Глава 2412 — Без названия

С улыбкой Рэндидли Гостхаунда, обращённой к нему, Король Пустоты знал, что ему нужно быстро принять решение. Прежде чем зловещие ряби полупрозрачной значимости сделают воздух Альфа-Космоса ещё более враждебным.

Проблема была в том, что ни один из вариантов его не привлекал. Бегство было возможно, но означало бы, что этот шанс упущен. А особые требования плана Короля Пустоты не могли быть нарушены. Сражаться казалось ещё глупее, но чем больше Король Пустоты смотрел на Рэндидли Гостхаунда, тем больше он сомневался в этом.

Потому что Гостхаунд казался странным по двум причинам.

Во-первых, хотя перед ним было тело, обладающее и плотной Пустотой, и его обычными подавляющими образами, казалось, что Рэндидли Гостхаунда не существует. Его тело было здесь, и в то же время его не было. Пустота была здесь, узловатая и несущаяся сквозь бьющееся сердце Альфа-Космоса, но пространство было пустым. Возможно, это было просто отражённое проявление.

Однако, что более тревожно, ощущалась подавляющая связь с нынешним Рэндидли Гостхаундом. Король Пустоты не мог уловить границ его узоров. Казалось, он расширился, чтобы охватитьвсё. Даже его…

Король Пустоты почувствовал, как холод пробежал по его телу. Он не был уверен, откуда знает, но у него было отчётливое ощущение, что Гостхаунд только что проник в него и забрал знание о том, что он здесь делает, с той же скрытностью, которую Король Пустоты использовал, чтобы проникнуть в Альфа-Космос. Просто так третий вариант – скрытность – исчез.

«Сынок, радость от того, что ты относишься ко всем как к идиотам, в том, что это становится правдой, – однажды сказал его отец, щёлкнув юного Короля Пустоты по лбу. – …Только не забывай, чтотытоже входишь в это „все“. И узнать, что ты прав в худшем смысле о самом себе… может быть тяжело».

— Что это за хрень? — Прошептал Король Пустоты, разглядывая другого мужчину, окружённого сетью странных, пульсирующих связей. Чем больше он пытался проследить их, тем больше пытался найти источник украденного знания, тем больше узоры закручивались в себя.

—Грёза, — довольно небрежно сказал Рэндидли Гостхаунд. Поток значимости вокруг них замер. Он склонил голову набок, и его улыбка исчезла. — Ты здесь, чтобы забрать Принца Пустоты Хелен, чтобы…

Рэндидли Гостхаунд нахмурился. Осознание и задумчивость на его лице углубились. — Ты хочешь создать Шаллаха с нуля, намеренно. Хм, это на самом деле довольно интересная идея. Но… я не думаю, что это сработает, не так, как ты хочешь. Фактически, я могу гарантировать, что не сработает – ты потерпишь неудачу по той же причине, по которой Элхум так и не смог полностью овладеть Нексусом, хотя дважды достиг Пика. Такого рода существование… я не думаю, что его можно создать, просто следуя процедуре.

Король Пустоты смотрел на это существо, так быстро вознёсшееся к власти. Он не мог не предложить горькую улыбку. — Возможно, раньше и нет, но ты изменил фундаментальную ткань Нексуса. Материалы, которые я собираю, высочайшего качества. И я верю, что с грузом истории за плечами я наконец смогу достичь некоторой безопасности для моего народа. Они заслужили это своими страданиями.

Изумрудные глаза Гостхаунда сверкнули. — Я не сделал Нексус более справедливым, Король Пустоты. И я был очень твёрд в подавлении всех ноток «заслуживания». Если ты думаешь, что мои действия изменили функцию Нексуса, ты не понял сути.

Король Пустоты признал упрощение пожатием плеч, но не отступил. Это был шанс, и он не собирался его упускать. Двое смотрели друг на друга долгое время. Король Пустоты пытался сохранять узоры вокруг своего тела гладкими, не позволяя им перерасти в более жестокие формы. Он наблюдал за кристаллической значимостью, исходящей от Гостхаунда, но всё ещё находил её несколько непостижимой. Если дело дойдёт до конфронтации между ними, ему нужно будет ударить быстро.

