теперь отчетливо ощущал приближение собственной гибели.

И все же он бил, и бил, и бил. Отчаяние придавало его движениям скорость, на время маскируя изъяны в технике. После третьего выпада он продвинулся достаточно далеко, чтобы столкнуться с новым препятствием.

Воздух перед Шалем словно заискрился; он приблизился к мистическому барьеру в бушующей энергии – вихревому течению, возникшему в зоне повышенного давления. На долю секунды он замялся. Эта мимолетная слабость породила новую волну самобичевания и ненависти к себе; Шаль недоумевал, как вообще можно идти по жизни и не сбиться с пути. И все же его пальцы вновь крепче сжали копье. Желание идти вперед горело в нем слишком ярко, чтобы сомневаться. Даже если разум колебался, тело помнило свой Путь.

Змеиная голова на конце его оружия издала зловещее шипение, когда его образ обострился еще сильнее, став почти неотличимым от того, с помощью которого он когда-то одолел Второе Бедствие Теллуса. Сила хлынула по его рукам, обжигая вены и вырываясь через ладони. В этот удар он вложил не только всю свою решимость, но и всю накопившуюся горечь.

Копье пробило барьер, и перед ним открылся сам источник этих ужасающих волн энергии…

Зяяющая рана отсутствия Пайна высилась в небе, сокрушая все живое и высасывая кислород из воздуха. Ее присутствие давило на грудную клетку Шаля, мгновенно испаряя пот на его лбу. Огонь в груди, который гнал его вперед, дрогнул и начал угасать под этим натиском. В небе бушевал шторм, который был в десятки раз мощнее всего, с чем он боролся до сих пор. Влажные от пота пальцы разжались, и острие копья опустилось на землю.

Дюжина волн колоссального давления сталкивались друг с другом, готовые поглотить его со всех сторон.

Но даже сквозь эти волны опасной энергии Шаль почувствовал… странность. Его сознание словно заколыхалось и поплыло куда-то вдаль. Пальцы расслабились еще сильнее, и древко копья едва не выскользнуло из рук. Он больше не находился здесь и сейчас – он пребывал в тысяче мест одновременно, в тысяче разных обличий, и его воспоминания оживали сами собой. Если раньше он просто чувствовал себя потерянным, то теперь, растворяясь в полузабытых прошлых жизнях, он оказался в абсолютном одиночестве…

— Шаль. Именно потому, что ты не видишь пути впереди, тебе нельзя прекращать движение, иначе ты погибнешь. Ты сам меня этому научил.

От одного этого слова все волны улеглись. Звучный голос, произнесший эти слова, словно подхватил Шаля и выдернул его из плена воспоминаний.

Почти из всех. Но в некоторых из этих воспоминаний этот человек оставался главной фигурой.

Перед ним появился силуэт, сотканный из тех самых полузабытых образов, что терзали Шаля, – теперь этот силуэт стал четким и высоким. Рэндидли Гостхаунд, с растрепанными черными волосами, с прямым и уверенным взглядом, расправив широкие плечи, смотрел на него так, словно Шаль был единственным человеком во всей вселенной. Одно лишь его присутствие подавило то страшное давление, с которым Шаль так долго и безуспешно боролся. Шаль видел очертания его одежды, но в то же время Рэндидли казался безграничным и бесплотным, скорее миражом, чем живым человеком.

В одной жизни Шаль был учителем этого невероятного человека. Они сражались плечом к плечу и спасли Теллус.

В другой, воображаемой жизни, Шаль никогда не встречал Рэндидли Гостхаунда. Не имея этой связи, Шаль был вынужден развиваться самостоятельно. Возможно, именно потому, что ему некому было передавать приемы своего отца, он решил направить свои силы на развитие собственного уникального образа.

Но если сравнивать эти две жизни…

… почему тот теплый образ, который он оттачивал благодаря своему ученику и брату, казался ему намного дороже?

Рэндидли слегка наклонил голову набок.

— Ты в порядке? Как ты сюда добрался? Твой образ…

Шаль моргнул, стряхивая оцепенение. Постепенно все путаные видения растаяли. Шаль улыбнулся. Он поднял копье и взмахнул им как можно непринужденнее, стараясь скрыть дрожь в руках.

— Я просто бил вперед, и в конце концов путь открылся передо мной. Это единственный надежный метод, который я знаю.

Рэндидли фыркнул и покачал головой, и напряжение на его лице заметно спало. Но когда он снова посмотрел на Шаля, его взгляд стал серьезным и беззащитным. Он замялся, внезапно потеряв прежнюю уверенность.