— Ты правда веришь, что сможешь преуспеть? — Спросил Гостхаунд.

Король Пустоты кивнул. — В других областях я тебе не соперник. Но в плане молитвы и надежды… у меня есть полная уверенность в своих достижениях. Долгое ожидание моего народа не было напрасным. Это время потрясений – возможность, которую мы ждали.

К его большому удивлению, Рэндидли Гостхаунд отступил в сторону. Он указал вниз, в овраг. — Вперёд. У меня… не очень хорошая репутация в плане отказа от контроля, но ты правда веришь в то, что делаешь. Это хорошая магия. Поэтому… ты можешь получить этого Принца Пустоты. В обмен на услугу: не начинай свою попытку, пока не получишь от меня сигнал. Мы договорились?

Король Пустоты очень медленно моргнул. — …я не знаю твоих текущих трудностей, но подозреваю, что битва за душу Нексуса продолжается. Что, если ты проиграешь и не сможешь отправить мне этот сигнал?

Гостхаунд фыркнул. — Это справедливо, полагаю. Можешь считать мою смерть или любое сильное ослабление знаком того, что тебенужноначать процесс, чтобы не упустить свой шанс.

На секунду Король Пустоты заколебался. Но он всё ещё не мог до конца поверить, что всё будет так просто. Он не сделал шага вперёд. — Почему? Я понимаю, насколько ценным спутником была для тебя Хелен. Я чувствую значимость, существующую между тобой и Принцем Пустоты. И ты отдашь его мне? Что… я упускаю?

Рэндидли Гостхаунд отвернулся и несколько секунд молчал. Значимость в этом месте оставалась относительно неподвижной, но сгущалась. Более слабые особи задохнулись бы под её давлением. Тяжелый урок. Ещё недавно Король Пустоты чувствовал, что справится с этим человеком. Но теперь лишь его печали было достаточно, чтобы задушить жизнь из неудачников.

Рэндидли вздохнул. — …возможно, ты упускаешь человеческие куски отношений, которые не имеют смысла. Например, как разбилось бы моё сердце, если бы однажды Принц Пустоты выскочил, а существо, которое вышло бы, не было бы ею. Или как Хелен всю свою жизнь боролась изо всех сил за своё место за столом, а я так часто даже не замечал усилий, которые она прилагала, чтобы не отставать от меня, когда почти все остальные были позади. Как она поддержала бы это для народа Пустоты всем сердцем. После того, как поворчала бы немного.

— Я буду ждать сигнала, — Король Пустоты слегка поморщился; слова Гостхаунда усилили Пустоту вокруг, взбивая ветер и значимость с такой силой, что они могли содрать кожу и разорвать узоры, как песчаная буря.

Когда он спустился в овраг, он сделал это быстро, даже когда всё не-существование Гостхаунда утекло через эти связанные узоры.

*****

Хелен потратила почти минуту, просто вырываясь из оков Пустоты, связывающих её тело. Когда они были полностью уничтожены, она немного потопала, выпуская избыток ярости. Её образ набух и заискрился от гнева. Она оставляла мелкие царапины на земле, когда наносила удары.

Больше всего на свете сейчас она хотелазначить.

Она ненавидела, как легко Король Пустоты одолел её, как он взял её кровь и использовал для какой-то нечестивой цели. Она ненавидела, что заговор связан с Рэндидли Гостхаундом; как она стала просто самым лёгким способом добраться до него. Для этих монстров она была всего лишь уязвимой слабостью.

Она ненавидела, что теперь должна сидеть здесь, даже в этом ценном месте, на месте своего поражения.

Злоба шипела, но это был звук дискомфорта, а не подавляющей ярости. Это место обеспечивало невероятный резонанс для её образа, позволяя Девик быстро совершенствоваться. Но у этого места были и недостатки. Это осознание, эта вина и самоотвращение по поводу того, как её могут воспринимать, начали подтачивать ту способность, которую она вложила в багрового Зайца. Девик сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить ум.

Но она начала впадать в спираль, вспоминая все случаи, когда подводила его…

Девик развернулась, её внимание было вырвано из негативного вихря жужжанием поблизости. Её глаза остановились на второй статуе, изображающей женщину. Девик выставила левую руку вперёд, черпая утешение в леденящей боли, исходящей от руки и поднимающейся по её плечу. Она облизнула губы. — Хм, ты думала, увидев эту сцену, что я лёгкая добыча? Позволь заверить тебя, связываться со мной – это так же сладко и просто, как кислотная ванна.

Её слова эхом разнеслись по созданной камере Пика, расширяясь и искажаясь всем пространством вокруг неё. Но по крайней мере, её твёрдая стойка помогла стабилизировать тело Злобы. Клокочущая токсичность приземлила её; имея врага, она могла сосредоточиться.

… вся сосредоточенность пропала, когда после второго жужжания появился виновник. Среднего размера геккон, около двух ладоней в длину, вполз на плечо женщины и уставился на неё своими выпуклыми глазами.

— Гм, — Девик прочистила горло. Король Пустоты упоминал сокровище, связанное с основанием Нексуса, но это глупое создание было им…? — Итак, чтобы было ясно, ты сверхразумное, зловещее существо, готовое растерзать меня и высосать костный мозг, верно?

Геккон моргнул.

— Пожалуйста? Может, монолог о твоём плане покрыть мир чешуёй и зелёными оттенками?

Он снова моргнул.

Девик попробовала другой подход. Она прочистила горло и упёрла руку в бок. — Возможно, увидев мою безупречную физическую форму, ты кипишь от страсти? Ты питаешь слабость к рыжим?

Вместо ответа геккон задрожал. Его тело начало слабо светиться. Он повёл плечами, когда свет усилился, и Девик снова приготовилась к бою. Честно говоря, это не выглядело связанным с похотью, но она была не против. Пальцы её левой руки сжались в когти. Она чувствовала, как мантия убийцы богов окутывает её. Свет стал ослепительным.

Но когда он рассеялся, настала очередь Девик моргнуть. — Ты ящерица, а не змея.

Там, где на плече женщины сидел геккон, теперь лежала идеально сохранившаяся шкурка. Создание сбросило кожу и оставило её там, блестящую, идеальную форму. И теперь, когда оно сидело на земле – у Девик отвисла челюсть – маленькое создание приняло другую форму. Багровый кролик склонил голову, разглядывая её, одно ухо свешивалось набок.

— Серьёзно, какого хрена, — прошептала Девик. На всякий случай она взмахнула в сторону кролика левой рукой. Она выпустила свой образ, но почти небрежно, учитывая его довольно очаровательное новое тело. Кролик отпрыгнул в сторону, избегая атаки. Однако вместо того чтобы казаться напуганным, он выглядел просто любопытным. Он подпрыгнул ближе и очень серьёзно посмотрел на неё.

Девик вскинула руки в воздух. — Даже не хватает силы убить кролика-ящерицу. Который живёт в этом месте Пика, конечно, но… чёрт. Ну, иди сюда.

Она шагнула вперёд и набросилась на кролика, ожидая, что он увернётся. Но он не сделал этого. Даже когда левая рука Девик сжалась вокруг его пушистого тёплого тела, он просто смотрел на неё. Она подняла его и нахмурилась. Затем прижала к себе и погладила по шерсти, с каждой секундой всё более увлекаясь.

Честно говоря, его шерсть была до приторности мягкой.

— И что теперь? — Спросила Девик воздух. Остатки разочарования и горечи образовали мусор в уголке её сердца, но худшее из них было успокоено. Однако она всё ещё была здесь одна, не совсем должным образом мотивированная для тренировок. По крайней мере, у неё теперь был стресс-питомец.

Но очевидно, именно в этот момент кролик открыл рот. «Отвести тебя на Пик?»