— Насчет того, что произошло…

— Я совершил ужасную ошибку, — сказал Шаль, и у него сжалось сердце при виде того, как этот могущественный человек разрывается от внутренних противоречий. Он опустил голову. Ужасное чувство собственной неполноценности, преследовавшее его всю жизнь, проявилось и здесь – в эмоциональной слабости, из-за которой он решил отбросить близких людей ради погони за силой. — Я… Что ж, тебе, наверное, трудно понять ход моих мыслей. Когда ни один из моих прежних методов не сработал, я решил попробовать… хоть что-нибудь.

Вверху с ревом и грохотом бушевал шторм. Но этот шум казался далеким. Он не мог потревожить их встречу.

— Нет, — тихо произнес Рэндидли Гостхаунд. — Я прекрасно тебя понимаю. То чувство, когда ты застрял на месте. Когда кажется, что все твои усилия напрасны. И когда понимаешь, что без силы это твой предел. Идти по открытому Пути легко. Совсем другое дело – продолжать попытки, когда куда ни глянь – везде глухая стена. Столько раз… я бы сдался, если бы не твои уроки.

— Ты… понимаешь…? — Шаль невольно растерялся. Когда Рэндидли упомянул об уроках, Шаль почувствовал странный трепет в груди. Он не помнил этих событий на самом деле, но мог представить, каково это – помнить. Он представил тот идеальный миг, когда его образ Призрачной Гадюки обрел четкость. Когда он раскрыл свой потенциал и получил пропуск на Путь к Пику.

— Даже сейчас. — Усмехнувшись, Рэндидли пожал плечами. — В это трудно поверить, правда? Если попытаться объяснить… дело не в том, что я перестал биться головой о стены… просто теперь моими стенами стали совсем другие вещи. — Говоря это, он повернулся и посмотрел на Пайна в небе – сферу тьмы, поглотившую почти весь горизонт.

— Мне действительно очень жаль, — прошептал Шаль. — Надеюсь… ты сможешь простить этого старого копейщика. Нет, я даже не заслуживаю этого звания. Я просто человек, который пытается обращаться с копьем.

Рэндидли медленно кивнул. В его глазах промелькнула теплая усмешка.

— Знаешь, люди всегда говорят, что разрушать гораздо проще, чем строить. И это правда. Но… если посмотреть на это сквозь призму времени, требования к разрушению гораздо жестче. Если ты сделаешь первый из десяти тысяч шагов к разрушению чего-либо, ты считай ничего не сделал. Но стоит сделать первый шаг, чтобы построить и создать…

Рэндидли протянул руку.

— …и ты уже на верном Пути. Человек, владеющий копьем, может стать кем угодно – даже тем, кто с легкостью одолеет Копейщика. Конечно, я прощаю тебя. Если бы не ты, Шаль, я бы не смог зайти так далеко. Ты… разорвал наши узы. Связующая нас сила рассеялась. Но я не забыл тот день, когда вошел в Безопасную Зону и увидел, как ты медитируешь в пруду. Тварь вылепила из меня Сосуд, но все то хорошее, чем я этот Сосуд наполнил, пришло от тебя.

Когда они пожали друг другу руки, в уголках глаз Шаля выступили слезы. Даже его третий глаз слегка дрогнул. Шаль протянул вторую руку и крепко сжал теплую, сильную ладонь Рэндидли обеими руками. Его трясло – отчасти от бури чувств в груди, отчасти от того, что измученное тело уже не могло сдерживать дрожь. Сердце разрывалось от боли. И вдруг он разрыдался.

Между ними все еще зияла пропасть утраченных навыков. Той легкой и непринужденной связи, которая оставалась между ними, даже когда Шаль сражался на стороне Семьи Свак, больше не существовало. Но верно было и то, что давящая тяжесть немного отступила. Теперь, когда путь вперед снова был открыт, душевная агония Шаля уходила вместе со слезами. Действие пробило брешь в его скорби. И пока в его груди теплился слабый огонек решимости, он постепенно начнет исцеляться.

— Упрямство, — шмыгнул носом Шаль. — Это единственное, чему такой дурак, как я, мог тебя научить. Упрямство, граничащее с мазохизмом.

Рэндидли цыкнул языком, но спорить не стал.

— Как оказалось, именно в этой области у меня практически безграничный потенциал.

В конце концов они отступили на шаг друг от друга. Взгляд Рэндидли вновь стал собранным.

— У меня осталось не так много времени, прежде чем придется уйти. Поэтому, Шаль, я хочу попросить тебя об услуге. Поделись со мной огнем своего упрямого нежелания сдаваться. А взамен я покажу тебе, чего способно достичь твое упрямство.